अध्याय 6 लिफ्ट टेरर

काम के बाद भी, सैडी अपने सामग्री को व्यवस्थित करने में व्यस्त थी। उसके सहकर्मी पहले ही नीचे जा चुके थे, उसे ऑफिस में अकेला छोड़कर। वह अंदर ही अंदर चिंतित थी, जल्दी से काम खत्म करना चाहती थी ताकि सहकर्मियों पर बुरा प्रभाव न पड़े।

"जल्दी करो, सैडी, हमें ज्यादा इंतजार मत करवाओ!" एक सहकर्मी ने दरवाजे से चिल्लाया।

"बस हो ही गया!" सैडी ने जवाब दिया, अपने काम को तेजी से निपटाने की कोशिश करते हुए। उसे पता था कि समय किसी का इंतजार नहीं करता, और उसे नए कर्मचारियों की सभा में शामिल होने के लिए जल्दी खत्म करना था।

आखिरी दस्तावेज को व्यवस्थित करने के बाद, सैडी ने ऑफिस छोड़ दिया और लिफ्ट की ओर दौड़ी। काम में व्यस्त होने के कारण, उसने ध्यान नहीं दिया कि वह सीईओ की निजी लिफ्ट में प्रवेश कर चुकी थी।

"यह सीईओ की निजी लिफ्ट है। कृपया बाहर जाएं," बॉडीगार्ड ने डांटा।

"क्या?" सैडी प्रतिक्रिया देने से पहले, लिफ्ट में मौजूद माइका ने एक नजर डाली, और बॉडीगार्ड तुरंत समझ गया और अपनी कार्रवाई रोक दी।

"माफ़ करना, मैंने ध्यान नहीं दिया," सैडी ने हकलाते हुए कहा, उसकी आवाज़ हल्की कांप रही थी। लेकिन लिफ्ट के दरवाजे पहले ही बंद हो रहे थे, और अब बाहर निकलना बहुत देर हो चुका था, चाहे वह चाहती भी।

माइका ने थोड़ा सिर घुमाया, उसकी नजरें चाकू की तरह तेज थीं, जैसे कि उसे परख रही हों।

माइका की नजरें उसकी पीठ में सुइयों की तरह चुभ रही थीं, लेकिन सुबह कर्मचारियों का उसके प्रति रवैया याद करते हुए, सैडी ने उसकी ओर देखने की हिम्मत नहीं की और केवल दीवार पर बदलते नंबरों को देखती रही।

जैसे-जैसे लिफ्ट धीरे-धीरे नीचे उतर रही थी, सैडी का मन भारी होता जा रहा था। उसे लगभग हवा में तनाव महसूस हो रहा था। उसने खुद को शांत रखने की कोशिश की, लेकिन उसकी अंदरूनी चिंता छिपाए नहीं छिप रही थी। उसने चुपचाप प्रार्थना की कि यह पल जल्दी गुजर जाए।

लिफ्ट आखिरकार पहली मंजिल पर पहुँची, और दरवाजे खुलते ही, सैडी लगभग बाहर कूद पड़ी। उसके कदम जल्दी-जल्दी थे, और वह तुरंत उस घुटन भरी जगह से बाहर निकलना चाहती थी।

उसका दिल उथल-पुथल में था, और उसने सामने के जमीन पर ध्यान भी नहीं दिया। जैसे ही वह गिरने वाली थी, सैडी ने खुद को स्थिर करने की कोशिश की, लेकिन उसने अपने संतुलन का गलत अनुमान लगाया—वह मेंढक की तरह जमीन पर गिर पड़ी!

दरवाजे के बाहर शोर मच गया, और नियमित लिफ्ट से आए कर्मचारियों का एक समूह हक्का-बक्का रह गया, कुछ अपने मुंह पर हाथ रखकर हँसी दबाने की कोशिश कर रहे थे।

माइका थोड़ा हैरान था, उसके होंठों पर हल्की मनोरंजन की मुस्कान उभर आई।

सैडी ने अपने चेहरे पर गर्मी महसूस की, उसका दिल और भी ज्यादा उथल-पुथल में था। वह जल्दी से उठी, सिर उठाने की हिम्मत नहीं की, और दौड़ पड़ी, चाहती थी कि कहीं छिप जाए। उसने सोचा, 'कितनी शर्मनाक बात है, सीईओ के सामने खुद को मूर्ख बना दिया। क्या वह मुझे निकाल देगा?'

