अध्याय 3 लॉरेन की नौकरानी

जैस्पर अपनी उत्तेजना को मुश्किल से काबू में रख पा रहा था। उसने अपनी आवाज को नरम करने की कोशिश की और लॉरेन को धीरे से अपनी बाहों में लिया। "अरे, तुम्हारी मम्मी कहाँ है? वो कहाँ गई?"

"मम्मी कहाँ गई?" लॉरेन ने अपना सिर टेढ़ा किया और पलकें झपकाईं। "लॉरेन को नहीं पता!"

जैस्पर ने गहरी सांस ली। "अच्छे बच्चों को झूठ नहीं बोलना चाहिए, खासकर अपने पापा से, समझी?"

"लेकिन लॉरेन को सच में नहीं पता। क्या पापा चाहते हैं कि अच्छा बच्चा झूठ बोले?"

जैस्पर एक पल के लिए रुका। "ठीक है, तो तुम्हें क्या पता है?"

लॉरेन ने मीठी मुस्कान बिखेरी। "मुझे पता है कि झूठ नहीं बोलना चाहिए।"

पास में, सीईओ का असिस्टेंट, रयान, दीवार में घुलने की कोशिश कर रहा था, ताकि उसे कोई देख न सके। 'क्या बॉस को एक छह साल की बच्ची बेवकूफ बना रही है?' उसने सोचा।

जैस्पर ने अचानक उसे ठंडी नजर से देखा और पूछा, "जांच कैसे चल रही है?"

रयान तुरंत सीधा खड़ा हो गया। "सूचना सुरक्षा विभाग ने पाया कि आज सुबह कंपनी के आसपास का निगरानी प्रणाली हैक कर ली गई थी। फुटेज को नुकसान पहुंचाया गया, और सभी पिछली रिकॉर्डिंग्स को हटा दिया गया, और..."

जैस्पर ने भौंहें चढ़ाईं। "और क्या?"

"हैकर ने सिस्टम में एक संदेश छोड़ा है।" रयान ने जैस्पर के चेहरे के भाव को देखते हुए, समझ नहीं पाया कि उसे जोर से पढ़ना चाहिए या नहीं।

"बस बोल दो। मैं तुम्हें अंदाजे लगाने के लिए पैसे नहीं देता।"

रयान ने दांत पीसे, आंखें बंद कीं, और नर्वस होकर पढ़ा, "कमीना!"

पहले, ऐसा लग रहा था कि हैकर का हमला और लॉरेन की उपस्थिति जुड़े हुए थे, लेकिन अब यह स्पष्ट हो गया था कि यह कोई संयोग नहीं था। लेकिन यह किसने किया हो सकता है?

लॉरेन, जो मुस्कुरा रही थी, जैस्पर को बिना बोले घूरते देख नाराज हो गई। उसने अपना भरवां भालू एक तरफ रखा, उसका प्यारा चेहरा फूला हुआ था। "पापा, मुझे यहाँ और नहीं रहना है!"

जैस्पर ने गहरी सांस ली और रयान को इशारा किया। "रयान, लॉरेन को वापस विला ले जाओ और सुनिश्चित करो कि नौकर लोग उसकी अच्छी देखभाल करें।"

लॉरेन और भी ज्यादा नाराज हो गई, उसने अपनी छोटी मुट्ठी उठाई और हल्के से जैस्पर की छाती पर मारी। "मैं प्रिंसेस लॉरेन हूँ, सिर्फ लॉरेन नहीं! मुझे किसी और से देखभाल नहीं करानी है। मुझे नहीं चाहिए। टीवी में कहा गया था कि कई नौकर लोग घर में बच्चों को गुपचुप तरीके से परेशान करते हैं। मुझे परेशान नहीं होना है!"

बच्चों को संभालने का कोई सुराग न होने के कारण, जैस्पर ने नर्म छोटी लड़की को पकड़ा, थोड़ा असहाय महसूस करते हुए। "तो तुम क्या चाहती हो?"

"मैं खुद चुनना चाहती हूँ!"

जैस्पर के पास उसे नीचे रखने के अलावा कोई चारा नहीं था। "ठीक है, जो तुम चाहो। रयान, उसे वापस ले जाओ।"

रयान ने जैस्पर की ओर देखा, फिर उस छोटी लड़की की ओर जो फर्श पर थी और जैस्पर की तरह ही दिखती थी, और चुपचाप आह भरी। "मैं जांच के नतीजे यहीं छोड़ दूंगा।"

"ठीक है," जैस्पर ने जवाब दिया।

हालांकि, आधे घंटे से भी कम समय बाद, रयान ने फिर से कॉल किया, उसकी आवाज निराशाजनक और दयनीय थी, "मिस्टर फॉस्टर, छोटी प्रिंसेस विला में किसी भी नौकर से खुश नहीं है और उन्हें बदलने की मांग कर रही है।"

जैस्पर ने अपने मंदिरों को रगड़ा। पिछले आधे घंटे में, उसने व्यक्तिगत रूप से निगरानी फुटेज की जांच की थी, न केवल आसपास बल्कि उन सभी पड़ोसों में भी जिन तक उसकी पहुंच थी। ऐसा लग रहा था कि लॉरेन की उपस्थिति को जानबूझकर मिटा दिया गया था, बिना किसी निशान के।

वह इस बात का अंदाज़ा नहीं लगा पा रहा था कि इसके पीछे कौन है, और न ही यह समझ पा रहा था कि लॉरेन को उसके पास क्यों भेजा गया था। लेकिन वह उसकी और एडलिन की बेटी थी।

क्या एडलिन इसके पीछे हो सकती है? वह खुद नहीं आई, बल्कि लॉरेन को भेजा। वह क्या करने की कोशिश कर रही थी?

