अध्याय 6 मुझे कार्ड वापस दें

एलोइस ठिठक गई। उसने कभी नहीं सोचा था कि सेसिलिया ऐसा कुछ कहेगी, या शायद वह खुद ही दोषी महसूस कर रही थी।

सेसिलिया ने उनकी जुड़ी हुई बाहों की ओर देखा, "मिस थॉर्न, क्या आपको लगता है कि आप मेरे मंगेतर के साथ रहने के लिए अधिक उपयुक्त हैं?"

डोमिनिक ने तेजी से एलोइस का हाथ हटा दिया।

एलोइस केवल असहज मुस्कान दे सकी, "मिस लॉकहार्ट, मुझे नहीं पता था कि आप पार्टी में होंगी। इस गलतफहमी के लिए माफी चाहती हूँ।"

"क्या आप कह रही हैं कि मैं पर्याप्त उदार नहीं हूँ?" सेसिलिया ने भौंह उठाई।

जैसे ही एलोइस अपनी सफाई देने वाली थी, सेसिलिया ने सीधे कहा, "जब से हम बॉलरूम में दाखिल हुए हैं, तब से अब तक, आप मेरे मंगेतर से चिपकी हुई हैं। आप मुझ पर अपनी धाक जमाने की कोशिश कर रही हैं।"

एलोइस बहस करने की हिम्मत नहीं कर सकी; वह केवल समझाने और माफी मांगने लगी, "मिस लॉकहार्ट, गलत मत समझिए। अगली बार मैं और सावधान रहूंगी।"

सेसिलिया हल्के से हँसी लेकिन कुछ नहीं कहा।

पास खड़ी सेराफिना सच में हैरान थी। 'क्या यह वही सेसिलिया थी जिसे वह जानती थी? इतनी आत्मविश्वासी!'

उसने कभी सेसिलिया को चेतावनी दी थी कि एलोइस एक चालाक औरत है, जो हमेशा डोमिनिक के करीब रहने की कोशिश करती है। लेकिन सेसिलिया ने इसे अनदेखा कर दिया था, यह कहते हुए कि वह डोमिनिक पर भरोसा करती है। सेराफिना ने सोचा कि डोमिनिक वाकई अच्छा है, इसलिए उसने इसे वहीं छोड़ दिया।

हालांकि, वह एलोइस को बर्दाश्त नहीं कर सकती थी, जो अपनी सुंदरता और प्रतिष्ठित विश्वविद्यालय की डिग्री पर निर्भर करती थी, और कम उम्र में किंग्सले ग्रुप की जनरल मैनेजर की असिस्टेंट बन गई थी। एलोइस हमेशा खुद को बहुत ऊँचा समझती थी, अक्सर उन्हें हल्के में लेती थी, यह संकेत देती थी कि वे केवल भाग्यशाली हैं लेकिन वास्तव में बेकार हैं।

इस समय, सेसिलिया द्वारा सार्वजनिक रूप से डांटे जाने पर एलोइस को देखकर, सेराफिना को बहुत संतोष हुआ!

"सेसिलिया," डोमिनिक ने अचानक बोलते हुए उसका हाथ पकड़ा।

सेसिलिया को अंदर से थोड़ा प्रतिरोध महसूस हुआ लेकिन उसने खुद को रोका।

"मुझे उम्मीद नहीं थी कि तुम आज आओगी। मुझे बहुत खुशी हो रही है।" उसने एलोइस को डांटने का कोई जिक्र नहीं किया।

उसने एलोइस के लिए एक अच्छा शब्द नहीं कहा, न ही उसने यह समझाया कि उसने एलोइस को अपने पास क्यों रहने दिया।

डोमिनिक हमेशा मुख्य मुद्दे से बचने में माहिर था।

सेसिलिया ने समझदारी से अपनी जुबान बंद रखी। उसने पहले ही एलोइस को सार्वजनिक रूप से डांटकर डोमिनिक को शर्मिंदा कर दिया था। बहुत आक्रामक होना उसके अगले कदम के लिए फायदेमंद नहीं होगा।

