अध्याय 5 छह वर्षों के बाद पुनर्मिलन

एडेलिन ने लॉरेन की आंसू भरी आंखों में देखा, उसका दिल पिघल गया। वह अपनी ही बच्ची को कैसे दोष दे सकती थी?

लॉरेन ने अपनी आस्तीन खींचते हुए सुबकते हुए कहा, "बेनट ने कहा कि मैं आपकी मदद कर सकती हूं, इसलिए मैं आ गई। क्या मैंने गलती की, मम्मी?"

एडेलिन अपने छोटी बच्ची को कसकर गले लगाने से खुद को रोक नहीं सकी। "नहीं, प्यारी, तुमने गलती नहीं की। लेकिन अब से तुम्हें आज्ञाकारी होना है और मम्मी की सबसे विचारशील बच्ची बनना है, ठीक है?"

लॉरेन ने उत्सुकता से सिर हिलाया।

एडेलिन ने जोड़ा, "और याद रखना, दूसरों के सामने मुझे मम्मी नहीं बुलाना, समझी?"

"ठीक है!" लॉरेन ने अपना गाल एडेलिन के गाल से रगड़ा। "मैं हमेशा आपकी बात सुनूंगी, आपको सब कुछ बताऊंगी, और कभी आपको दुखी नहीं करूंगी!"

वे एक-दूसरे से लिपट गए, अपने बंधन की गर्मी को महसूस करते हुए। इस बीच, ब्लू बे के गेट्स के बाहर, जैस्पर, जो आमतौर पर समय पर घर आता था, अपनी कार से पहले से उतर गया और मिश्रित भावनाओं के साथ अंदर चला गया।

काम की समस्याएं पूरी तरह से हल नहीं हुई थीं, लेकिन जब रयान ने फोन करके कहा कि लॉरेन ने एक नौकरानी चुनी है जो उसे पसंद है, तो उसे एक अजीब सी चिंता हुई।

वह ऐसा क्यों महसूस कर रहा था? क्या इसलिए कि लॉरेन ने कहा था कि मालिकों के घर में न होने पर नौकरानियां बच्चों को तंग कर सकती हैं, जिससे उसे बेचैनी हो रही थी?

जब से लॉरेन आई थी, वह सबसे असंभव चीजों की चिंता करने लगा था। उसने इसे इस तथ्य पर डालने की कोशिश की कि लॉरेन उसकी और एडेलिन की बेटी थी, और एडेलिन उसकी पत्नी थी जो वापस जीवन में आई थी। कीमती चीजें हमेशा लोगों को चिंता में डाल देती हैं, डरते हुए कि वे आसानी से चोटिल हो सकती हैं।

हॉल में प्रवेश करते हुए, उसकी आंखें कमरे को स्कैन कर रही थीं लेकिन उसे लॉरेन का छोटा, नरम शरीर नहीं दिखा। जैस्पर थोड़ा नाराज हुआ और पूछा, "लॉरेन कहां है?"

उसके बगल में खड़ी नौकरानी ने तुरंत सिर झुका लिया। "वह उस नौकरानी के साथ कमरे में है जिसे उसने चुना है।"

जैस्पर ने सिर हिलाया और ऊपर की ओर बढ़ा। वह देखना चाहता था कि किस तरह की नौकरानी लॉरेन को संतुष्ट कर सकती है। अगर वह अविश्वसनीय लगी, तो वह उसके लिए दूसरी खोजने में संकोच नहीं करेगा।

जब वह दरवाजे पर पहुंचा, तो वह बंद था। जैस्पर यह नहीं बता सका कि वे अंदर क्या कर रहे थे, इसलिए उसने दस्तक दी। "लॉरेन। यह पापा है। क्या मैं अंदर आ सकता हूं?"

जैस्पर ने आज लॉरेन के व्यवहार को याद किया, सोचते हुए कि वह अच्छी तरह से देखभाल की जा रही थी और उसका अपना छोटा सा गुस्सा भी था, इसलिए उसने बस अंदर घुसने की हिम्मत नहीं की।

कमरे के अंदर, मां और बेटी, जो एक साथ कार्टून देख रहे थे, ने ऊपर देखा और जल्दी से नज़रें मिलाईं।

एडेलिन ने सिर हिलाया, और लॉरेन ने गहरी सांस ली और जवाब दिया, "ठीक है, पापा, अंदर आ सकते हैं!"

