अध्याय 001 आशा की किरण

न्यूयॉर्क के भीड़भाड़ वाले दिल में, एरिक पॉवर मेंशन के विशाल प्रवेशद्वार पर खड़ा था, उसके हाथ में फिल्म के दो टिकट थे। उसके होंठों पर मुस्कान थी, और उसकी नजरें उस भव्य इमारत के प्रवेशद्वार पर टिकी हुई थीं, किसी खास व्यक्ति के आने की प्रतीक्षा कर रहे थे। तभी, एक आदमी और एक महिला इमारत से बाहर निकले, हंसते हुए और बातचीत करते हुए। आदमी ने एक बेहतरीन सूट पहना हुआ था, उसकी कलाई पर एक Jaeger-LeCoultre घड़ी थी और उसकी कमर से एक BMW की चाबी लटक रही थी। महिला की आकृति आकर्षक थी और उसकी उपस्थिति भी शानदार थी। वह कोई और नहीं बल्कि वेंडी थी!

"वेंडी!" एरिक ने मुस्कुराते हुए उसे पुकारा। वेंडी की नजरें एरिक से मिलते ही उसका चेहरा बदल गया।

"तुम... तुम यहाँ क्या कर रहे हो? मैंने तुमसे कहा था कि मेरी कंपनी में मत आना। अगर मेरे सहकर्मी तुम्हें देखेंगे तो बहुत शर्मिंदगी होगी!" वेंडी ने नाराजगी से कहा।

एरिक की मुस्कान फिर भी नहीं हटी। "आज हमारी दो साल की सालगिरह है। मैंने तुम्हें सरप्राइज देने के लिए फिल्म के टिकट खरीदे हैं।" एरिक ने टिकट वेंडी की ओर बढ़ाते हुए कहा।

सूट पहने आदमी की भौहें सिकुड़ गईं। "सालगिरह? वेंडी, तुमने तो कहा था कि तुम्हारा कोई बॉयफ्रेंड नहीं है?" वेंडी अचानक असहज हो गई, उसके शब्द गले में अटक गए।

सूट पहने आदमी ने एरिक की ओर देखा, उसे ऊपर से नीचे तक तिरस्कार भरी नजरों से देखा। "वेंडी, तुम्हारी पसंद कैसी है? तुमने इस गरीब लड़के को अपना बॉयफ्रेंड बना लिया? उसके कपड़े देखो, यह तो एक फटेहाल इंसान है!"

वेंडी का चेहरा शर्म से लाल हो गया। उसे लगा कि एरिक उसे शर्मिंदा कर रहा है। सूट पहने आदमी की तिरस्कार भरी बातों को सुनकर एरिक का चेहरा भी थोड़ा बदल गया। लेकिन उसने उस आदमी से बहस नहीं की बल्कि वेंडी का हाथ पकड़ने की कोशिश की, "वेंडी, चलो चलते हैं।"

"तुम क्या बात कर रहे हो, चलो?" वेंडी ने एरिक का हाथ झटकते हुए कहा। "मिस्टर स्मिथ सही कह रहे हैं! तुम तो एक गरीब हो। क्या तुमने मुझे कभी वह फोन या हैंडबैग खरीदा जो मुझे पसंद है? तुम उन्हें खरीद सकते हो? यहां तक कि फिल्म देखने के लिए भी तुम्हें हमारी सालगिरह का इंतजार करना पड़ता है। तुम मुझे क्या खुशी दे सकते हो?"

एरिक का जबड़ा कस गया, उसकी आवाज में तनाव था, "वेंडी, हाँ, मैं अभी गरीब हूँ, लेकिन... लेकिन मैं मेहनत करूंगा!"

वेंडी ने उसकी बातों पर हंसते हुए कहा, "मेहनत करोगे? हा हा! यह तो बहुत बड़ा मजाक है! तुम्हारा परिवार इतना गरीब है, न पैसा, न प्रभाव, न कोई पृष्ठभूमि। चाहे तुम जीवन भर मेहनत करो, तुम मिस्टर स्मिथ की छोटी उंगली के एक बाल के बराबर भी नहीं हो सकते!"

