अध्याय 2 ब्लू बे से एक कॉल

बेनट ने अपना धैर्य बनाए रखा और एडेलिन की बाहों में सिमट गया। "लॉरेन ने कल रात देर तक कार्टून देखे थे। उसने नाश्ते के बाद फिर से सोने चली गई।"

एडेलिन ने आखिरकार एक सांस ली। "ठीक है।"

उसकी "छोटी शरारती" शायद ही कभी कोई असली परेशानी पैदा करती थी, जिससे एडेलिन को गर्व और थोड़ी सी अपराधबोध होती थी। बेनट बिस्तर से कूदकर लिविंग रूम की ओर भागा और गर्म नाश्ता लेकर वापस आया। "माँ, खा लो! अगर तुमने और देर की, तो तुम देर हो जाओगी!"

एडेलिन ने नाश्ता लिया, थोड़ी हैरान। "क्या?"

बेनट की आँखें चमक उठीं जब वह वापस बिस्तर पर चढ़ गया, मुस्कुराते हुए। "माँ, मैंने तुम्हारे लिए एक रिज्यूमे भेजा है। यह एक नौकरी है जिसे मैं जानता हूँ कि तुम शानदार करोगी!"

एडेलिन ने हल्का सा माथा सिकोड़ लिया। वह देश वापस आए हुए केवल एक हफ्ते से भी कम समय हुआ था, और वह अपनी दोस्त वायलेट वुड द्वारा सेट किए गए स्थान पर रह रही थी। वापस आने से पहले, उसने वायलेट से पूछा था कि क्या वह उसे फोस्टर ग्रुप में जगह दिला सकती है। लेकिन, बुरा समय—फोस्टर ग्रुप में कोई खाली पद नहीं था।

एडेलिन इससे काफी तनाव में थी। वायलेट, उसकी स्थिति को जानते हुए, ने सुझाव दिया, "तुमने हमेशा विदेश में ज्वेलरी डिज़ाइन में काम किया है। मुझे देखने दो कि क्या तुम्हारे लिए अन्य नौकरी मिल सकती है। रेडियंस स्प्रिंग्स में फोस्टर ग्रुप से बेहतर कंपनियाँ जरूर होंगी।"

लेकिन एडेलिन जिद्दी थी और अपने निर्णय से नहीं हट रही थी। उसने तो यहाँ तक सोचा था कि फोस्टर ग्रुप में सफाई का काम करने के लिए भी तैयार हो जाएगी, बस वहाँ पैर जमाने के लिए।

उसके इस योजना को लागू करने से पहले, बेनट ने बम गिरा दिया। उसने आह भरी, "बेनट, तुम जानते हो कि मम्मी क्यों वापस आई है..."

वह अपनी बात पूरी कर पाती, उससे पहले ही उसका फोन बज उठा।

"क्या यह मिस विल्सन हैं? आपको हमारी छोटी राजकुमारी ने चुना है। कृपया तुरंत ब्लू बे पर रिपोर्ट करें।"

एडेलिन ने रुककर पूछा, "ब्लू बे, यानी फोस्टर ग्रुप का ब्लू बे?"

"हाँ, मिस्टर फोस्टर का ब्लू बे। जल्दी करें, हमारी छोटी राजकुमारी को किसी की देखभाल की जरूरत है!"

कॉल खत्म हो गई। एडेलिन ने बेनट की ओर देखा, जो चमकते हुए मुस्कुरा रहा था, और उसके बालों को सहलाया। "क्या यह वही नौकरी है जो तुमने मेरे लिए ढूंढी है?"

यह निश्चित रूप से उसका चालाक बेनट था, जिसने उसे काम के बारे में तनाव में देखा और फोस्टर ग्रुप की प्रणाली में घुसपैठ कर उसकी रिज्यूमे भेज दी और किसी तरह उसे चुनवा लिया।

एडेलिन प्रभावित थी लेकिन उसकी जोखिम भरी चाल को लेकर चिंतित भी थी। फोस्टर ग्रुप एक बड़ी कंपनी थी, जिसमें एक गंभीर सुरक्षा टीम थी। अगर बेनट पकड़ा गया, तो यह एक बड़ी समस्या हो सकती थी।

"माँ, मेरे बाल मत बिगाड़ो!" बेनट ने विरोध किया। "तुम्हें काम के लिए तैयार होना चाहिए!"

बेनट की याद दिलाने पर, एडेलिन शांत हो गई। उसका सरप्राइज किसी सपने के सच होने जैसा था। आखिरकार, एडेलिन जैस्पर के लिए ही वापस आई थी।

अब, जैस्पर के घर में घुसना फोस्टर ग्रुप के मुख्यालय में पहुँचने से कहीं ज्यादा आसान था। लेकिन यह छोटी राजकुमारी कौन थी? उसने इसके बारे में पहले क्यों नहीं सुना?