दरवाजा चरमराया और जैस्पर धीरे-धीरे अंदर चला गया। उसने धीरे से लॉरेन को उठाया, उसका छोटा शरीर उसके हाथों में एक पंख की तरह हल्का था। उसने भौंहें चढ़ाईं और क्रॉस-लेग्ड बैठ गया।

लॉरेन उसके गर्म आलिंगन में सिमट गई, सपने देखते हुए सोच रही थी, 'क्या यह पापा हैं? गर्म और चौड़े कंधे, सुरक्षा का एहसास देते हुए। अगर ब्लेक और बेनट यहां होते, तो यह और भी अच्छा होता।'

उसने धीरे से उसके खिलाफ रगड़ा। "पापा, मैं कार्टून देख रही हूं!"

जैस्पर ने हल्के से जवाब दिया, उसकी निगाहें उसके बगल में बैठी महिला पर सहजता से पड़ गईं, फिर उसकी आंखें गहरी हो गईं।

यह कोण, यह प्रोफाइल, यह बालों को झाड़ने की छोटी सी हरकत—सब कुछ बिल्कुल एडेलिन जैसा था! क्या यह वही हो सकती है?

"ऊपर देखो," जैस्पर ने अचानक कहा, उसकी तेज निगाहें एडेलिन पर टिकी हुई थीं।

एडेलिन की उंगलियां दूसरी तरफ सफेद हो गईं। उसने सांस ली और उलझन भरे भाव के साथ सिर उठाया। "क्या आपको कुछ चाहिए?"

लेकिन सिर्फ एक नजर में, एडेलिन को सांस लेना मुश्किल लगा। उसके सामने का जैस्पर समय द्वारा विशेष रूप से पसंद किया गया प्रतीत होता था, छह साल पहले से बहुत अलग नहीं, बस और अधिक कठोर और मर्दाना।

जब उसने उसे उस ठंडी निगाह से देखा, तो ऐसा लगा जैसे वे छह साल पहले वापस आ गए हों जब वह उसे गहराई से प्यार करती थी। लेकिन यह अब छह साल पहले नहीं था।

एडेलिन ने जैस्पर की आंखों में अपनी परछाई देखी—यह चेहरा जिसे एक कार दुर्घटना और समुद्र में गिरने के बाद गंभीर संक्रमण के बाद पुनर्निर्मित करना पड़ा था। यह सुंदर और नाजुक था, लेकिन अतीत से बहुत अलग।

तब, सर्जरी के बाद, वह भी नहीं जानती थी कि इस त्वचा के नीचे का व्यक्ति एडेलिन है या नहीं, अकेले जैस्पर को छोड़ दें, जिसने कभी उससे प्यार नहीं किया।

निश्चित रूप से, जैस्पर ने बस भौंहें चढ़ाईं। "मैंने सुना कि मेरी बेटी ने खुद के लिए एक नौकरानी चुनी है, क्या वह तुम हो?"

एडेलिन ने शांति से सिर हिलाया। "हां।"

जैस्पर ने अपनी नाक के पुल को दबाया, यह नहीं जानते हुए कि उसे क्यों आह भरने का मन हुआ। 'अलग, पूरी तरह से अलग। न उसका चेहरा, न उसकी आवाज, न उसकी व्यक्तित्व!' जैस्पर ने सोचा।

एडेलिन कोमल और आज्ञाकारी थी, उसकी आंखों में प्यार भरा होता था जब वह उसे देखती थी, कभी इस अजनबी नजर से नहीं, और कभी इस तरह से नहीं बोलती थी।

लॉरेन ने इधर-उधर देखा और अंत में गंभीरता से जैस्पर से कहा, "पापा, वह बहुत, बहुत अच्छी इंसान है। आपको उसके साथ अच्छे से पेश आना होगा और उसे तंग नहीं करना, ठीक है?"

जैस्पर ने अपनी बाहों में लॉरेन की ओर देखा, हल्के से भौंहें उठाईं। उसकी बेटी ने इतनी जल्दी दूसरों के लिए बोलना सीख लिया था। यह महिला सरल नहीं लग रही थी।