जैस्पर की आवाज़ ठंडी हो गई। "फिर नए लोगों को भर्ती करो जब तक वह संतुष्ट न हो जाए। और हाँ," उसने भौंहें चढ़ाई, "उसे अकेले विला से बाहर मत जाने देना।"

रयान एक पल के लिए स्तब्ध रह गया लेकिन जल्दी ही समझ गया और गंभीरता से जवाब दिया, "समझ गया।"

उसने अपने बगल में खड़ी खूबसूरत और शाही दिखने वाली लॉरेन की ओर देखा, अंदर ही अंदर आह भरी। जैस्पर सभी के प्रति ठंडा था, लेकिन ऐसा लगता था कि वह लॉरेन की हर इच्छा पूरी करता था। जैस्पर के साथ पाँच साल काम करने के बाद, रयान ने सोचा कि इसे ही शायद "बेटी का भक्त" कहते हैं।

एडलिन थोड़ा चकराई हुई थी जब वह ब्लू बे पहुंची।

शायद रयान ने पहले से ही उन्हें सूचित कर दिया था, एक नौकरानी आई और जैसे ही वह कार से उतरी, उसे मार्गदर्शन करने लगी। एडलिन ने उनका धन्यवाद किया और चुपचाप उनका पीछा किया।

सूरज की रोशनी बिल्कुल सही थी, उसकी त्वचा पर गर्म और सुकूनदायक। एडलिन ने अपनी आँखें मिचमिचाई, और चारों ओर ध्यान से देखने से खुद को रोक नहीं सकी।

ऐसा लग रहा था जैसे समय ने विला में सब कुछ रोक दिया हो। फूल और पत्ते अब भी हरे-भरे थे, सजावट और फर्नीचर वैसे ही थे जैसे उसे याद थे, केवल पेड़ों की बढ़त ने उन छह सालों को चिह्नित किया जब उसने उन्हें नहीं देखा था।

यह सोचकर, उसने धीरे से पूछा, "उम, क्या मैं पूछ सकती हूँ कि छोटी राजकुमारी कौन है?"

नौकरानी चौंक गई, उनकी आवाज़ थोड़ी कांप रही थी। "वह मिस्टर जैस्पर फोस्टर की बेटी हैं।"

एडलिन स्तब्ध रह गई, और एक भावनाओं की लहर ने उसे लगभग अभिभूत कर दिया।

जैस्पर की बेटी? दुनिया को तो यह पता था कि जैस्पर की पत्नी, एडलिन, छह साल पहले एक कार दुर्घटना में मर गई थी। सच तो यह था कि वह वास्तव में जैस्पर से पूरे छह साल दूर रही थी।

छह साल—किसी के जीवन में कितने ऐसे साल होते हैं? जैस्पर ने तब उसे धोखा दिया था, तो यह स्वाभाविक ही था कि अब उसका एक बच्चा हो।

लेकिन एडलिन अभी भी मिश्रित भावनाओं से भरी हुई थी जिन्हें वह ठीक से पहचान नहीं पा रही थी—क्या यह उदासी थी या गुस्सा? जब वह लिविंग रूम में दाखिल हुई, तो उसने खुद को काँच के प्रतिबिंब में देखा।

वह सुंदर थी, जैसे खुद भगवान ने उसे तराशा हो। शीर्ष श्रेणी के प्लास्टिक सर्जन ने उसे बदल दिया था, एडलिन कॉलिन्स के बारे में सब कुछ उस असफल शादी में पीछे छूट गया था। उसने अपना उपनाम छोड़ दिया था, केवल नाम एडलिन ही बचा था।

अपने धुंधलेपन में, उसने किसी को पुकारते हुए सुना, "छोटी राजकुमारी, जिसे आपने बुलाया था वह आ गई है!"

एडलिन इस रहस्यमयी छोटी राजकुमारी के बारे में जिज्ञासु थी और आवाज़ की दिशा में देखा।

सोफे के पीछे से एक फूली हुई छोटी सी सिर बाहर निकली, उसके बाद एक प्यारी सी छोटी लड़की गुलाबी राजकुमारी की पोशाक में। वह एक भरवां भालू पकड़े हुए थी और एडलिन की ओर मुस्कुराई।

एडलिन तुरंत स्तब्ध रह गई। ब्लू बे की छोटी राजकुमारी लॉरेन थी?