अध्याय 002 राष्ट्र से अलगाव
"मेरे पापा चाहते हैं कि मैं बर्निस स्मिथ से शादी करूं?" एथन ने अपने हाथ में पत्र को देखा और उसके होंठ अनायास कांप उठे। बर्निस उसकी बचपन की सहेली थी।
बचपन में भी, बर्निस सुंदरता की ओर बढ़ रही थी। अब तक, वह एक खूबसूरत महिला बन चुकी होगी। उसके पिताजी के शब्द सख्त थे, जिससे एथन ने गहरी सांस ली और कोई विकल्प न होने पर उसे मानना पड़ा।
अगली सुबह, कैदी लगभग ढोल-नगाड़ों के साथ जश्न मना रहे थे। एथन ने सिडनी जेल छोड़ दी, और अब जब यह राक्षस राजा चला गया है, वे फिर से आजादी से घूम सकते हैं!
"मैं कभी भी वापस आ सकता हूँ, इसलिए मेरी अनुपस्थिति में यहाँ होने वाली हर घटना का रिकॉर्ड रखना सुनिश्चित करें। हर एक घटना को याद रखें!" एथन ने मुस्कुराते हुए कहा।
जोर-शोर मचा रहे कैदी तुरंत चुप हो गए और कांपने लगे। एथन की नजरें कुछ मुसीबत करने वालों पर पड़ीं, और वह ठंडे मन से हंसा। अपने सामान के साथ, उसने सिडनी जेल को छोड़ दिया जहाँ उसने दस साल से अधिक समय बिताया था; और बोस्टन के लिए एक विमान में सवार हो गया।
'मैं हर जगह इस औरत से क्यों टकरा जाता हूँ?!' एथन हैरान रह गया जब उसने प्रथम श्रेणी के केबिन में प्रवेश किया और डायना को देखा, जिससे वह अभी-अभी मिला था। उसने अपनी भौहें सिकोड़ लीं।
प्रथम श्रेणी के केबिन में आठ सीटों के साथ, डायना ने एक सीट पर कब्जा कर रखा था। काले कैजुअल कपड़ों में, वह बिना अपनी सैन्य वर्दी पहने भी एक प्रभावशाली उपस्थिति दिखा रही थी। एथन को देखकर, डायना स्पष्ट रूप से आश्चर्यचकित हुई, लेकिन उसने हल्के से सिर हिलाया और चुप रही।
"क्या उसने पहले ही आपको नहीं बताया? आप दोनों अलग-अलग दुनिया के हैं, फिर भी आप बेताबी से उसके पीछे-पीछे विमान में चढ़ गए। क्या यह अनुचित नहीं है?" डायना की सहायक, मिशेल ने सख्ती से पूछा, उसका सुंदर चेहरा पहले से ही ठंडक का संकेत दे रहा था।
यह सुनकर, एथन हक्का-बक्का रह गया। उसके होंठों पर एक तिरस्कारपूर्ण मुस्कान आई, जब उसने एक पत्रिका खोली और दोनों पर एक नज़र डालने की जहमत नहीं उठाई।
डायना की भौहें थोड़ी सिकुड़ गईं। उसे चिपकू पुरुष सबसे ज्यादा नापसंद थे। जब वे सिडनी जेल के दरवाजे पर मिले थे, एथन चुप और संयमित था। लेकिन अब उसने चुपचाप उसे विमान में फॉलो किया, जो उसे काफी तुच्छ लगा।
अचानक, तीन आदमी अंदर घुसे, उन्होंने अपने हाथ उठाए और तीन पिस्तौलें डायना की ओर तान दीं।
"जनरल वॉल्श, क्या आपको लगा कि हमारे बॉस को गिरफ्तार करने का कोई परिणाम नहीं होगा?" नेता ने कहा, अपनी बंदूक का सेफ्टी लॉक खोलते हुए उसने घृणास्पद हंसी हंसते हुए कहा।
प्रथम श्रेणी के केबिन के यात्री सभी स्तब्ध थे। ये तीन आदमी विमान में बंदूकें कैसे ले आए?
