अध्याय 7 द बिल

मैलकम डियाज़, जो प्रशासनिक प्रबंधक थे, ने सख्ती से हस्तक्षेप किया, उन्होंने कुछ हंसते हुए सहकर्मियों को डांटा, "तुम लोगों को क्या हो गया है? तुम एक नए सहकर्मी के साथ ऐसा कैसे कर सकते हो? वह हमारी सहकर्मी है, तो उसे चोट मत पहुँचाओ।"

"हाँ, माफ़ करना।" सैडी के सहकर्मियों ने तुरंत माफी मांगी, लेकिन सैडी उस निजी कमरे में फैली असहजता को झटक नहीं सकी। अपना बैग पकड़कर, वह दरवाजे की ओर भागी, ताजी हवा की राहत की तलाश में।

दुर्भाग्य से, सैमुअल उसके पीछे-पीछे बाहर आ गया, उसका शिकारी मुस्कान तेजी से उभर आई। "पहले ही गर्मी बर्दाश्त नहीं कर पा रही हो? यहां कैसे टिक पाओगी?" उसका स्वर ताना मारने वाला था, आंखों में मजाकिया चमक थी।

"सैमुअल, तुम यह जानबूझकर कर रहे हो, है ना?" सैडी आखिरकार फट पड़ी, उसकी आंखों में गुस्सा चमक उठा। "तुम बस मुझे अपने पास रखना चाहते हो ताकि मुझसे बदला ले सको!"

सैमुअल की मुस्कान और चौड़ी हो गई। "हाँ, यह तो बस शुरुआत है। वैसे, मैंने 30,000 डॉलर के ड्रिंक्स ऑर्डर किए हैं। बिल चुकाना मत भूलना।"

तीस हजार डॉलर?! सैडी को लगा जैसे उसके पैरों तले जमीन खिसक गई हो। वह इस समय तीन डॉलर भी मुश्किल से जुटा सकती थी!

"पैसे नहीं हैं, है ना?" सैमुअल और करीब झुक गया, उसकी आवाज़ में क्रूरता टपक रही थी। "मुझसे भीख मांगो। एक रात मेरे साथ बिताओ, और मैं बिल चुका दूंगा। साथ ही, अगर मैं तुम्हारे साथ रहूँगा, तो कंपनी में कोई भी तुम्हें तंग करने की हिम्मत नहीं करेगा।"

सैमुअल अपनी बात पूरी भी नहीं कर पाया था कि सैडी ने उसे थप्पड़ मार दिया, गुस्से में दांत भींचते हुए, "बेशर्म!"

सैमुअल ने अपना चेहरा रगड़ा, उसके होंठों पर एक विकृत मुस्कान फैल गई। "तुम्हारा हाथ कितना नरम है।"

"घिनौना!" सैडी ने थूका, उसके भीतर गुस्सा उबल रहा था।

"अगर तुम आज रात बिल नहीं चुकाओगी, तो कंपनी में टिकना मुश्किल हो जाएगा। पूरा विभाग तुम्हें नफरत करेगा और बहिष्कृत करेगा," सैमुअल ने उसके पीछे चिल्लाया, "क्या तुम वाकई यह नौकरी खोना चाहती हो?"

बिल्कुल नहीं। यह नौकरी बहुत महत्वपूर्ण थी, लेकिन वह 30,000 डॉलर का बिल कैसे चुका सकती थी? सैडी ने अपने बढ़ते हुए डर को शांत करने की कोशिश की, लेकिन बार में तेज़ संगीत और भीड़ की चहचहाहट ने उसके बढ़ते हुए जाल को और बढ़ा दिया।

अंधेरे में टहलते हुए, एक परिचित आकृति ने उसकी नज़र पकड़ी। वह लंबा, प्रभावशाली व्यक्तित्व, एक आकर्षक टैटू के साथ, उसका दिल धड़कने लगा। चार साल पहले का वह पुरुष एस्कॉर्ट, जिसने उसकी जिंदगी को उलट-पुलट कर दिया था, ठीक उसके सामने था!

"वह वही है!" सैडी ने चिल्लाया। उसके दिल में उत्तेजना और गुस्सा उमड़ पड़ा, मानो उसकी सारी भावनाएँ उसी क्षण फूट पड़ी हों। वह पूरी तरह से तैयार थी, उसे सामना करने और उसे अपनी नाराजगी जताने के लिए।

"रुको!" उसने चिल्लाया, भीड़ के बीच से उस आकृति की ओर बढ़ने की कोशिश करते हुए।

हालांकि, जैसे ही वह पास पहुंची, बॉडीगार्ड्स ने उसे जल्दी से घेर लिया, उसका रास्ता रोक दिया। सैडी गुस्से में थी, उनकी सुरक्षा तोड़ने के लिए बेताब संघर्ष कर रही थी, लेकिन बॉडीगार्ड्स की ताकत उसके उम्मीद से कहीं ज्यादा थी।

"मैडम, कृपया शांत हो जाइए," एक बॉडीगार्ड ने नरमी से सलाह दी, उसकी आंखों में असहायता झलक रही थी।

मिकाह ने सैडी की चीख सुनी और थोड़ा मुड़ा, उसके नकाबपोश चेहरे का खुलासा किया।

नकाब ने उसके चेहरे का आधा हिस्सा ढक रखा था, उसकी ठंडी, पतली होंठों और गहरे, रहस्यमयी आंखों को उजागर करते हुए।

उसके नकाब के दाहिनी ओर, एक खोखला सुनहरा ज्वाला प्रतीक एक जंगली और दमनकारी आभा बिखेर रहा था।

सैडी का दिल कांप उठा, उसे अविश्वास में देखती रही। चार साल पहले की यादें वापस उमड़ आईं। हालांकि नकाब ने उसका चेहरा आंशिक रूप से ढक रखा था, लेकिन वे गहरी आंखें उसे अभी भी परिचित लग रही थीं।

"तुम कौन हो?" उसकी आवाज़, धीमी और स्पष्ट, में आश्चर्य की एक छाया थी।

सैडी की भावनाएं गुस्से और दिल टूटने की एक बवंडर में थीं। उस आदमी ने जिसने उसकी जिंदगी को उलट-पुलट कर दिया था, उसे भूल गया था। गुस्सा और दर्द आपस में उलझ गए। वह आगे बढ़कर उससे पूछना चाहती थी कि वह तब गायब क्यों हो गया था, लेकिन बॉडीगार्ड्स ने उसे मजबूती से पकड़ा हुआ था। मिकाह ने दृश्य को देखकर हल्का सा भौंहें चढ़ाई और अपने हाथ से इशारा किया, जिससे बॉडीगार्ड्स पीछे हट गए।

उस आदमी की आभा बहुत मजबूत थी। गलती करने के डर से, सैडी ने फिर से पूछा, "चार साल पहले, मैं K13 के निजी कमरे में थी। मेरे दोस्त ने तुम्हें मेरे साथ रहने के लिए बुलाया था, और हम क्लाउड होटल में गए थे। क्या वह तुम थे?"

मिकाह की नज़रें उस पर टिकी रहीं, आखिरकार उसके कॉलरबोन से कुछ इंच नीचे जाकर टिक गईं। "तुम्हारे पास वहां एक तिल है।"

कोई शक नहीं—वह वही था।