अध्याय 2 कार दुर्घटना

सैडी अपनी आँखों पर विश्वास नहीं कर पा रही थी।

चार साल पहले, उसने अपने पिता की कंपनी की दिवालियापन और कार दुर्घटना की खबर सुनते ही वहां दौड़ लगाई थी। इसके बाद, न्यूर्क के सबसे अमीर आदमी, एडमंड रोथ, ने आत्महत्या कर ली थी। मिस रोथ को छोड़ दिए जाने और एक पुरुष एस्कॉर्ट के साथ रात बिताने के कांड ने आग की तरह फैलकर उसे चर्चा का विषय बना दिया था।

गाँव भागकर, उसने कुछ महीनों बाद ही अपनी गर्भावस्था का पता लगाया था। एक जर्जर ग्रामीण क्लिनिक में, उसने दो लड़कों और एक लड़की को जन्म दिया था—उसके तीन अनमोल बच्चे।

काफिले की दृष्टि ने उसके भीतर कुछ हिला दिया। जैसे ही कारें दिखाई दीं, उसका दिल तेजी से धड़कने लगा और उसने एक क्षण के लिए उम्मीद की एक झलक महसूस की। "ब्रेंडा, देखो! वह कार—यह रोनान पॉटर की है!" उसकी मुस्कान एक पल के लिए चमक उठी।

ब्रेंडा, हांफते और लाल चेहरे के साथ, मुड़ी और देखा, राहत की लहर उसके चेहरे पर आई। "आप सही कह रही हैं, मिस रोथ। मिस्टर पॉटर को सगाई तोड़ने के लिए मजबूर किया गया होगा। अब वह आपको वापस लेने आए हैं।"

हालांकि, बॉडीगार्ड्स ने सैडी को नजरअंदाज कर दिया, और उसकी मुस्कान धीरे-धीरे जम गई, उसके दिल में एक अस्पष्ट बेचैनी उठने लगी।

उसने देखा कि एक अच्छे कपड़े पहने महिला शालीनता से चलकर आ रही थी। सैडी ने उसका चेहरा देखा और चौंक गई—यह लीया व्हाइट थी! "लीया... रोनान, क्या उन्होंने...?" सैडी ने खुद से बड़बड़ाया, उसकी आँखों में निराशा की झलक दिखी।

डिज़ाइनर कपड़ों में सजी लीया चार साल पहले से अधिक परिष्कृत लग रही थी। उसके बगल में एक छोटा लड़का, बिली पॉटर, था, जो सैडी के तीन बच्चों की उम्र का था।

"मिसेज पॉटर, मिस्टर पॉटर, कृपया!" बॉडीगार्ड ने उत्सुकता से उनका स्वागत किया।

"उफ, फिर कभी ट्रेन नहीं लूंगी। यह गंदी है, निम्न वर्ग के कचरे से भरी हुई," लीया ने एक रुमाल से अपनी नाक ढकते हुए कहा।

"हाँ, अगर मौसम खराब नहीं होता तो मिस्टर रोनान पॉटर कभी भी आपको और मिस्टर बिली पॉटर को कष्ट नहीं देते," एक बॉडीगार्ड ने समझाया।

बॉडीगार्ड्स से घिरी हुई लीया ने बिली को लग्जरी कार में बिठा लिया। माँ और बेटा बहुत घमंडी थे, किसी और पर ध्यान नहीं दिया, स्वाभाविक रूप से भीड़ में सैडी को नहीं देखा।

"यह क्या हो रहा है?" ब्रेंडा ने लीया को पहचानते हुए कहा, "क्या वह मिस व्हाइट थी? क्या उसने मिस्टर पॉटर से शादी कर ली?"

सैडी का दिल डूब गया। आगे की आवाजें धीरे-धीरे धुंधली हो गईं, और वह केवल अपने दिल की तेज धड़कन सुन पा रही थी। उसे अब भी याद था कि रोनान ने उसे पकड़ा हुआ था, जीवन भर उससे प्यार करने का वादा किया था। लेकिन अब, रोनान वास्तव में लीया के साथ था, और उनका बेटा भी इतना बड़ा हो गया था।

सैडी वहाँ खड़ी रही, उसकी आँखें खाली, उसका दिल कड़वाहट से भरा हुआ। अपनी माँ की परेशानी को देखकर, उसके तीन बच्चे उसे घेरने लगे। "माँ ठीक है," उसने उन्हें आश्वस्त किया, अपनी आँखें पोंछते हुए और उन्हें कसकर गले लगाते हुए।

"माँ, उदास मत हो," उसके सबसे बड़े बेटे नूह ने कहा। "जब मैं बड़ा हो जाऊंगा, तो तुम्हारे लिए एक लग्जरी कार खरीदूंगा ताकि तुम्हें इतनी मेहनत न करनी पड़े।" नाथन, हमेशा रक्षक, ने एक छोटा सा मुक्का उठाया। "माँ, मैं किसी को भी पीट दूंगा जो तुम्हें तंग करेगा!" और छोटी मिया, अपना चेहरा सैडी के खिलाफ रगड़ते हुए, बस बुदबुदाई, "माँ, मत रो।"

"मत रो!" मिया की जेब से एक छोटा हरा तोता निकला, उसका सिर जिज्ञासा से झुका हुआ।

"ठीक है, माँ नहीं रो रही," सैडी ने गहरी सांस ली और मुस्कुराई। "चलो, घर चलते हैं।"

"घर!" बच्चों ने एक साथ कहा। एक टैक्सी आई, और वे सब उसमें बैठ गए, सैडी का दिल अभी भी भारी था।

उनका ड्राइवर, थोड़ा लापरवाह, ने तेजी से गैस दबाई, ट्रैफिक में तेजी से चलने लगा। पिछली सीट पर बच्चों की खुशमिजाज बातें उसकी तनाव को कम नहीं कर सकीं। जैसे ही वे एक लाल बत्ती के पास पहुंचे, उसने धीमा करने के बजाय खतरनाक तरीके से ओवरटेक करने की कोशिश की।

"अरे, धीरे चलाओ!" सैडी ने चिल्लाया, उसकी चिंता बढ़ गई। लेकिन टैक्सी ड्राइवर ने उसे नजरअंदाज कर दिया, और तेजी से चला दी। एक डरावने धुंधलेपन में, कार सड़क के किनारे खड़ी एक रोल्स-रॉयस से टकरा गई।