अध्याय 5 स्टनिंग द क्राउड

हॉल में।

सेसिलिया का फोन बजा। उसने कॉलर आईडी देखी और जवाब दिया, "हाय, सेराफिना।"

"हाय, कल एक चैरिटी बैंक्वेट है। क्या तुम जा रही हो?" सेराफिना ने पूछा। "मैंने पहले पूछना भूल गई थी।"

सेसिलिया रुकी, और अतीत को याद करने लगी।

कल रात सेरेनोविया सिटी में वार्षिक चैरिटी बैंक्वेट था, जहां सभी बड़े लोग आते थे। पहले, वह कभी इन कार्यक्रमों में नहीं जाती थी, और डॉमिनिक ने भी उसे कभी किसी सामाजिक सभा में आमंत्रित नहीं किया था।

पहले वह सोचती थी कि डॉमिनिक उसकी परवाह कर रहा है, लेकिन अब उसे पता चल गया था कि यह सब उसकी योजना का हिस्सा था ताकि उसे अज्ञान और शक्तिहीन बनाए रखा जाए जब उसके पास कुछ भी न बचे।

"मैं जाऊंगी," सेसिलिया ने जवाब दिया।

"मैं तो बस यूं ही पूछ रही थी," सेराफिना ने आश्चर्य से कहा। उसे कार्यक्रमों में जाना बहुत पसंद था और वह चाहती थी कि कोई उसके साथ जाए, लेकिन उसे उम्मीद नहीं थी कि सेसिलिया हां कहेगी।

"चलो कल साथ में ड्रेस चुनते हैं," सेसिलिया ने सुझाव दिया।

"तुम मजाक तो नहीं कर रही हो, न?" सेराफिना अभी भी थोड़ी संदेह में थी।

"कल मिलते हैं," सेसिलिया ने कहा और कॉल काट दी।

थियोडोर ने सुना और आश्चर्यचकित हुए। "सेसिलिया, तुम कल चैरिटी बैंक्वेट में जा रही हो? मुझे लगा तुम्हें ये सामाजिक कार्यक्रम पसंद नहीं हैं।"

सेसिलिया को लगा कि अपनी पिछली जिंदगी में उसने अपनी सारी ऊर्जा एक आदमी के लिए समर्पित कर दी और अपने परिवार के लिए कुछ नहीं किया, जिससे अंततः उनका पतन हुआ।

उसने अचानक वादा किया, "पापा, अब से मैं हमारे लॉकहार्ट परिवार की रक्षा करूंगी। मैं आपको लॉकहार्ट ग्रुप चलाने में मदद करूंगी। कोई भी इसे हमसे छीन नहीं सकता, न विन्सेंट और न कोई और!"

थियोडोर ने सेसिलिया को नए सम्मान के साथ देखा।

पहले, उन्होंने सोचा था कि वह उसे पारिवारिक व्यवसाय संभालने दें, लेकिन उन्होंने कभी उसे मजबूर नहीं किया। उन्हें पता था कि उसका दिल डॉमिनिक के लिए था, इसलिए उन्होंने सोचा कि शादी के बाद वह लॉकहार्ट ग्रुप को डॉमिनिक को सौंप देंगे।

लेकिन सेसिलिया का खुद इसे संभालना बेहतर था। थियोडोर को बहुत खुशी हुई। "ठीक है, मुझे तुम पर विश्वास है!"

सेसिलिया मुस्कुराई।

इस जीवन में, वह कभी इतनी भोली नहीं होगी कि सब कुछ फिर से डॉमिनिक को दे दे!

अगला दिन।

दोपहर में।

सेसिलिया और सेराफिना लग्जरी गाउन डिस्ट्रिक्ट में कस्टम-मेड इवनिंग गाउन चुनने गईं।

उन्होंने कपड़े बदले और फिर साथ में बैठकर अपने बाल और मेकअप करवाया।

"क्या तुम सामान्य हो गई हो?" सेराफिना ने सेसिलिया से पूछा।

सेसिलिया इस सवाल से चौंक गई। "सामान्य मतलब क्या?"

"कल अलारिक के साथ..."

"सेराफिना।" सेसिलिया का चेहरा थोड़ा बदल गया, उसे रोकते हुए।

सेराफिना ने सेसिलिया को देखा और धीरे से बुदबुदाई, "मुझे नहीं पता कि तुम उसमें क्या देखती हो!"

वह, बेशक, अलारिक की बात कर रही थी।

"मैंने सुना है कि डाशिएल रेनियर वापस आ रहा है," सेसिलिया ने विषय बदल दिया, वास्तव में डरते हुए कि सेराफिना बिना सोचे समझे कुछ कह देगी।

यह एक उच्च श्रेणी का गाउन डिस्ट्रिक्ट था, जहां समाज के शीर्ष स्तर के लोग आते थे। अगर किसी ने बुरी नीयत से सुन लिया और बात फैला दी, तो उसकी सारी योजनाएं बर्बाद हो जातीं।

"उसकी वापसी का मुझसे क्या लेना-देना?" सेराफिना ने उदासीनता से कहा। "क्या वह विदेश में अच्छा नहीं कर रहा है? वह क्यों वापस आ रहा है?"

सेराफिना का लहजा सुखद नहीं था।

"मैंने सोचा था कि वह कॉलेज से ग्रेजुएट होने के बाद वापस आएगा," सेसिलिया ने टालते हुए कहा।

"उसे बेहतर होगा कि वह वापस न आए," सेराफिना ने नफरत भरी नजरों से कहा।

सेसिलिया के पास कुछ शब्द थे जो वह कहना चाहती थी, लेकिन उसने उन्हें न कहने का फैसला किया।

आखिरकार दोपहर में कपड़े पहनने का काम पूरा हुआ।

सिसिलिया खड़ी हुई, तभी अचानक सेराफिना की चीख सुनाई दी।

वह चीख कानों को चीर देने वाली थी!