एडेलिन का सिर घूम रहा था। उसने जैस्पर के बारे में पूरी जानकारी जुटाई थी और फोस्टर ग्रुप की सभी आधिकारिक घोषणाओं को खंगाला था, लेकिन इस रहस्यमयी छोटी लड़की का कोई जिक्र नहीं था।

यह अप्रत्याशित मोड़ जैस्पर के करीब आने का एक सुनहरा अवसर था, लेकिन साथ ही चिंता का स्रोत भी।

बेनट ने उसकी झिझक को देखा और उसके गाल पर एक चुंबन दिया। "चिंता मत करो, माँ। वे तुम्हें पसंद करेंगे। काम पर शुभकामनाएँ। मैं लॉरेन का ध्यान रखूंगा और सुनिश्चित करूंगा कि तुम्हें चिंता करने की ज़रूरत न पड़े!"

एडेलिन ने मुस्कुराते हुए थोड़ा असहाय महसूस किया। उसे बस चीजों को जैसा आना है, वैसा ही लेना होगा।

एक घंटा पहले, फोस्टर ग्रुप में।

आमतौर पर शांत रहने वाले प्रेसिडेंट के ऑफिस में एक छोटी लड़की की हंसी गूंज रही थी।

जैस्पर फर्श से छत तक की खिड़की के पास खड़ा था, हाथ में ताजा छपा हुआ डीएनए परीक्षण परिणाम लिए, शहर के नज़ारे को देख रहा था।

99.9% मेल। कोई संदेह नहीं था, जो छोटी लड़की आई थी वह उसकी जैविक बेटी थी।

लेकिन एडेलिन कॉलिन्स के अलावा, वह किसी और महिला के साथ नहीं था, और एडेलिन की छह साल पहले एक कार दुर्घटना में मृत्यु हो गई थी, उसका शरीर कभी नहीं मिला।

रुको, कोई शरीर नहीं मिला था। जैस्पर की नज़र उस छोटी लड़की पर गई जो सोफे पर कार्टून देख रही थी।

लॉरेन सोफे पर लिपटी हुई थी, एक मुलायम भालू को गले लगाए हुए, स्क्रीन पर खुशहाल कार्टून पात्रों में मग्न। जब उसने देखा कि जैस्पर उसे देख रहा है, तो उसने उसे एक मीठी मुस्कान दी। "पापा।"

यह दृश्य देखकर जैस्पर का दिल एक पल के लिए धड़कना बंद कर दिया। वह लॉरेन के पास जाकर बैठ गया। "तुम्हारा नाम क्या है?"

लॉरेन, इस रुकावट से परेशान होकर, मुंह फुला लिया। "मैं प्रिंसेस लॉरेन हूँ!"

"तुम कितने साल की हो?"

लॉरेन ने अपनी साफ आँखों से ऊपर देखा और मुस्कुराई, छह उंगलियां दिखाते हुए। "मैं छह साल की हूँ!"

जैस्पर जम गया, जैसे किसी ने पॉज़ बटन दबा दिया हो। उसे छह साल पहले का वह दिन अच्छे से याद था। वह अभी-अभी एक मीटिंग से निकला था जब उसका सहायक दौड़ता हुआ आया। "मिस्टर फोस्टर, मिसेज फोस्टर का एक्सीडेंट हो गया है।"

जैस्पर, बर्फ की तरह ठंडा, चलता रहा। "इस बार उसके साथ क्या हुआ?"

"मिसेज फोस्टर को एक कार ने टक्कर मारी और वह समुद्र में गिर गईं। बचाव दल को उनका शरीर नहीं मिला। शायद वह..."

उसी समय, जैस्पर का फोन बजा। यह अस्पताल था। "मिस्टर फोस्टर, बधाई हो। मिसेज फोस्टर आज चेक-अप के लिए आई थीं और पता चला कि वह तीन महीने से अधिक गर्भवती हैं।"

ऐसा लगा जैसे यह कल की ही बात हो, यादें अभी भी ताज़ा थीं।

उसने अनगिनत बार जांच की और लोगों को एक महीने तक समुद्र में खोजने के लिए कहा, लेकिन उन्हें एडेलिन का शरीर कभी नहीं मिला। दर्द और पछतावा ने उसे छह साल तक परेशान किया।

लेकिन अब, यह बच्चा जो उसका अपना खून था, छह साल का होने का दावा कर रहा था। अगर एडेलिन उस कार दुर्घटना में नहीं मरी होती, तो उनका बच्चा वास्तव में छह साल का होता।

वह किसी संयोग पर विश्वास नहीं करता था। तो क्या ऐसा हो सकता है कि एडेलिन छह साल पहले उस कार दुर्घटना में नहीं मरी थी?

जैस्पर की आँखों में उत्साह की चमक आ गई। अगर एडेलिन नहीं मरी थी और कहीं चली गई थी जहाँ वह उसे नहीं ढूंढ सका, और उनके बच्चे को जन्म दिया, तो सब कुछ समझ में आता है।