एथन ने अपनी पत्रिका को एक तरफ रखा और उनकी ओर देखा, फिर जैसे अचानक अंधा हो गया हो, उसने पत्रिका को फिर से उठाया।
मिशेल अपनी जगह पर जम गई, उसका चेहरा पीला पड़ गया। उसने उम्मीद नहीं की थी कि बिग बियर्ड के गुर्गे इतने सक्षम होंगे कि वे विमान में उनका पीछा कर सकें! खुद को नियंत्रित न कर पाने के कारण, उसने एथन की ओर देखा। वह तीन आदमियों की नजरों के अंधेरे में बैठा था। अगर वह इस वक्त कार्रवाई करता, तो पूरी तरह से स्थिति को बदल सकता था।
लेकिन एथन उदासीन बना रहा, जैसे पत्रिका के पन्नों में उसे कुछ गहराई से आकर्षित कर रहा हो।
'यह बेकार का टुकड़ा। शुक्र है, मिस ने पहले ही उसकी सगाई तोड़ दी है!' मिशेल, घृणा महसूस करते हुए, भी नर्वस हो गई।
डायना ने बिना किसी भाव के कहा, "ऐसा लगता है कि बिग बियर्ड के गिरोह से कुछ मछलियाँ जाल से बच निकली हैं। क्या बिग बियर्ड के पीछे अभी भी कोई ताकत है?"
बंदूक पकड़े आदमी ने ठंडी हंसी हंसते हुए कहा, "यह कुछ ऐसा नहीं है जिस पर आपको चिंता करनी चाहिए। बस अपने काम से मतलब रखें। हमारे साथ चलें!"
मिशेल ने फिर से एथन की ओर देखा। केवल अगर एथन कार्रवाई करता, तो उसके पास स्थिति को बदलने का मौका होता।
"कितना डरपोक है!" मिशेल ने दांत पीसते हुए कहा क्योंकि एथन ने उनकी दिशा में देखने से भी इनकार कर दिया।
डायना ने उन तीन बेहद खतरनाक आदमियों की ओर देखा और हल्की मुस्कान के साथ बोली, "क्या तुम जानते हो कि देश J के मार्शल आर्ट्स की दुनिया में एक कहावत है, 'हाथ की पहुंच के भीतर, अल्पसंख्यक बहुसंख्यक को रोक सकता है'।"
तीनों आदमियों के चेहरे बदल गए, और वे चिल्लाए, "ये बकवास बंद करो। अगर मरना नहीं चाहते तो तुरंत हमारे साथ चलो!"
जैसे ही उन्होंने बोलना खत्म किया, कुर्सी पर बैठी डायना बिजली की गति से कूद पड़ी। उसकी आकृति ड्रैगन की तरह फुर्तीली थी, उसकी जेड जैसी बांहें सुंदरता से मुड़ीं, और उसने तुरंत एक हैंडगन पकड़ ली।
उसी समय, उसकी हथेली की ब्लेड ने एक विरोधी के गले को तीखे आवाज के साथ काट दिया, उन्हें तुरंत नीचे गिरा दिया। बाकी दो प्रतिक्रिया करने का समय नहीं पा सके और उनके माथे पर प्रहार हुए, जिससे वे धड़ाम से गिर गए, उनका भाग्य अज्ञात रहा।
पल भर में, डायना ने इन तीन गुंडों को बिना किसी कठिनाई के निष्क्रिय कर दिया।
मिशेल हैरान थी। उसने उम्मीद नहीं की थी कि डायना तीन बंदूकधारियों को अकेले ही गिरा देगी बिना किसी निर्दोष दर्शक को नुकसान पहुंचाए।
"मुझे सबको चौंकाने के लिए खेद है। मैं तुरंत किसी को इसे संभालने के लिए भेजूंगी, और यह उड़ान में देरी नहीं करेगा," डायना ने हल्का झुककर और मुस्कुराते हुए स्तब्ध भीड़ से कहा।
एक यात्री ने उसे पहचानते हुए कहा, "क्या आप जनरल डायना हैं, हमारे देश की नई उभरती सितारा जिसे युद्ध की देवी के रूप में सराहा गया है?!"