"चलो। मैं तुम्हें अपने माता-पिता से मिलवाता हूँ। वे तुम्हें देखने के लिए उत्सुक होंगे।" डोमिनिक हल्के से मुस्कुराया, हमेशा इतना सौम्य।

सेसिलिया ने सिर हिलाया और सेराफिना को बताया, फिर डोमिनिक के साथ बांहों में बांह डालकर बॉलरूम में चली गई।

एक हैंडसम आदमी और एक बेहद खूबसूरत औरत स्वाभाविक रूप से सबकी नजरें खींचते हैं।

"सेसिलिया सच में याकुरोसियन साम्राज्य की सबसे खूबसूरत महिला कहलाने के लायक है। मुझे लगा यह सिर्फ एक अफवाह है।"

"वह शायद ही कभी सार्वजनिक रूप से दिखाई देती है। यह पहली बार है जब मैंने उसे देखा है। मुझे लगा वह इतनी सुंदर नहीं होगी और शर्मिंदा होने से डरती है, लेकिन मैंने उसे कम आंका।"

"पहले मुझे लगता था कि सेसिलिया डोमिनिक के लिए पर्याप्त नहीं है, लेकिन अब लगता है कि सेसिलिया उसे भी मात दे सकती है।"

ये फुसफुसाहटें सेसिलिया और डोमिनिक के कानों तक भी पहुंचीं।

तब, क्योंकि सेसिलिया शायद ही कभी इन आयोजनों में शामिल होती थी और डोमिनिक खुद को अच्छी तरह से प्रस्तुत करने में माहिर था, सेरेनोविया सिटी के लोग सोचते थे कि वह डोमिनिक के लिए उपयुक्त नहीं है।

अब ये आवाजें सुनकर, डोमिनिक स्वाभाविक रूप से नाखुश महसूस कर रहा था।

उसे हमेशा खुद को सबसे ऊँचे स्थान पर रखना पसंद था, किसी को भी उसके बारे में बुरा बोलते हुए सहन नहीं कर सकता था, और किसी को भी उसे मात देते हुए बर्दाश्त नहीं कर सकता था, यहाँ तक कि सेसिलिया को भी नहीं। हालांकि, वह छिपाने में माहिर था, और कोई भी उसे देख नहीं सकता था।

दोनों डोमिनिक के माता-पिता के पास गए और उन्हें उत्साहपूर्वक नमस्कार किया। सेसिलिया को पहले सच में विश्वास था कि किंग्सले परिवार उसे सच्चे दिल से मानता है, हमेशा उसकी चिंता करता और उसका ख्याल रखता। बाद में उसे पता चला कि उनके असली इरादे क्या थे: वे बस उसका विश्वास जीतने की कोशिश कर रहे थे ताकि उसके परिवार की संपत्ति हड़प सकें।

उसने अपनी भावनाओं को छुपाया और किंग्सले परिवार के साथ सामाजिकता की। बैंक्वेट हॉल में लोग आते-जाते खूब भीड़ थी। चार प्रमुख परिवारों में से एक होने के कारण, कई लोग किंग्सले परिवार का पक्ष लेने की कोशिश करते। धीरे-धीरे, सेसिलिया बिना किसी निशान के चली गई, उसकी विदाई इतनी चुपचाप थी कि डोमिनिक उसकी अनुपस्थिति से अनजान रहा।

वह पहले सोचती थी कि उसका उपेक्षा करना माफ करने योग्य था क्योंकि वह अपने काम में इतना समर्पित था। वह हमेशा उसके लिए बहाने बनाती रहती थी...

सेसिलिया मुड़ी और पीछे के बगीचे की ओर चल पड़ी। वास्तव में, उसे बहुत भीड़भाड़ वाली जगहें पसंद नहीं थीं; जैसे ही वह पीछे के बगीचे में पहुंची, उसे बहुत आराम महसूस हुआ।

लेकिन उसी समय...

"मिस लॉकहार्ट।" अचानक आवाज ने उसे चौंका दिया।

उसने सिर घुमाया और देखा कि एक आदमी अंधेरे से बाहर आ रहा है। वह एक ठंडी ग्रे सूट, सफेद शर्ट, और सिल्वर-ग्रे टाई पहने हुए था। अनोखी कट और रंग, उसके तराशे हुए और गहरे चेहरे के साथ मिलकर, उसे पहली नजर में ही बेहद आकर्षक बना रहे थे।

सेसिलिया ने धीरे से अपनी नजर बदली और पूछा, "तुम यहाँ क्या कर रहे हो?"

