अध्याय 3 द टैटू

टैक्सी ड्राइवर डर के मारे पीला पड़ गया और घबराहट में कार से बाहर निकलकर बातचीत करने लगा। सैडी पैसेंजर सीट पर बैठी, बाहर देखते हुए चिंतित नजर आ रही थी। यह कार कोई साधारण वाहन नहीं थी; यह एक लिमिटेड एडिशन रोल्स-रॉयस फैंटम थी, जिसकी दुनिया में सिर्फ सात गाड़ियाँ थीं। पेंट पर एक छोटा सा खरोंच भी इस टैक्सी ड्राइवर को दिवालिया कर सकता था।

सैडी ने अंदाजा लगाया कि यह विवाद जल्दी सुलझने वाला नहीं था। अगर वह अकेली होती, तो इंतजार कर सकती थी, लेकिन कार में तीनों बच्चे थे और मौसम अनिश्चित था। अगर बारिश शुरू हो जाती, तो बच्चे बीमार पड़ सकते थे, खासकर मिया, जो सबसे नाजुक थी और जिसे बुखार जल्दी हो जाता था।

सैडी ने हस्तक्षेप करने और टैक्सी ड्राइवर और रोल्स-रॉयस मालिक के बीच मध्यस्थता करने का फैसला किया। "नोआ, नाथन, मिया, कार में ही रहो और हिलना मत। मैं अभी वापस आती हूँ," उसने निर्देश दिया।

"ठीक है, मम्मी, सावधान रहना!" तीनों बच्चों ने एक साथ उसे याद दिलाया।

छोटा तोता, बाहर की शांति को भांपते हुए, भी अपना सिर बाहर निकालकर जिज्ञासा से इधर-उधर देखने लगा। "तुम कितने लालची हो," मिया ने कहा, अपनी जेब से स्नैक्स का एक बैग निकालते हुए। उसने बिना देखे एक टुकड़ा निकाला और छोटे तोते को खिलाया।

शांत कार में, केवल तोते के स्नैक्स चबाने की आवाज सुनाई दे रही थी। मिया ने अपना फुलफुला सिर तोते के पास दबाया और उसे मुस्कुराते हुए सांत्वना दी, "छोटे कोको, थोड़ा और धैर्य रखो। हम जल्द ही घर पहुँच जाएंगे!"

तभी, रोल्स-रॉयस का ड्राइवर गुस्से में आया और मांग करते हुए बोला, "तुम लोग क्या कर रहे हो?"

घबराए टैक्सी ड्राइवर ने सैडी की ओर इशारा किया। उसने कहा, "यह सब उसकी गलती है! वह मुझे बार-बार जल्दी करने के लिए कह रही थी, इसलिए मैं घबरा गया और ओवरटेक करने की कोशिश की!"

"तुम क्या कह रहे हो?" सैडी ने हैरानी से टैक्सी ड्राइवर की ओर देखा, विश्वास नहीं कर पा रही थी। उसने पलटकर कहा, "तुम लापरवाही से गाड़ी चला रहे थे। इसमें मेरी क्या गलती है?"

"यह साफ-साफ तुम्हारी गलती है!" टैक्सी ड्राइवर ने जोर देकर कहा, पूरी तरह से जिम्मेदारी से बचते हुए।

जैसे ही वे बहस करने वाले थे, रोल्स-रॉयस की पैसेंजर विंडो नीचे आई। "चलो, बॉस के पास महत्वपूर्ण काम हैं," पैसेंजर सीट पर बैठे युवा व्यक्ति ने ठंडे स्वर में कहा, उसकी नजरें संक्षेप में सैडी के चेहरे पर गईं।

"जी!" ड्राइवर ने जवाब में सिर हिलाया। उसने टैक्सी ड्राइवर को चेतावनी दी, "अगली बार सावधान रहना!" फिर वह जल्दी से कार में वापस बैठ गया।

सैडी ने स्वाभाविक रूप से रोल्स-रॉयस की ओर देखा और देखा कि पीछे की सीट पर एक आदमी बैठा था, जो उसकी ओर पीठ किए हुए था, उसका ऊपरी शरीर नंगा था। वह घायल था, उसकी पीठ पर एक भयानक घाव था, और खून लगातार बह रहा था, जिससे उसकी कमर पर बने भेड़िये के सिर के टैटू पर धब्बे पड़ रहे थे!

सैडी ने भेड़िये के सिर के टैटू को देखकर सदमे में घूरा, उसका दिल लगभग रुक गया। भेड़िया क्रूर और जीवंत था, उसकी खून-लाल आँखें मानो सैडी की ओर घूर रही थीं। उसने मन ही मन चीखते हुए कहा, 'यह वही है! यह सच में वही है!'

रोल्स-रॉयस का मालिक बिना किसी हिचकिचाहट के जल्दी से चला गया, सैडी को उलझन में छोड़ते हुए। उसने सोचा, 'वह पुरुष एस्कॉर्ट यहाँ क्यों है? और वह घायल क्यों है? क्या मुझे उसे बताना चाहिए कि वह मेरे बच्चों का पिता है?'