मिस्टर स्मिथ ने भी तिरस्कार भरी आवाज में कहा, "तुम्हारी हैसियत से तुम मेरे जूते साफ करने के भी लायक नहीं हो!"

“वेंडी की आवाज़ फिर से गूँज उठी, उसके स्वर में दृढ़ता थी। "एरिक, मैं तुम्हें बहुत पहले बताना चाहती थी, लेकिन तुम मेरे लायक नहीं हो! आज से, मैं तुम्हें छोड़ रही हूँ!" वेंडी का स्वर दृढ़ था।"

उसने फिर मिस्टर स्मिथ की ओर मुड़कर नखरे से मुस्कराते हुए कहा, "मिस्टर स्मिथ, चलिए। मैंने होटल में सारी व्यवस्था कर ली है, और मैं वही पोशाक पहन रही हूँ जो आपको पसंद है..." उसने उनका हाथ पकड़ लिया।

मिस्टर स्मिथ की आँखें उसकी बातों से चमक उठीं, और उन्होंने एरिक की ओर विजयी दृष्टि डाली। "एक गरीब लड़के को प्यार का हक नहीं है, समझे?!" यह कहते हुए, उन्होंने वेंडी को पास खड़ी बीएमडब्ल्यू की ओर ले गए, एरिक को पावर मेंशन के प्रवेश द्वार पर अकेला छोड़ते हुए।

जैसे ही एरिक ने उन्हें गायब होते देखा, उसका दिल दुख, गुस्सा और असहायता से भर गया। "सिर्फ इसलिए कि मैं गरीब हूँ, हमारा दो साल का रिश्ता इस तरह खत्म हो गया?" उसने खुद से बुदबुदाया, उसके उंगलियाँ उसकी हथेलियों में धँस गईं, जिससे खून निकल आया।

एरिक और वेंडी एक-दूसरे को हाई स्कूल से जानते थे, और ग्रेजुएशन के बाद उनकी दोस्ती रोमांटिक रिश्ते में बदल गई। उस समय, वेंडी अभी भी मासूम थी, उन भौतिक इच्छाओं से अनछुई जो अब उसे घेर चुकी थीं। एरिक को स्थानीय विश्वविद्यालय में प्रवेश मिल गया था जबकि वेंडी अपनी पसंद के कॉलेज में जगह नहीं बना पाई और उसने काम करना शुरू कर दिया। तभी से वह बदलने लगी, उसकी मासूमियत भौतिकवाद में बदल गई।

एरिक ने वेंडी के पीछे भागने या उसे रुकने के लिए मनाने की कोई कोशिश नहीं की। वह जानता था कि वह मिस्टर स्मिथ जैसे किसी से मुकाबला नहीं कर सकता। उसे यह भी एहसास हुआ कि उसने आखिरकार वेंडी को उसकी असली शक्ल में देख लिया है। वर्षों से अपने गरीब होने के कारण उसने जो तिरस्कारपूर्ण नजरें और अनुचित व्यवहार सहा था, उसके बावजूद एरिक का संकल्प अटूट रहा।

"वेंडी, जिस तरह से तुम आज मुझे नीचा दिखा रही हो, मैं सुनिश्चित करूंगा कि भविष्य में तुम मेरे स्तर तक नहीं पहुँच पाओगी!" उसने प्रतिज्ञा की, उसकी आँखों में दृढ़ संकल्प की चमक थी। "और मिस्टर स्मिथ, एक दिन जब मेरे पास ताकत होगी, तो मैं तुम्हें दिखाऊँगा!"

