अध्याय 7 द जर्क गेट्स हिज कम्यूपेंस

सेसिलिया के चेहरे का भाव थोड़ा बदल गया।

वह सच में किसी भी हद तक जाने से नहीं डरता था।

डोमिनिक ने अलारिक की पीछे हटती हुई छवि को तिरस्कार से देखा और बुदबुदाया, "बस एक आवारा बेटा।"

सेसिलिया ने अपने होंठ दबा लिए। सौभाग्य से, डोमिनिक इतना आत्ममुग्ध था कि उसने कभी कल्पना भी नहीं की थी कि सेसिलिया का अलारिक से कोई संबंध हो सकता है।

लेकिन सेसिलिया के होंठों पर एक व्यंग्यात्मक मुस्कान आ गई। यह तथाकथित "आवारा बेटा" वह था जिसे डोमिनिक किसी भी तरह से संभाल नहीं सकता था!

"चलो," सेसिलिया ने कहा, डोमिनिक का हाथ पकड़कर बैंक्वेट हॉल में प्रवेश किया।

इस बार, हॉल में वापस आकर, सेसिलिया काफी अधिक सक्रिय थी।

वह मेहमानों से शालीनता से मिली और बातचीत की, अपने पेय का स्वाद लिया, और उच्च समाज की सभी औपचारिकताओं को सहजता से निभाया।

डोमिनिक सेसिलिया के बदलाव से हैरान था। वह पूछे बिना नहीं रह सका, "सेसिलिया, तुम सच में बहुत बदल गई हो। पहले तुम अजनबियों से बात करने में बहुत खराब थी, लेकिन अब तुम इसे पेशेवर की तरह संभाल रही हो।"

वह शालीनता से मुस्कुराई, "तुम्हारी उत्कृष्टता को देखकर, मुझे एहसास हुआ कि मुझे भी अपनी क्षमता बढ़ानी होगी।"

यह स्पष्ट रूप से डोमिनिक के लिए एक प्रशंसा थी।

डोमिनिक का मूड बेहतर हो गया, "मेरी प्यारी लड़की, मेरी सभी कोशिशें सिर्फ तुम्हारी जिंदगी को बेहतर बनाने के लिए हैं, है ना?"

सेसिलिया मुस्कुराई और कुछ नहीं कहा।

"इसके अलावा, तुम्हें समाज में घुलते-मिलते देखना मुझे परेशान करता है।"

"मैं अपनी क्षमताओं के भीतर काम करूंगी," सेसिलिया ने उत्तर दिया, वास्तव में उसकी असत्यता से चिढ़ते हुए।

सौभाग्य से, उसी क्षण, हॉल की बत्तियाँ अचानक मंद हो गईं।

रात का मुख्य आकर्षण, चैरिटी नीलामी, शुरू होने वाली थी। एक आदमी मंच के केंद्र में आया, और एक स्पॉटलाइट सीधे उस पर चमकने लगी।

"नमस्ते, सभी को! सेरेनोविया सिटी के वार्षिक चैरिटी बैंक्वेट में आपका स्वागत करना हमारे लिए बहुत सम्मान की बात है। सेरेनोविया सिटी के चैरिटी संगठन की ओर से, मैं आपकी उपस्थिति की सराहना करता हूँ..." सभी की निगाहें उस पर टिक गईं।

उद्घाटन भाषण के बाद, नीलामी शुरू हुई, और दर्शकों से कभी-कभी फुसफुसाहट सुनाई देने लगी।

डोमिनिक ने सेसिलिया के पास झुककर पूछा, "क्या तुम्हें कुछ पसंद है? मैं इसे तुम्हें शादी के तोहफे के रूप में दिलाऊंगा।"

सेसिलिया की आँखें चमक उठीं। उसने कहा, "मैंने सुना है कि आज रात की अंतिम नीलामी वस्तु 1980 के दशक की क्वीन डायना के ताज का नीलम है। मैंने तस्वीरें देखी हैं; यह अद्भुत है।"

"ठीक है," डोमिनिक ने बिना किसी झिझक के सहमति दी।

वास्तव में, वह थोड़ा हैरान था। सेसिलिया आमतौर पर इन चीजों की परवाह नहीं करती थी, हमेशा उसके लिए पैसे बचाती रहती थी। उसने पहले ही आज एलोइस के लिए एक कंगन की बोली लगाने का वादा किया था, और अब यह स्पष्ट था कि उसका बजट तंग होने वाला था।

सेसिलिया ने डोमिनिक के विचारों पर ध्यान नहीं दिया और अपना सारा ध्यान मंच पर केंद्रित किया।

अंत में, अंतिम नीलामी वस्तु का समय आ गया।

मेजबान ने इसे बड़े धूमधाम से पेश किया, फिर हथौड़ा मारकर कहा, "नीलम, $700,000 से शुरू, $10,000 की वृद्धि के साथ! चलिए शुरू करते हैं!"

बैंक्वेट में, कई लोग बोली लगाने लगे, "800,000 डॉलर!"

"900,000 डॉलर!"

"950,000 डॉलर!"

"एक मिलियन डॉलर!" अंधेरे में, अचानक एक परिचित पुरुष आवाज गूंजी।

डोमिनिक अपना हाथ उठाने वाला था, लेकिन अचानक ऊंची बोली से क्षण भर के लिए स्तब्ध रह गया।

सभी लोग अचानक से ऊँची बोलियों की आवाज़ सुनकर स्तब्ध रह गए। वे अलारिक की ओर देखने से खुद को रोक नहीं पाए।

इस समय, सेराफिना भी सेसिलिया के साथ खड़ी थी। वह खुद को कहने से नहीं रोक पाई, "अलारिक अभी भी कितना खर्चीला है!"