"तो आप जनरल डायना हैं। हमारे लिए यह सम्मान की बात है कि हम जनरल डायना के साथ एक ही उड़ान में हैं।"
"हाहा, जनरल वॉल्श के साथ, यह उड़ान और सुरक्षित नहीं हो सकती! ऐसी मामूली बात, जनरल वॉल्श को इसकी चिंता नहीं करनी चाहिए।"
डायना को पहचानने के बाद, हर कोई उनकी प्रशंसा करने से खुद को रोक नहीं सका।
जल्द ही, सैन्य कर्मी आए और डायना द्वारा निष्क्रिय किए गए तीनों को संभाल लिया। उड़ान के प्रस्थान के समय में कोई देरी नहीं हुई।
मिशेल ने एथन को तिरस्कारपूर्ण नजर से देखा। यह आदमी बिल्कुल भी आदमी नहीं लगता।
डायना ने एथन की ओर शांत भाव से देखा, "मुझे फिर से फॉलो करने की कोशिश मत करो। इससे मेरा मन नहीं बदलेगा।"
मिशेल ने भी तिरस्कार से कहा, "अगर तुम ऐसा करते रहे, तो मुझे निर्दय होने के लिए दोष मत देना!"
निस्संदेह, इन शब्दों ने सबका ध्यान आकर्षित किया, और उन्होंने एथन को "सितारों तक पहुंचने वाला आदमी" की नजर से देखा, उनके चेहरे पर तिरस्कार भरा हुआ था।
हालांकि, एथन ने इस तिरस्कार को नजरअंदाज कर दिया और जब बोस्टन हवाई अड्डे पर पहुंचे, तो अपना सामान लेकर सीधे विमान से उतर गए।
"हूँ? ये क्या है..." मिशेल ने एथन की सीट पर एक पत्र देखा और उसे उठाकर डायना को दिया।
डायना ने उसे देखा, फिर एक पल के लिए रुकी और मुस्कुराई, "वह मेरे लिए नहीं आया था। वह किसी और महिला को खोजने आया था। यह उसके लिए सबसे अच्छा होगा।"
विमान से उतरते ही एथन हवाई अड्डे से बाहर निकला और तुरंत एक परिचित आदमी को देखा।
"बॉस!"
एथन को देखते ही, आदमी ने नब्बे डिग्री झुककर आदरपूर्वक संबोधित किया। यह दृश्य आसपास के यात्रियों को स्तब्ध कर गया।
"वह कौन है? क्या मैं गलत देख रहा हूँ? क्या यह बोस्टन का सबसे अमीर आदमी, मिस्टर जेम्स ब्राउन है?"
"मिस्टर ब्राउन वास्तव में एक युवक को झुककर सलाम कर रहे हैं? क्या वह न्यूयॉर्क का कोई बड़ा आदमी हो सकता है?"
"हे भगवान, जेम्स हमेशा घमंडी और आत्ममुग्ध रहा है। कौन उसे इस तरह का इशारा करने लायक हो सकता है? यह युवक जरूर असाधारण होगा..."
एथन हंसा और जेम्स की रोल्स-रॉयस में बैठ गया।
डायना, जो अभी-अभी हवाई अड्डे के गेट से बाहर निकली थी, ने देखा कि एक लक्जरी रोल्स-रॉयस तेज़ी से उसके पास से गुजरी, और उसने खिड़की से एक परिचित आकृति की एक झलक पकड़ी।
"हूँ? मुझे जरूर गलत देखा होगा।" डायना ने आत्म-निंदा करते हुए मुस्कुराया। एथन, जिसे मैककेलन परिवार से निकाल दिया गया था, वह इतनी लक्जरी कार कैसे अफोर्ड कर सकता है?