न्यूयॉर्क की झुग्गियों में, जहाँ समाज के वंचित लोग रहते थे, एरिक का परिवार अपनी विनम्र जगह पर रहता था। घर की ओर जाते हुए, उसका मन पैसे कमाने के विचारों से भरा हुआ था, लेकिन वह एक गरीब परिवार का साधारण स्नातक छात्र था, और बड़ी रकम कमाने की संभावना असंभव लग रही थी।

समाज की अन्यायपूर्ण वास्तविकता का बोझ उस पर भारी था। भले ही वह जीवनभर कड़ी मेहनत करता, वह शायद अमीरों के विशेषाधिकार प्राप्त बच्चों को कभी पीछे नहीं छोड़ पाता।

मिस्टर स्मिथ की आँखें चमक उठीं, और उन्होंने एरिक की ओर तिरस्कार भरी मुस्कान के साथ देखा। "एक गरीब लड़के को प्यार का हक नहीं है! समझे?!" यह कहने के बाद, टॉम स्मिथ ने वेंडी का हाथ पकड़ लिया और उसे पास खड़ी बीएमडब्ल्यू की ओर ले गए।

जैसे ही एरिक ने उन्हें गायब होते देखा, उसका दिल दुख, गुस्सा और असहायता से भर गया। "सिर्फ इसलिए कि मैं गरीब हूँ, हमारा दो साल का रिश्ता इस तरह खत्म हो गया?" एरिक ने अपना सिर झुका लिया, उसकी मुट्ठियाँ इतनी कसकर बंद थीं कि नाखून उसकी हथेलियों में धँस गए और खून निकल आया।

एरिक और वेंडी हाई स्कूल में एक-दूसरे को जानते थे, और सीनियर ईयर से ग्रेजुएट होने के बाद, उन्होंने अपने रोमांटिक रिश्ते की पुष्टि की। उस समय वेंडी अभी भी मासूम थी।

एरिक को स्थानीय विश्वविद्यालय में प्रवेश मिल गया था, जबकि वेंडी अपनी पसंद के कॉलेज में प्रवेश पाने में असफल रही और उसने काम करना शुरू कर दिया। तब से, वेंडी धीरे-धीरे बदल गई, और काफी भौतिकवादी हो गई।

एरिक ने वेंडी का पीछा न करने और उसे रोकने की कोशिश न करने का निर्णय लिया, क्योंकि वह, एक गरीब लड़का, मिस्टर स्मिथ जैसे किसी व्यक्ति से मुकाबला करने का हकदार नहीं था। अब उसने वेंडी को भी पहचान लिया था।

सच कहूं तो, एरिक को याद नहीं था कि उसने कितनी तिरस्कार भरी निगाहें झेली थीं या अपने गरीब स्थिति के कारण कितनी अन्यायपूर्ण व्यवहार सहा था।

"वेंडी, आज तुमने मुझे जैसे नीचा दिखाया है, मैं यकीन दिलाता हूं कि भविष्य में तुम मेरी बराबरी नहीं कर पाओगी!" एरिक की आंखों में दृढ़ संकल्प झलक रहा था।

"और मिस्टर स्मिथ, एक दिन जब मेरे पास ताकत होगी, मैं आपको दिखाऊंगा!"

...

न्यूयॉर्क की झुग्गियां।

यहां रहने वाले ज्यादातर लोग समाज के वंचित वर्ग से थे, जिनमें एरिक का परिवार भी शामिल था।

घर जाते समय, एरिक लगातार पैसे कमाने के बारे में सोचता रहा। बहुत सोचने के बाद भी, उसे कोई विचार नहीं आया। वह एक साधारण गरीब परिवार का स्नातक छात्र था। बड़ी रकम कमाना एक असंभव काम जैसा लग रहा था।

समाज अन्यायपूर्ण था। चाहे आप जीवनभर कितनी भी मेहनत कर लें, आप एक अमीर व्यक्ति के बच्चे से आगे नहीं बढ़ सकते।

जैसे ही एरिक घर पहुंचा, उसकी नज़र एक बेंटले पर पड़ी जो बाहर खड़ी थी। उसकी नंबर प्लेट प्रांतीय राजधानी इलिनॉय से थी।

"यह लक्जरी कार मेरे घर के बाहर क्यों खड़ी है?"