सैडी अपने विचारों को एकत्रित कर पाती, उससे पहले ही टैक्सी ड्राइवर का गुस्सा उस पर फूट पड़ा। "ये सब तुम्हारी वजह से हुआ! तुमने मुझे जल्दी करने के लिए कहा! मैं घबरा गया और ओवरटेक करने की कोशिश की!" टैक्सी ड्राइवर, असंतोष से भरा हुआ, हाथ हिलाते हुए बोला, "अब मेरी कार को नुकसान हुआ है। तुम्हें इसकी जिम्मेदारी लेनी होगी!"

"तुम मेरी मम्मी पर क्यों चिल्ला रहे हो!" नाथन चिल्लाया और तुरंत एक गुस्सैल छोटे शेर की तरह खड़ा हो गया, अपनी छोटी मुट्ठियाँ कसते हुए ड्राइवर से सवाल किया। हालांकि, वह बहुत प्यारा था। अपनी माँ की रक्षा करने की उसकी गंभीर कोशिश के बावजूद, उसमें कोई डरावनी बात नहीं थी।

नोआह जल्दी से खड़ा हो गया, अपने हाथ कमर पर रखकर, तार्किक रूप से प्रतिवाद करते हुए बोला, "तुमने ओवरटेक किया और सामने की कार को खरोंच दिया। इसका हमसे क्या लेना-देना? हम तुम्हारी लापरवाह ड्राइविंग के जिम्मेदार नहीं हैं। तुम्हें सड़कों के नियमों की समझ नहीं है। हम तुम्हारी शिकायत भी कर सकते हैं।"

"बिल्कुल सही। अगर तुमने मेरी मम्मी को तंग किया, तो मैं पुलिस को बुलाकर तुम्हें गिरफ्तार करवा दूंगा," मिया ने गुस्से में सड़क के बीच में खड़े ट्रैफिक पुलिस की ओर इशारा करते हुए कहा।

"पुलिस? तुम क्या जानते हो, बच्चा!" ड्राइवर ने नोआह को तिरस्कार से देखा और सैडी पर चिल्लाते हुए बोला, "तुम भुगतान करोगी या नहीं? अगर नहीं, तो गाड़ी से उतर जाओ!"

"हम भुगतान नहीं करेंगे! और तुम्हें हमारी सेवा से मना करने का कोई अधिकार नहीं है!" नोआह ने दृढ़ता से कहा, अपनी मुट्ठियाँ कसते हुए जैसे कि सैडी की रक्षा कर रहा हो।

टैक्सी ड्राइवर ने गाली दी और तीनों बच्चों को गाड़ी से बाहर निकालने के लिए दरवाजा खोलने वाला था। मिया की तबीयत हमेशा नाजुक रहती थी, और सैडी को डर था कि कहीं उसे चोट न लगे या डर न जाए। सही और गलत की परवाह किए बिना, वह बच्चों के साथ गाड़ी से उतर गई।

सैडी के दिल में एक टीस उठी। वह कभी रॉथ परिवार की मिस रॉथ हुआ करती थी, हमेशा लक्जरी कारों में सफर करती थी। अब, एक टैक्सी ड्राइवर भी उसे तंग कर सकता था। लेकिन अब वह इसकी आदी हो चुकी थी। पिछले कुछ वर्षों में गाँव में रहते हुए, उसने मानव कपट को काफी देखा था और सहना सीख लिया था।

सैडी, चिंतित, तीनों बच्चों के साथ सड़क किनारे खड़ी रही, चुपचाप अगली टैक्सी का इंतजार करती रही, उसका दिल अशांत था। उसे यह नहीं पता था कि तेज रफ्तार रोल्स-रॉयस में घायल माइका क्लेमेन्स भी उसे रियरव्यू मिरर से देख रहा था।

'वह औरत इतनी जानी-पहचानी क्यों लग रही है? मैंने उसे पहले कहाँ देखा था?' माइका सोच रहा था लेकिन उसे याद नहीं आ रहा था।

उसके बगल में डॉक्टर उसका घाव ठीक कर रहा था, खून चमड़े की सीट पर टपक रहा था। डॉक्टर ने कहा, "मिस्टर क्लेमेन्स, मुझे आपको एनेस्थीसिया देना होगा और फिर घाव को सिलना होगा।" कार में भी, डॉक्टर के हाथ स्थिर थे, माइका की चोटों के आदी।

"कोई एनेस्थीसिया नहीं। बस सिलाई कर दो। एनेस्थीसिया मेरे सोचने की क्षमता को प्रभावित करेगा," माइका ने शांत स्वर में कहा।

डॉक्टर का हाथ यह सुनते ही हल्का सा कांप गया। फिर उसने खुद को संभाला और स्थिर हाथों से घाव को सिलाई करने लगा जबकि माइका अपने हाथों में दस्तावेज पढ़ता रहा। माइका की कांस्य रंग की त्वचा रोशनी में ठंडी चमक रही थी, उसके मांसपेशियों की रेखाएं तीव्र दर्द से हल्की-हल्की कांप रही थीं, फिर भी उसने कोई प्रतिक्रिया नहीं दी जैसे कि सिलाई उसकी त्वचा को नहीं चुभ रही हो।