माइका ने सैडी के जाते हुए अक्स को देखा और अपने सहायक से कहा, "उसका बैकग्राउंड चेक करो।" सहायक ने तुरंत सिर हिलाया और तेजी से अपना फोन निकालकर सैडी की जानकारी खोजना शुरू कर दिया। माइका की नजरें लिफ्ट के दरवाजे पर टिकी रहीं, जैसे किसी गहरी सोच में डूबे हों।

कुछ ही देर बाद, सहायक ने वापस आकर आदरपूर्वक रिपोर्ट दी, "मिस्टर क्लेमेंस, आज उन्होंने दारियन टोरेस को भीड़ से बाहर खींचा था। आज ही उन्होंने अपनी जॉइनिंग प्रक्रिया पूरी की है और वह तेरहवीं मंजिल पर सचिव के रूप में काम करती हैं। उनका नाम सैडी है।"

सैडी ने सोचा था कि तथाकथित स्वागत पार्टी किसी रेस्तरां में डिनर होगी, लेकिन यह तो एक नाइट क्लब में शराब पीने की रात निकली। उसकी निराशा के लिए, सैमुअल भी वहीं था। उसने मन ही मन शिकायत की, 'एचआर विभाग प्रशासन विभाग की पार्टी में क्यों शामिल है?' वह नाखुश थी, लेकिन अपने सहकर्मियों के सामने, वह सैमुअल को जाने के लिए नहीं कह सकती थी।

जैसे ही सैडी बार में दाखिल हुई, उसका स्वागत जीवंत संगीत, चमकती रोशनी और एक उत्साहित माहौल ने किया। मेज पहले से ही महंगी शराबों से भरी हुई थी, लगभग पूरी सतह को ढकते हुए।

"मिस्टर ब्राउन, इतनी सारी शराब मंगवाना कुछ ज्यादा नहीं है?" एक सहकर्मी ने पूछा। "हम सिर्फ एक सभा कर रहे हैं; इतना फिजूलखर्ची करने की जरूरत नहीं है।"

सैमुअल ने परवाह नहीं की, उसके होंठों पर एक तिरस्कारपूर्ण मुस्कान थी। उसने अर्थपूर्ण ढंग से कहा, "क्यों नहीं? सैडी एक अमीर परिवार की बेटी है; वह किसी भी शराब को संभाल सकती है।"

इस पर, आसपास के सहकर्मियों ने एक-दूसरे की ओर देखा, उनकी आंखों में आश्चर्य और जिज्ञासा चमक रही थी। सैडी का दिल कस गया, मुसीबत की आहट महसूस हुई।

"एडमंड, न्यूआर्क का सबसे अमीर आदमी, और वह उसकी बेटी है, आपने उसके बारे में सुना ही होगा, है ना?" सैमुअल ने जारी रखा, उसका लहजा थोड़ा उकसाने वाला था। "सिर्फ ये कुछ बोतलें ही नहीं। वह पूरा बिल चुका सकती है!"

"क्या आप उस एडमंड की बात कर रहे हैं जिसने चार साल पहले इमारत से कूदकर आत्महत्या कर ली थी?" एक पुरुष सहकर्मी ने अचानक समझते हुए कहा और बुदबुदाया, "अब समझ में आया कि सैडी का नाम इतना परिचित क्यों लगा।"

"मुझे लगता है मैंने उस समय वह खबर देखी थी। उन्होंने कहा था कि रोथ परिवार की युवा महिला को उसके मंगेतर ने छोड़ दिया था और वह एक नाइट क्लब में एक पुरुष एस्कॉर्ट ढूंढने गई थी। क्या यह सच है?" एक सहकर्मी ने पूछना शुरू किया, उनके लहजे में जिज्ञासा और जांच थी।

सैडी का चेहरा तुरंत पीला पड़ गया, शर्म और गुस्से की लहर उसके भीतर उमड़ने लगी। चार साल पहले की घटनाएं उसके दिमाग में ताजा हो गईं, और उसने अपनी बेचैनी को छिपाने की कोशिश की लेकिन कहीं छिपने की जगह नहीं पाई। वह और सुन नहीं सकी और उठकर जाने लगी।