एरिक का साधारण घर देखकर वह हैरान था। "ऐसी कार यहाँ क्यों खड़ी है?" उसने सोचा।

उसका कदम तेज हो गया, जिज्ञासा और चिंता ने उसके कदमों को गति दी, और वह डरते हुए अपने घर में प्रवेश किया।

अंदर, उसने देखा कि उसकी माँ एक बुजुर्ग व्यक्ति के साथ बैठी थी, जो सूट में था। उस बुजुर्ग व्यक्ति की उपस्थिति बेहद प्रभावशाली थी।

"पोते!" बुजुर्ग व्यक्ति ने मुस्कुराते हुए एरिक का स्वागत किया।

ये दो शब्द सुनते ही एरिक हैरान रह गया।

"माँ, यह... यह क्या हो रहा है?" उसने पूछा। एरिक ने अपनी माँ और उस अजनबी के बीच अपनी नज़र घुमाई।

उसकी माँ ने गहरी सांस ली, उसकी आँखों में पछतावा था। "एरिक, इन सभी वर्षों में... मैंने तुमसे झूठ बोला। तुम्हारे दादा नहीं मरे थे। यह आदमी तुम्हारे जैविक दादा हैं। जब मैं तुम्हारे पिता के साथ रहना चाहती थी, तो तुम्हारे दादा ने असहमति जताई, इसलिए तुम्हारे पिता और मैं भाग गए..."

इस अचानक समाचार ने एरिक को चकरा दिया। क्या सच में उसका एक दादा था? क्या उसके माता-पिता प्यार के लिए भाग गए थे?

"बेटा, तुम्हारे दादा शॉन विलियम्स हैं।" उसकी माँ ने कहा।

"शॉन विलियम्स!" एरिक का चेहरा झटके में बदल गया।

बिलकुल, उसने यह नाम पहले सुना था। शॉन पूरे इलिनॉय राज्य के सबसे अमीर व्यक्ति थे, और उनकी प्रसिद्धि पूरे देश में फैली हुई थी।

शिकागो में स्थित शॉन विलियम्स की पावर ग्रुप का पूरे राज्य में प्रभाव था, जिसमें न्यूयॉर्क भी शामिल था, जहां उनके महत्वपूर्ण व्यापारिक संचालन थे।

"आप... क्या आप सच में शॉन विलियम्स हैं, पावर ग्रुप के चेयरमैन?" एरिक ने चौड़ी आंखों से पूछा।

एरिक को विश्वास नहीं हो रहा था। क्या उसका जैविक दादा इतना प्रमुख व्यक्ति निकला?

"सही कहा, मेरे प्यारे पोते!" शॉन ने कहा, उसकी मुस्कान और चौड़ी हो गई जब वह मुस्कुराते हुए एरिक को गले लगाने के लिए आगे बढ़ा।

हालांकि, एरिक एक कदम पीछे हट गया।

"तुम इतने सालों तक क्यों नहीं आए? अगर तुम इतने अमीर हो, तो तुमने मेरी माँ को इस तरह क्यों तड़पने दिया?" एरिक ने गुस्से से पूछा।

यह बात मायने नहीं रखती थी कि एरिक की जिंदगी कितनी कठिन थी, लेकिन उसकी माँ के लिए यह सब बहुत कठिन था। उसके पिता का निधन तब हो गया था जब एरिक छोटा था और उसकी माँ ने अकेले ही उसे पाला था। वह जानता था कि उसके लिए यह सब कितना मुश्किल रहा था।

"एरिक, तुम्हारी माँ जिद्दी है और उसने इन सालों में मैंने जो भी पैसा भेजने की कोशिश की, उसे ठुकरा दिया। उसने मुझे तुम्हें पहचानने की अनुमति भी नहीं दी। मैं इन सभी सालों में तुम्हारी जिंदगी में रहना चाहता था। आखिरकार, तुम मेरे एकमात्र पोते हो!" शॉन ने बेबसी से समझाया।

