अध्याय 1 लॉरेन यहाँ है!

सुबह-सुबह, फोस्टर ग्रुप के प्रवेश द्वार पर सीढ़ियों के पास एक नन्ही सी आकृति बैठी हुई थी।

एक दयालु कर्मचारी यह देखने के लिए आगे बढ़ा कि क्या हो रहा है, लेकिन प्यारी बच्ची ने ऊपर भी नहीं देखा। उसने बस अपनी मीठी आवाज़ में कहा, "धन्यवाद, मैं यहाँ अपने पापा का इंतजार कर रही हूँ!"

जिज्ञासु भीड़ अंदर चली गई और अधिकांश लोग चले गए, तभी अचानक लड़की के गले में लटके हार से एक स्थिर लड़के की आवाज़ आई, "लॉरेन, क्या तुम्हें सब कुछ याद है जो मैंने सिखाया था?"

लॉरेन फोस्टर ने अपनी आँखें झपकाईं, अपनी छोटी गुलाबी मुट्ठियाँ भींच लीं, और अपनी मीठी बच्ची वाली आवाज़ में कहा, "मुझे याद है, बेनेट। मैं मम्मी के लिए अपनी पूरी कोशिश करूंगी!"

जब दोनों बच्चे फुसफुसा रहे थे, तभी अचानक दूर से एक कार के आने की आवाज़ आई। लॉरेन ने ऊपर देखा और देखा कि इमारत से अचानक कई लोग बाहर दौड़कर आए और प्रवेश द्वार के दोनों तरफ सम्मानपूर्वक खड़े हो गए।

एक शानदार कार प्रवेश द्वार पर रुकी, और एक आदमी टेलकोट पहने सामने की सीट से जल्दी से बाहर निकला, दूसरी तरफ घूमकर, पीछे का दरवाजा खोला।

लॉरेन भीड़ के पीछे खड़ी थी, लेकिन उन्होंने पूरी तरह से उसका दृश्य नहीं रोका। उसने काले ड्रेस पैंट में लिपटे लंबे पैर जमीन पर उतरते देखे, और पूरी तरह से इस्त्री की हुई शर्ट के साथ ऊपर देखते हुए, उसने फोस्टर ग्रुप के अध्यक्ष जैस्पर फोस्टर का ठंडा चेहरा देखा।

आदमी सीधा खड़ा हुआ और इमारत की ओर चलने लगा, एक ऐसा आभामंडल फैलाते हुए जिससे लोगों का सांस लेना मुश्किल हो गया। एक पल के लिए, चारों ओर सन्नाटा छा गया, और केवल चमड़े के जूतों की पॉलिश की हुई फर्श पर चलने की आवाज़ सुनाई दी।

अचानक— "पापा!" एक कोमल आवाज़ ने सन्नाटे को तोड़ दिया।

जब हर कोई अभी भी स्तब्ध था, तो लॉरेन के पास खड़े एक कर्मचारी ने सबसे पहले उसे देखा लेकिन उसे रोकने का समय नहीं था।

जैस्पर ने ऊपर देखा और देखा कि एक छोटी लड़की गुलाबी राजकुमारी की पोशाक में दरवाजे के पास के अंतराल से घुस रही थी। क्योंकि उसका सिर झुका हुआ था, उसका चेहरा स्पष्ट रूप से नहीं देखा जा सकता था, लेकिन किसी कारण से, जैस्पर, जिसे हमेशा बच्चों से नफरत थी, ने उसे टाला नहीं। उसने अपना शरीर थोड़ा सा मोड़ भी लिया, जिससे वह अधिक सटीक तरीके से उसके पैर पर गिर सके।

छोटी लड़की का नर्म शरीर लगभग कोई वजन नहीं था जब उसने खुद को उस पर फेंक दिया। जैस्पर ने अपने होंठ भींचे, उसे अपने पैर को पकड़ने के लिए संघर्ष करते हुए देखा, और बोलने ही वाला था कि उसने लड़की की दुखी आवाज़ सुनी। "पापा!"

फिर से वही शब्द? जैस्पर ने भौंहें तान लीं। उसे बच्चे का मनोरंजन करने में कोई दिलचस्पी नहीं थी और नहीं जानता था कि किसका बच्चा यहां लाया गया था, जो उसके पास दौड़ रहा था।

लॉरेन भी थोड़ी असंतुष्ट थी। पापा समझ क्यों नहीं रहे थे? उसने दो बार पापा कहा था, और उन्होंने अभी भी उसे नहीं उठाया! कोई आश्चर्य नहीं कि मम्मी उन्हें छोड़ना चाहती थीं!

ऐसा लग रहा था कि लोग उनके आसपास फुसफुसा रहे थे। जैस्पर को गुस्सा आया, और उसकी आवाज़ बहुत ठंडी हो गई। "छोड़ दो!"

लेकिन अगले ही पल, वह चौंक गया।

प्यारी छोटी लड़की ने ऊपर देखा, उसकी बड़ी-बड़ी आँसुओं से भरी आँखें दुख और उलाहना से भरी हुई थीं। सबसे महत्वपूर्ण बात, उसका चेहरा उसके अपने चेहरे से बहुत मिलता-जुलता था!