"मैं आपका इंतजार कर रहा था, मिस लॉकहार्ट।" अलारिक के सुंदर होंठों के कोने ऊपर उठे।

वह उसका इंतजार क्यों कर रहा था? और उसे कैसे पता था कि वह पीछे के बगीचे में आएगी?

"क्या बात है?" सेसिलिया ने शांत स्वर में पूछा।

"मुझे कार्ड वापस दो!" अलारिक ने सीधे कहा।

सेसिलिया का चेहरा थोड़ा बदल गया। वह उस पर ज्यादा उम्मीद नहीं रख सकती थी।

उसने कहा, "क्या तुम हमेशा महिलाओं के साथ उदार नहीं होते?"

"तो, मिस लॉकहार्ट, क्या आप संकेत दे रही हैं कि आप पहले से ही मेरी हैं?" अलारिक ने शरारती मुस्कान के साथ कहा।

उस समय, उसका सुंदर चेहरा झुक गया, एक डरावनी और खतरनाक आभा फैलाते हुए।

सेसिलिया पीछे हट गई।

अलारिक ने हंसते हुए कहा।

"बेशर्म," सेसिलिया ने चिढ़ते हुए कहा, "कार्ड घर पर है। मैं अगली बार तुम्हें लौटा दूंगी!"

इसके साथ ही, वह जाने के लिए मुड़ी। इस नए जीवन के अध्याय में, उसके पास एक स्पष्ट उद्देश्य था और वह समय बर्बाद करने का इरादा नहीं रखती थी, इसलिए उसे सामाजिकता सीखनी थी।

उसी समय, उसने देखा कि डोमिनिक बैंक्वेट हॉल से बाहर आ रहा था। ऐसा लग रहा था कि उसने अभी उसकी अनुपस्थिति को नोटिस किया था और उसे खोजने के लिए बाहर आया था। जब उसने उसे देखा, तो उसका चेहरा स्पष्ट रूप से अप्रसन्न था। शायद उसे लगा कि जब भी वह कुछ कर रहा हो, उसे चुपचाप उसके पास ही रहना चाहिए।

हालांकि, अगले ही पल, वह तुरंत अपने सामान्य परिष्कृत और शालीन स्व में बदल गया। उसने धीरे से कहा, "तुम अकेले क्यों बाहर आईं? जब मैं तुम्हें नहीं पा सका तो मुझे चिंता हुई।"

"मुझे थोड़ा घुटन महसूस हो रही थी, इसलिए मैं ताजी हवा लेने आई थी। मैं बस वापस जा रही थी," सेसिलिया ने हल्की मुस्कान के साथ कहा।

"अगली बार, मुझे साथ आने देना।" डोमिनिक ने उसे स्नेहपूर्वक अपनी बाहों में खींच लिया।

सेसिलिया को थोड़ी असुविधा महसूस हुई, खासकर अलारिक की अस्थिर नजर के तहत। वह ठीक से नहीं समझ पा रही थी कि उसकी नजर में क्या था, लेकिन उसे एक प्रकार का अपराधबोध महसूस हो रहा था।

स्पष्ट रूप से, वे केवल एक सहयोगी रिश्ते में थे।

डोमिनिक ने भी अलारिक की नजर देखी। उसने शिष्टाचार बनाए रखा और यहां तक कि अभिवादन के लिए अपना हाथ बढ़ाया, "मिस्टर व्हिटेकर, यहाँ आपको देखना आश्चर्यजनक है। काफी समय हो गया।"

अलारिक ने डोमिनिक की ओर देखा लेकिन उसके बढ़े हुए हाथ को नजरअंदाज कर दिया। वह ठंडे और गर्वित तरीके से उनके पास से गुजरा, एक टिप्पणी छोड़ते हुए, "मिस्टर किंग्सले, आपकी मंगेतर काफी सुंदर हैं। बेहतर होगा कि आप उन पर करीबी नजर रखें।"