"सिसिलिया!" जब भी सेराफिना उत्साहित होती, वह उसका नाम बार-बार दोहराती, "क्या तुम इतनी खूबसूरत नहीं हो सकती?"

सिसिलिया सेराफिना की बात सुनकर निरुत्तर हो गई।

"हर बार तुम मुझसे बेहतर दिखती हो!" सेराफिना ने शिकायत की।

"चलो," सिसिलिया ने कहा, बिना कोई जवाब दिए।

सेराफिना वास्तव में बदसूरत नहीं थी; बस सिसिलिया के साथ रहने से उसकी खासियत कम दिखती थी।

सिसिलिया वाकई बेहद खूबसूरत थी।

उसकी विशेषताओं को शब्दों में वर्णन करना कठिन था; हर एक विशेषता सुंदर थी, और जब वे सभी मिलतीं, तो पूर्णता बन जाती।

यह कोई अफवाह नहीं थी कि सेरेनोविया शहर का हर आदमी सिसिलिया से शादी करना चाहता था!

और वे उससे शादी करना इसलिए चाहते थे क्योंकि वह असाधारण रूप से खूबसूरत थी, न कि क्योंकि वह असाधारण रूप से प्रतिभाशाली थी।

रास्ते में, सेराफिना लगातार सिसिलिया की खूबसूरती की तारीफ करती रही, और दोनों एक साथ अपने गंतव्य पर पहुंचे।

दरबान ने सम्मानपूर्वक उनके लिए कार का दरवाजा खोला।

सिसिलिया ने गहरी सांस ली।

वह लंबे समय से ऐसे किसी आयोजन में शामिल नहीं हुई थी और स्वाभाविक रूप से थोड़ी घबराई हुई थी।

उसने अपनी सबसे अच्छी मुद्रा बनाए रखी, अपनी पतली टांग को कार से बाहर निकाला और धीरे-धीरे जमीन पर कदम रखा। उसी क्षण, अनगिनत फ्लैशबल्ब चमक उठे, जिससे बाहर के रिपोर्टर और मीडिया लगभग स्तब्ध रह गए।

लॉकहार्ट परिवार की सुश्री सिसिलिया लॉकहार्ट! वह अद्वितीय रूप से सुंदर सिसिलिया, जो कभी भी दावतों में शामिल नहीं होती थी, ने हॉल में अपनी भव्य प्रवेश किया।

सभी की निगाहें सिसिलिया पर थीं।

उसने एक चांदी का, लंबी पूंछ वाला, तंग फिटिंग वाला गाउन पहना था, जो उसकी नाजुक काया को पूरी तरह से प्रदर्शित कर रहा था। चमकदार रोशनी के तहत, वह ड्रेस तारों की तरह चमक रही थी, उसकी निर्दोष चेहरे और गोरी, नाजुक त्वचा के साथ मेल खाती हुई। वह एक परी की तरह लग रही थी जो गलती से नश्वर दुनिया में उतर आई हो, अद्वितीय रूप से सुंदर!

"सिसिलिया।" डॉमिनिक जल्दी से उसके पास आया।

वह स्पष्ट रूप से थोड़ा गुस्से में था, लेकिन वह इसे छिपाने की पूरी कोशिश कर रहा था।

"तुम यहाँ क्यों हो? मैंने सोचा था कि तुम्हें ये सामाजिक आयोजन पसंद नहीं हैं?" डॉमिनिक ने उससे पूछा।

"मुझे अचानक लगा कि मैं हमेशा घर पर नहीं रह सकती," सिसिलिया ने ठंडे स्वर में जवाब दिया, उस दृश्य के बारे में सोचने से बचने की पूरी कोशिश करते हुए जब उसने उसे छुरा घोंपा था।

उस पल, उसकी निगाहें थोड़ी सी खिसक गईं, और उसने देखा कि डॉमिनिक की बांह उसकी सामान्य महिला साथी, एलोइस थॉर्न, द्वारा पकड़ी हुई थी, जो डॉमिनिक की यौन साथियों में से एक थी।

अपने पिछले जीवन में, उसने सोचा था कि वे सिर्फ एक साधारण वरिष्ठ-अधीनस्थ संबंध में थे।

"सुश्री लॉकहार्ट," एलोइस ने सम्मानपूर्वक अभिवादन किया।

"डॉमिनिक अक्सर मेरे कानों में आपके बारे में फुसफुसाते थे, सुश्री थॉर्न, और उन्होंने आपकी क्षमताओं की बहुत प्रशंसा की, यह कहते हुए कि आप अपने कार्यों में बेहद मापी हुई हैं," सिसिलिया ने मुस्कराते हुए कहा।

"मिस्टर किंग्सले द्वारा सराहा जाना मेरा सम्मान है," एलोइस ने विनम्रता से जवाब दिया, उसके शब्द विनम्र और उपयुक्त थे।

लेकिन अपने दिल में, वह सिसिलिया के प्रति पूरी तरह से तिरस्कार से भरी हुई थी।

क्या सिसिलिया गुस्से में होगी अगर उसे पता चले कि डॉमिनिक ने उसकी बिस्तर के पास की आदतों की तारीफ की थी?

एलोइस के मन में, सिसिलिया एक मूर्ख थी, जिसे उसने कभी गंभीरता से नहीं लिया। इस क्षण, एलोइस सिर्फ एक नाटक कर रही थी।

"बस मुझे यह नहीं पता कि आप मेरे मंगेतर को इस तरह से पकड़ रही हैं, सुश्री थॉर्न, यह कार्य की आवश्यकता है या कुछ और?" सिसिलिया का स्वर ठंडा था।

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