लॉरेन ने होंठ फुलाए, अपने मिशन को याद करते हुए, और अभी भी जैस्पर की ओर अपना हाथ बढ़ाया। "पापा, मुझे गले लगाओ। मुझे पापा का गले लगाना चाहिए।"

जैस्पर आखिरकार होश में आया। हालांकि उसके चेहरे पर अभी भी कोई खास भाव नहीं था, लेकिन उसका दिल नरम पड़ने लगा, भले ही उसने इस छोटी लड़की से पहली बार मुलाकात की थी।

वह झुक गया और उसकी नजर लॉरेन की साफ आंखों से मिली। बच्चे की मुलायम खुशबू ने जैस्पर के दिल को काफी हद तक नरम कर दिया। उसने अपना हाथ उठाया और छोटी लड़की को उठा लिया, और उसके बगल में खड़े आदमी की ओर मुड़ा, जो हैरान होकर देख रहा था।

"जो, इस इलाके को सील कर दो और जांच करो!"

घर के नौकर जो लॉरेन को देखकर हैरान थे। यह बच्ची जैस्पर की तरह दिखती थी! जैस्पर के माता-पिता ने उसे कोई भाई-बहन नहीं दिए थे, तो वह सच में हो सकती है...

उत्साहित होकर, उसने मुड़कर आदेश देना शुरू कर दिया, उसकी शुरुआती हैरानी के बाद उसका चेहरा शांत था।

इतनी छोटी बच्ची यहां अकेले नहीं आ सकती थी। अगर उसने बस किसी और को अपने पिता के रूप में गलत समझ लिया हो, तो ठीक है, लेकिन अगर कोई जानबूझकर साजिश कर रहा था, तो फोस्टर ग्रुप इसे आसानी से नहीं छोड़ेगा।

इस बीच, छोटी लड़की की माँ, एडलिन विल्सन, बिस्तर पर लेटी हुई थी, उसके माथे पर बड़े-बड़े पसीने की बूंदें थीं। वह कड़ी भौंहें चढ़ाए हुए थी, मानो फिर से एक बुरा सपना देख रही हो।

अचानक दरवाजा खुला, और एक छोटा फर वाला सिर अंदर झांका। यह उसका छोटा बेटा था। यह दृश्य देखकर, वह जल्दी से आगे भागा, अपने छोटे हाथों से बिस्तर पर चढ़ा, और चिंतित होकर एडलिन का हाथ हिलाने लगा। "माँ!"

एडलिन को ऐसा लगा जैसे वह फिर से समुद्र पर बने पुल पर चल रही हो, उसके सामने की दुनिया भारी बारिश से धुंधली हो गई हो। अचानक, एक तेज सफेद रोशनी उस पर चमकी, और एक बड़ा ट्रक उसकी ओर तेजी से बढ़ा!

एडलिन को ऐसा लगा जैसे उसे मारा गया और वह हवा में उछल गई, फिर भारी गिर गई। उसका शरीर जैसे टूटे हुए कांच का टुकड़ा था, जो थोड़ा और जोर देने पर टुकड़े-टुकड़े हो सकता था। लेकिन वह अभी भी स्वाभाविक रूप से कांप रही थी, अपने पेट को ढकने के लिए संघर्ष कर रही थी।

उसके अंदर अभी भी उसका बच्चा था; वह मर नहीं सकती थी।

हालांकि, उसकी धुंधली चेतना में, उसने किसी को कार से बाहर निकलते और फोन पर बात करते सुना, "मिस्टर फोस्टर, लक्ष्य मरी नहीं है। क्या हमें उसे फिर से मारना चाहिए?"

एडलिन का दिल जैसे ट्रक के नीचे कुचला जा रहा था।

उसके जीवन में केवल एक ही मिस्टर फोस्टर था। जिसे उसने सबसे ज्यादा प्यार किया, जिसके लिए वह कुछ भी करने को तैयार थी—जैस्पर फोस्टर।

लेकिन उसने उसके साथ ऐसा क्यों किया? क्या सिर्फ इसलिए कि कोई और भी उसका बच्चा लेकर चल रही थी?

एडलिन को ऐसा लगा जैसे उसकी पलकों पर भारी बोझ है, जैसे उन्हें पूरी तरह से बंद कर लेने पर उसे कभी और चोट नहीं लगेगी। हालांकि, उसने एक चिंतित बच्चे की आवाज सुनी, "माँ! जागो!"

एक पल में, सारा दर्द ज्वार की तरह पीछे हट गया। एडलिन कांपते हुए अपनी आंखें खोलीं और देखा कि बेनेट लगभग रोने वाला था, अभी भी उसके माथे से ठंडा पसीना पोंछने की कोशिश कर रहा था। उसकी नजर तुरंत नरम हो गई।

छह साल बीत चुके थे, और उसने बहुत पहले ही एक नई जिंदगी और जीने का कारण पा लिया था: उसके बच्चे।

एडलिन ने धीरे से बेनेट के सिर को सहलाया। "बेनेट, सब ठीक है। माँ ने बस एक बुरा सपना देखा था, चिंता मत करो।"

यह कहने के बाद, उसने अचानक चारों ओर देखा, हैरान होकर पूछा, "लॉरेन कहाँ है?"