अध्याय 2 द किस मार्क ऑन हर नेक

सैमुअल ने सोचा, 'उसने कहा था कि हम अजनबियों की तरह व्यवहार करें, लेकिन ऐसा नहीं होगा।'

सैमुअल ने अपना फोन निकाला और उस महिला का पीछा किया जो अभी-अभी बाहर गई थी।

लैला ने होटल के पास की सबसे नजदीकी फार्मेसी ढूंढी और अंदर जाकर झूठ-मूठ देखने का नाटक करने लगी।

"क्या मैं आपकी कुछ मदद कर सकता हूँ?" एक सख्त चेहरे वाले फार्मासिस्ट ने उससे पूछा।

"मुझे... गर्भनिरोधक गोलियाँ चाहिए," लैला ने धीरे से कहा, उसका चेहरा लाल हो गया।

फार्मासिस्ट ने उसे गोलियाँ दे दीं।

"धन्यवाद," लैला ने पैसे दिए और जल्दी से बाहर निकल गई, तुरंत बॉक्स खोलकर एक गोली सूखी निगल ली।

'ये कितनी कड़वी है। क्या ये हमेशा ऐसी ही होती हैं?' लैला ने सोचा।

फार्मेसी के अंदर, फार्मासिस्ट ने अपनी मेडिकल यूनिफॉर्म उतार दी, जिसके नीचे एक सूट था। उसने अपना फोन निकाला और जवाब दिया, "मिस्टर हॉलैंड, उसने गोली ले ली है।"

होटल की सबसे ऊपरी मंजिल पर, सैमुअल खिड़की से बाहर देखते हुए सिगरेट पी रहा था, उसकी आँखें गहरी सोच में डूबी हुई थीं। उसने सोचा, 'विटामिन बी इतना बुरा नहीं है, है ना?'

गोली लेने के बाद, लैला बस पकड़कर वापस स्कूल चली गई। उसे दोपहर में एक पार्ट-टाइम जॉब के रूप में टीचिंग असिस्टेंट का काम करना था।

स्कूल के गेट पर, उसका दिल भारी हो गया। कल, इसी गेट पर, उसके बॉयफ्रेंड विंसेंट सिवान की माँ ने उसे ढूंढ निकाला था।

मर्सिडीज में, विंसेंट की अभिजात्य माँ ने उसे तिरस्कार भरी नजरों से देखा। उसने कहा, "एक मिलियन डॉलर लो और मेरे बेटे को छोड़ दो।"

उसने आगे कहा, "क्या तुम सोचती हो कि तुम विंसेंट के लिए सही हो? सिवान परिवार में शादी करने का सपना मत देखो। विंसेंट सिर्फ तुम्हारे साथ खेल रहा है। जब वह तुम्हें छोड़ देगा, तो तुम्हें एक पैसा भी नहीं मिलेगा।"

लैला ने मूर्खतापूर्वक उससे विनती की, यह साबित करने की कोशिश करते हुए कि विंसेंट ईमानदार है। हालांकि, उसी रात, उसने विंसेंट और एमिलिया ब्राउन को डॉर्म में सेक्स करते हुए पकड़ लिया।

लैला ने गुस्से में उन पर पानी की बाल्टी फेंक दी और वहां से भाग गई।

घबराया हुआ विंसेंट बिल्कुल दयनीय लग रहा था। जब तक उसे होश आया और वह नीचे भागा, लैला जा चुकी थी।

अपनी यादों से बाहर निकलते हुए, लैला ने देखा कि विंसेंट, जिसने पूरी रात नहीं सोई थी, उसकी आँखें लाल और उसकी सामान्य स्थिति से बहुत दूर थीं। वह दौड़कर आया और उसके कंधों को पकड़कर बेचैनी से बोला, "लैला, मैं समझा सकता हूँ।"

"मुझे छोड़ दो," लैला को घिन आ रही थी; उन हाथों ने एमिलिया को छुआ था।

उसने आगे कहा, "विंसेंट, अगर तुमने मुझे नहीं छोड़ा, तो मैं स्कूल के सभी लोगों को तुम्हारा गंदा राज बता दूँगी!"

हालांकि विंसेंट ने आखिरकार उसे छोड़ा, उसने उसका रास्ता रोक लिया, उसे जाने नहीं दिया।

विंसेंट ने विनती की, "लैला, मेरी एक कमजोरी को माफ कर दो।"

"क्या यह एक कमजोरी थी? क्या यह पहली बार था जब तुम और एमिलिया ने सेक्स किया? क्या यह हमेशा एक कमजोरी होती है?" लैला ने सवाल किया।

विंसेंट ने जल्दी से अपना बचाव किया, "मैंने एक गलती की जो सभी पुरुष करते हैं, लेकिन मैं तुमसे प्यार करता हूँ।"

"बस! तुम्हें शर्म आनी चाहिए। अपनी हरकतों का बोझ सभी पुरुषों पर मत डालो! तुम एक गरम खून वाले जानवर से अलग नहीं हो," लैला चिल्लाई।

