अध्याय 2 फियरलेस

"ठीक है, मेरे साथ आओ, मिस्टर फ्लिन से मिलने के लिए।"

जेसन, पूरी इज्जत और शिष्टाचार के साथ, रीस को अंदर ले गया। फ्लिन विला, शहर के सबसे महंगे इलाके में, एक अरब की कीमत वाला था। रीस ने जल्दी से चारों ओर देखा और, हाँ, यह विशाल था। सजावट साधारण थी, लेकिन फर्नीचर दौलत की चीख-पुकार कर रहा था।

जैसे ही वे चलने लगे, जेसन ने अपनी बात शुरू की, "तो, मिस्टर फ्लिन का मामला यह है कि इस साल की शुरुआत में उनका एक भयंकर कार एक्सीडेंट हुआ और अब वे कमर से नीचे तक लकवाग्रस्त हैं। कोई संवेदना नहीं। हमें सच में मिसेज फ्लिन की ज़रूरत है कि वे उनकी अच्छी देखभाल करें।"

"और, हाँ, मिस्टर मैलकम फ्लिन का गुस्सा बहुत तेज़ है। मिसेज रीस फ्लिन, बेहतर होगा कि आप उन्हें नाराज़ न करें, नहीं तो मिस्टर ऐडन फ्लिन भी आपकी मदद नहीं कर पाएंगे।"

"और एक और बात..."

जेसन लगातार बोलता रहा, शायद सोच रहा था कि वह मदद कर रहा है, लेकिन रीस उसकी चाल समझ चुकी थी।

"क्या आप खत्म हो गए? अगर हाँ, तो बस मुझे उनके कमरे का रास्ता दिखा दीजिए।"

रीस ने उसे ठंडे और अधीर स्वर में टोक दिया। वह काम पूरा करने में लगी रहती थी, बेकार की बातें करने का समय नहीं था।

जेसन हक्का-बक्का रह गया, रीस को ऐसे घूर रहा था जैसे उसके सिर पर दूसरा सिर उग आया हो। फ्लिन परिवार में सभी जानते थे कि जेसन ऐडन के साथ हमेशा से था और अब घर में बड़ा आदमी था। कोई भी उसे चुनौती देने की हिम्मत नहीं करता था, और सभी उसे बहुत सम्मान देते थे। लेकिन यह देहाती लड़की...

रीस ने उसे एक नज़र दी।

वह एक शांत नज़र थी, लेकिन उसने जेसन की रीढ़ में सिहरन पैदा कर दी, जैसे उसकी आँखों में हत्या का इरादा हो। वह उसे इस तरह कैसे देख सकती थी?

जेसन ने अपनी पीठ में एक ठंडक महसूस की। उसने खुद को सँभाला, याद किया कि वह कहाँ था, और गला साफ किया।

"मैं यहाँ का बटलर हूँ। अगर आपको कुछ चाहिए हो, तो मुझे बताइए। जब मिस्टर ऐडन फ्लिन यहाँ नहीं होते, तो मैं ही सब कुछ संभालता हूँ।"

क्या वह यह कहना चाह रहा था कि ऐडन के अलावा, वह फ्लिन परिवार में सबसे बड़ा आदमी था? रीस को याद दिलाते हुए कि उसे कुछ सम्मान दिखाना चाहिए?

रीस ने उसे एक ठंडी नज़र दी और सिर हिलाया, "बस मुझे बताइए कि कौन सा कमरा है। मैं खुद संभाल लूँगी।"

जेसन ने उम्मीद नहीं की थी कि रीस इतनी साहसी होगी, अपने आप में एक अभेद्यता का अहसास लिए हुए। विशेष रूप से उसकी साफ, शुद्ध आँखें—वे लोगों को दो बार सोचने पर मजबूर कर देती थीं।

उसके पास कोई विकल्प नहीं था सिवाय उसके आगे बढ़ने के। जैसे ही उसने दरवाजा खोला, एक गंदी, बासी गंध ने उन्हें घेर लिया, और अंदर घुप अंधेरा था। बाहर की तेज धूप के बावजूद, कमरा एक फ्रीजर जैसा महसूस हो रहा था, जिससे उसे सिहरन हो रही थी।

उसने जेसन की ओर मुड़कर कहा, "मिस्टर टार्ट, आप जा सकते हैं। मैं अपने पति से अकेले में बात करना चाहती हूँ।"

जेसन उलझन में दिखा। क्या देहाती लड़कियाँ अब इतनी हिम्मती हो गई हैं? उसने अभी तक उससे मुलाकात भी नहीं की थी और पहले से ही उसे पति कह रही थी जैसे यह कुछ भी नहीं हो?

जेसन को अभी भी खड़ा देखकर, रीस ने चिढ़ाते हुए कहा, "मिस्टर टार्ट, क्या आप शो देखने का इरादा रखते हैं?"

जेसन पीछे हट गया और असहजता से खाँसा। ब्रूक्स परिवार इतना निडर कैसे हो सकता है? अंदर कदम रखते ही उसे खारिज कर दिया, वाकई साहसी।

उसी समय, अंदर से एक शांत आवाज आई, "मिस्टर टार्ट, आप जा सकते हैं।"

"लेकिन मिस्टर फ्लिन, वह..."

"जाओ!" उसके बाद एक हल्की खाँसी।

रीस ने अपनी रीढ़ में एक ठंडक महसूस की। वह बिस्तर की ओर देखने से खुद को रोक नहीं सकी, लेकिन बासी गंध और मंद रोशनी ने देखना मुश्किल बना दिया। उसने आगे बढ़कर पर्दे खींच दिए।

रीस ने कहा, "यहाँ ताज़ी हवा आने से मरीज की रिकवरी में मदद मिलेगी।"

जेसन, जो जाने वाला था, रुक गया। क्या वह सच में मैलकम के सामने उसकी विधियों की आलोचना कर रही थी?

"मिस्टर फ्लिन को धूप पसंद नहीं है, इसलिए वे हमें हर दिन पर्दे बंद रखने का आदेश देते हैं। मिसेज फ्लिन अभी यहाँ आई हैं और स्थिति को समझती नहीं हैं, इसलिए चीजों को ज्यादा न बदलें।"