"माँ, क्या यह सच है?" एरिक ने अपनी माँ की ओर देखा, पुष्टि की तलाश में।

उसकी माँ ने सिर हिलाया और कहा, "हाँ। मैंने तुम्हें तुम्हारी पूरी जिंदगी उससे दूर रखा, लेकिन अब मुझे एहसास हुआ है कि मेरे फैसलों का असर तुम पर नहीं पड़ना चाहिए था। मुझे लगता है कि तुम्हें उससे पहचाना जाना चाहिए। मुझे उम्मीद है कि तुम इसे स्वीकार करोगे; तुम इसके हकदार हो।"

"मेरे प्यारे पोते!" शॉन ने मुस्कुराते हुए एरिक को गले लगाने के लिए हाथ बढ़ाया। इस बार, एरिक ने पीछे नहीं हटाया।

"तुमने इन सालों में बहुत सहा है। चिंता मत करो, दादाजी तुम्हारी अच्छी तरह से भरपाई करेंगे!" शॉन ने कहा और एक बैंक कार्ड निकालकर एरिक को दे दिया।

"इस खाते में एक अरब अमेरिकी डॉलर हैं तुम्हारे खर्चे के लिए। अभी के लिए इसे इस्तेमाल करो, और अगर यह पर्याप्त नहीं है, तो दादाजी से और मांग लेना!"

"एक... एक अरब अमेरिकी डॉलर!"

एरिक का हाथ कांपने लगा, लगभग गिरते हुए। उसके लिए, यह एक बहुत बड़ी राशि थी, जिसे उसने कभी नहीं सोचा था कि उसके पास होगी। और शॉन के लिए, यह केवल खर्चे के पैसे थे?

"हा हा, एक अरब अमेरिकी डॉलर तुम्हारी दादी और मेरे लिए कुछ भी नहीं है।" शॉन हंसते हुए एरिक के हाथ में कार्ड दबा दिया। "इसके अलावा, मैंने अपने न्यूयॉर्क के सभी व्यवसाय तुम्हें सौंप दिए हैं..."

"मुझे सौंप दिए? लेकिन मैं अभी भी कॉलेज में हूँ, और इसके अलावा... मुझे व्यापार का कोई अनुभव नहीं है," एरिक ने विरोध किया।

"यह कोई समस्या नहीं है। न्यूयॉर्क का व्यवसाय स्थिर है, और वहां एक प्रबंधन टीम है। तुम्हें केवल एक प्रतीकात्मक अध्यक्ष बनना है और अपनी पढ़ाई जारी रखनी है। तुम न्यूयॉर्क शाखा से कमाए गए पैसे का भी उपयोग कर सकते हो," शॉन ने आश्वासन दिया।

"ठीक है!" एरिक ने सहमति जताई।

हाल के अनुभवों के बाद, एरिक ने धन और स्थिति के महत्व को गहराई से समझ लिया था। उसे यह भी याद आया कि वेंडी, जिसने अभी-अभी उससे ब्रेकअप किया था, पावर ग्रुप की न्यूयॉर्क शाखा के फ्रंट डेस्क पर काम करती थी। और वहीं मिस्टर स्मिथ भी न्यूयॉर्क शाखा में काम करते थे! जब वे जानेंगे कि वह उनके नए अध्यक्ष हैं, तो उनके आश्चर्यचकित चेहरों की कल्पना करते हुए एरिक के चेहरे पर मुस्कान आ गई।

और जल्द ही, वह इस कंपनी का अध्यक्ष बन जाएगा। यह सोचकर एरिक को आगे की ओर देखने में मजा आया कि वेंडी और मिस्टर स्मिथ के चेहरे पर क्या प्रतिक्रिया होगी जब उन्हें पता चलेगा कि वह उनके नए अध्यक्ष हैं...