"वापस जाओ और अपनी माँ से कहो कि तुम्हें अच्छे से देखे। वह देखेगी कि तुम मेरे लायक नहीं हो।" उसने विन्सेंट को ज़मीन पर जोर से धक्का दिया।

"लैला, कृपया विन्सेंट को मत मारो।" एमिलिया रोते हुए बाहर आई और लैला को धक्का देकर विन्सेंट के सामने खड़ी हो गई। "मुझे विन्सेंट पसंद है; यह सब मेरी गलती है। मुझे मारो।"

एमिलिया ने कहा, "मुझे माफ करना, लेकिन विन्सेंट एक सामान्य आदमी है। तुमने उससे प्यार करने से मना कर दिया, इसलिए उसने मुझे स्वीकार कर लिया। तुम उसे दोष नहीं दे सकती।"

लैला इस बेतुकी तर्क से इतना गुस्से में थी कि वह हंसने लगी। लैला ने सोचा, 'खुद बेशर्म हुए बिना तुम कुछ बेशर्मी नहीं कर सकते। अच्छा प्रयास, खुद को सही ठहराने का।'

लैला ने पूछा, "तो, मेरी प्यारी दोस्त के रूप में, तुमने मेरे लिए उसके साथ संबंध बनाए? क्या तुम्हें दूसरों के रिश्ते बर्बाद करने में मजा आता है? क्या मुझे तुम्हारी शीघ्र शादी सिवन परिवार में होने की शुभकामनाएं देनी चाहिए? दुर्भाग्यवश, तुम्हारी इच्छा पूरी नहीं होने वाली है!"

उसने आगे कहा, "अगर विन्सेंट एक बार धोखा दे सकता है, तो वह दूसरी और तीसरी बार भी दे सकता है। मुझे उम्मीद है कि जब अन्य महिलाएं आएंगी, तो तुम उसे अब भी बचा पाओगी।"

एमिलिया की आँखों में घृणा की चमक आई, लेकिन वह दुखी होकर रोती रही। उसने पलटकर कहा, "जब तुम विन्सेंट को दोष दे रही हो, क्या तुमने अपने गले पर किस का निशान देखा है? क्या तुम कल रात किसी और आदमी के साथ थी?"

"लैला..." विन्सेंट की खून से भरी आँखें उसके गले को घूर रही थीं, उसका चेहरा पीला पड़ गया और वह चिल्लाया। "यह क्या हो रहा है?" उसने चार साल इंतजार किया, अनगिनत बार इनकार सहा, और अब वह किसी और आदमी के साथ सो गई थी।

लैला ने पलटकर कहा, "मैं सिंगल हूँ। तुम कौन होते हो मुझे सवाल करने वाले?"

"तो, तुम एक चरित्रहीन औरत हो। मैंने तुम्हें गलत समझा!" विन्सेंट गुस्से में चला गया।

एमिलिया ने अपने आँसू पोंछे, लैला को घृणा से देखते हुए कहा, "क्या तुम कल रात की 'सेवा' से खुश थी?"

लैला ने अचानक ऊपर देखा, उसे एहसास हुआ कि एमिलिया ने उसे फंसाया था, और उसने अपने मुट्ठी भींच ली।

इस बीच, हॉलैंड समूह के अध्यक्ष कार्यालय में, सहायक जेम्स वंडेला ने रिपोर्ट दी, "मिस्टर सैम्युअल हॉलैंड, कल रात आपके पेय में नशीला पदार्थ मिलाने वाला व्यक्ति वास्तव में मिस्टर जोवन हॉलैंड द्वारा भेजा गया था, आपका नाम खराब करने के उद्देश्य से।"

सैम्युअल की आँखें ठंडी हो गईं जब उसने अपनी सिगरेट बुझाई। अब उनके बीच हिसाब चुकता करने का समय आ गया था।

सैम्युअल ने पूछा, "क्या तुमने कल रात वाली महिला के बारे में पता लगाया?"

"हाँ, उसका नाम लैला एडकिंस है, 21 साल की एक सामान्य कॉलेज छात्रा। उसकी पढ़ाई अच्छी है और वह एक अच्छी लड़की है। वह बार इसलिए गई थी क्योंकि उसे पता चला कि उसका बॉयफ्रेंड धोखा दे रहा है। और..." जेम्स ने हिचकिचाया।

"आगे बोलो," सैम्युअल ने आदेश दिया।

जेम्स ने जवाब दिया, "उसका बॉयफ्रेंड मिस्टर सिवन है।"

सैम्युअल ने कहा, "उस पर नजर रखो।"

सैम्युअल ने एक अर्थपूर्ण मुस्कान दी। तो, वह छोटी लड़की उसके बेकार भतीजे की गर्लफ्रेंड थी। चीजें और दिलचस्प हो रही थीं। जितना उसके पिता ने एलीश परिवार से शादी के लिए जोर दिया, उतना ही उसने विरोध किया।