"वह सिर्फ एक ट्रस्ट फंड बेबी है। क्या वह कुछ सही नहीं कर सकता?" डॉमिनिक ने ठंडे स्वर में कहा, फिर अपना हाथ उठाया, "दो मिलियन डॉलर!"

उसका गर्वित अहंकार स्वाभाविक रूप से हार मानने को तैयार नहीं था।

"2.25 मिलियन डॉलर!" अलारिक ने फिर बोली लगाई।

डॉमिनिक का चेहरा स्पष्ट रूप से नाखुश हो गया।

"2.5 मिलियन डॉलर!" डॉमिनिक ने बोली बढ़ाई।

"3 मिलियन डॉलर!" फिर से एक ऊँची बोली।

अलारिक स्पष्ट रूप से डॉमिनिक को कंजूस दिखाने की कोशिश कर रहा था।

डॉमिनिक का आज रात का बजट केवल 1.5 मिलियन डॉलर था, और वह किसी भी हालत में 2.5 मिलियन डॉलर से अधिक नहीं जा सकता था।

इस समय...

कई लोग डॉमिनिक को मज़े से देख रहे थे।

हाल ही में, किंग्सले परिवार वित्तीय संकट में था। डॉमिनिक चैरिटी नीलामी में आया था ताकि यह दिखा सके कि किंग्सले परिवार अभी भी अच्छा कर रहा है, अफवाहों को दबा सके, और अन्य व्यवसायों से बैंक ऋण और निवेश प्राप्त कर सके। लेकिन अब, 3 मिलियन डॉलर के साथ, डॉमिनिक बहुत बड़ी मुश्किल में था।

डॉमिनिक खुद को रोक रहा था, उसका शरीर काँप रहा था।

"3 मिलियन डॉलर पहली बार!" होस्ट ने जोर से याद दिलाया, क्योंकि कोई और बोली नहीं लगा रहा था।

डॉमिनिक को लगा कि अलारिक ने उसे बिल्कुल गंभीरता से नहीं लिया।

"3 मिलियन डॉलर दूसरी बार!" होस्ट ने फिर से कहा।

"3 मिलियन डॉलर, अंतिम चेतावनी..."

"3.5 मिलियन डॉलर!" सेसिलिया ने अचानक बोली लगाई। उसकी तेज़ महिला आवाज़ ने भोज हॉल में हलचल मचा दी।

डॉमिनिक ने उम्मीद नहीं की थी कि सेसिलिया अचानक बोली लगाएगी।

वह खुद को फुसफुसाते हुए कहने से नहीं रोक सका, "अलारिक स्पष्ट रूप से जानबूझकर कीमत बढ़ा रहा है। उसके जाल में मत फंसो।"

सेसिलिया ने ऐसा व्यवहार किया जैसे उसने कुछ सुना ही नहीं।

जब अलारिक ने "4.5 मिलियन डॉलर" की बोली लगाई, और सेसिलिया उसे फॉलो करने वाली थी, डॉमिनिक ने सबके सामने सीधे सेसिलिया का हाथ नीचे खींच लिया।

सबने इसे देखा।

डॉमिनिक उस पल में सचमुच आवेगी था क्योंकि वह इसे बर्दाश्त नहीं कर सकता था।

सबकी नजरों का सामना करते हुए, उसने सेसिलिया को कोई स्पष्टीकरण नहीं दिया।

उसने कहा, "चूंकि मिस्टर व्हिटेकर को यह इतना पसंद है, हम इसे उन्हें दे देंगे।"

अलारिक ने इसे सराहा नहीं और सीधे उसे उजागर कर दिया, "मैंने सुना है कि यह मिस्टर किंग्सले का मिस लॉकहार्ट के लिए शादी का तोहफा था। क्या आप वाकई इसे नहीं चाहते?"

डॉमिनिक का चेहरा बहुत नाखुश हो गया।

अलारिक को पता था कि डॉमिनिक क्या कर रहा था और फिर भी जानबूझकर कीमत बढ़ाई, पूरी तरह से डॉमिनिक का अपमान किया।

अलारिक ने हल्की मुस्कान के साथ कहा, उसकी हल्की और चुंबकीय आवाज अभी भी बहुत आकर्षक थी, "सुना है कि मिस्टर किंग्सले मिस लॉकहार्ट के लिए बहुत दीवाने हैं। मैंने सोचा कि कीमत बढ़ाने से मिस्टर किंग्सले अपना प्यार बेहतर तरीके से जता सकते हैं। लगता है मैंने हद पार कर दी।"

"प्यार को पैसे से नहीं तोला जाना चाहिए," डॉमिनिक ने सही तरीके से कहा।

अलारिक फिर से हंसा और कहा, "मिस्टर किंग्सले, आपने सही कहा। तो, मिस्टर किंग्सले, क्या आप वाकई इसे नहीं चाहते?"

"बिल्कुल।" डॉमिनिक ने शिष्टता से व्यवहार किया।

उस पल में, अलारिक ने सेसिलिया की ओर देखा।

हर बार, सेसिलिया को लगता था कि अलारिक की नजरें, हालांकि दिखने में उदासीन और साधारण, अविश्वसनीय रूप से शक्तिशाली थीं।

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