अध्याय 1 द म्यूटेंट गर्ल

स्काया की सीमा पर, बाल्थाज़ार का नीलामी घर।

रात के अंधेरे में, एक भीड़ बुदबुदा रही थी, शरीरों की गर्मी वातावरण को गर्म कर रही थी।

नीलामी घर के केंद्र में, एक ऊंचा मंच धीरे-धीरे ऊपर उठ रहा था, जिसमें लाल मखमली कपड़े से ढंके हुए वस्त्रों को उजागर किया जा रहा था, जो रहस्य का एक आभा पैदा कर रहा था जिसे भीड़ का हर सदस्य खोजने के लिए लालायित था।

"मैंने सुना है कि आयोजकों ने इस नीलामी के लिए एक दुर्लभ खजाना प्राप्त करने में भारी धन खर्च किया है।"

"कैसा खजाना?"

"कितना रोमांचक! मैं देखना चाहता हूँ कि यह कितना असामान्य है।"

नीलामी घर की दूसरी मंजिल के एक निजी बॉक्स में, पतली उंगलियाँ मेज पर थपथपा रही थीं और गहरी एम्बर आँखों में हास्य की चमक थी। नीचे से उठती बातें उसे मजेदार लग रही थीं; कितने लोग वास्तव में ऐसे अनमोल वस्त्र खरीद सकते थे?

मंच पर, एक काले टेलकोट में और चांदी के लोमड़ी के मुखौटे में एक व्यक्ति आगे बढ़ा। उसके कंधे तक लंबे बाल का आधा हिस्सा पीछे बंधा हुआ था, और उसके हाथ में हल्के से एक माइक्रोफोन था। उसकी आवाज़ नरम थी लेकिन उसमें तीखापन था।

"सभी का स्वागत है, बाल्थाज़ार के नीलामी घर में!"

स्टैंड में बातें थम गईं क्योंकि विभिन्न आकार, धूमधाम और मूल्य की वस्त्र एक-एक करके बेची गईं, जब तक कि केवल एक वस्त्र बाकी नहीं रह गई।

बाल्थाज़ार का नीलामी घर, जो स्काया और प्लियार देशों की सीमा पर स्थित था, और एक रहस्यमय संगठन द्वारा समर्थित था, एक ऐसा स्थान था जहाँ कोई भी मुसीबत खड़ी करने की हिम्मत नहीं करता था। यहाँ और अभी कोई दृश्य खड़ा करना मौत का मतलब होता। अंतिम खुलासे की प्रत्याशा में मौन ने इंद्रियों को भर दिया।

"अंतिम वस्त्र के बारे में ज्यादा कुछ कहने की आवश्यकता नहीं है, इसलिए मैं ज्यादा कुछ नहीं कहूंगा। यहाँ है द इम्मोर्टल मैन का म्यूटेंट! बोली दस मिलियन डॉलर से शुरू होगी," नीलामीकर्ता ने चिल्लाया, उसके सफेद दस्ताने वाले हाथ ने लाल मखमल को हटा दिया। लाल पर्दा गिर गया, एक लड़की को एक बड़े सुनहरे पिंजरे में बंद दिखा रहा था।

उसका चेहरा, एक हल्के घूंघट से आंशिक रूप से ढका हुआ था, केवल उसके सुंदर काले बाल और गोरी त्वचा को उजागर कर रहा था।

उसकी आँखें शरद ऋतु के पानी की तरह चमक रही थीं, शुद्ध और मासूम, दुनिया के तरीकों से अनजान।

कोई केवल उस घूंघट के नीचे की आकर्षक सुंदरता की कल्पना ही कर सकता था।

कमरे में आवाजें गूंजने लगीं।

"तो, यह है द इम्मोर्टल मैन का म्यूटेंट? अद्भुत।"

"मैंने सुना है कि म्यूटेंट का खून पीने से सभी बीमारियाँ ठीक हो सकती हैं और यहां तक कि जीवन भी लंबा हो सकता है। कोई आश्चर्य नहीं कि इसकी शुरुआती बोली दस मिलियन है।"

"उफ, कितना भयानक। मैंने प्राचीन ग्रंथों में पढ़ा है कि म्यूटेंट के साथ सहवास करना उनके खून का सेवन करने जितना ही प्रभावी हो सकता है।"

"यह सच नहीं हो सकता! हालांकि द इम्मोर्टल मैन चिकित्सा अनुसंधान में अंतरराष्ट्रीय स्तर पर प्रसिद्ध है, कोई भी ऐसा नहीं करेगा -"

"उनकी उपस्थिति बहुत शक्तिशाली है, लेकिन वे बहुत रहस्यमय भी हैं। हमें उनके सही स्थान का पता नहीं है; क्या हम वाकई सुनिश्चित हैं कि 'अमर आदमी का म्युटेंट' जैसी कोई चीज़ है?"

"तुम समझ नहीं रहे हो, मेरे दोस्त। यह बॉल्थाज़ार का ऑक्शन हाउस है, यहाँ नकली सामान नहीं होते।"

"बीस मिलियन!" अंधेरे से एक आवाज आई।

जैसे ही होस्ट की आवाज गिरी, किसी ने तुरंत अपनी बोली की पट्टी उठा दी।

"पच्चीस मिलियन।"

"तीस मिलियन।"

"पैंतीस मिलियन।"

"चालीस मिलियन!" पूरे कमरे में आहें सुनाई देने लगीं। कोई एक वस्तु पर इतना पैसा कैसे खर्च कर सकता है, चाहे वह म्युटेंट ही क्यों न हो!

"..."

स्टैंड में बैठे लोग पागल हो रहे थे और कीमतें लगातार बढ़ती जा रही थीं।

शानदार पिंजरे में बैठी लड़की ने अपना सिर नीचे रखा, उसकी साफ आँखें शांत और मासूम थीं, दुनिया की बातों से अनजान और बिना किसी डर के।

दूसरी मंजिल के निजी कमरे में, एक और सूट पहने आदमी अंदर आया और बैठे हुए व्यक्ति के पास पहुंचा।

"सर, दिव्य डॉक्टर नहीं मिल रहे हैं। आप 'अमर आदमी के म्युटेंट' के बारे में क्या सोचते हैं?"

बालकनी के पास बैठे सिल्वेस्टर चुप रहे, उनकी निगाहें सोने के पिंजरे में बंद महिला - सच में, लड़की - पर भारी थीं। वह अपनी स्थिति पर विचार कर रहे थे।

उनके दोस्त के न बोलने पर, माइकल गोमेज़ को केवल इंतजार करना पड़ा।

कीमत पचास मिलियन तक पहुँच गई थी।

एक मोटे, गंजे आदमी ने भूखी नजरों से देखते हुए बड़बड़ाया, "कमबख्त, कीमत आसमान छू रही है, मुझे इस स्वादिष्ट टुकड़े को खोना बुरा लगेगा।"

"पचपन मिलियन," पास की आवाज ने पुकारा।

पड़ोस के निजी कमरे में, एक बूढ़े आदमी ने गर्व से अपना हाथ हिलाया।

यह सुनकर, सिल्वेस्टर की भौंहें नाखुशी से सिकुड़ गईं। उन्होंने लापरवाही से अपना हाथ हिलाया। उनके बगल में खड़े अधीनस्थ ने तुरंत पट्टी उठा दी। "एक सौ मिलियन।"

खुली बोली से कीमत कई गुना बढ़ गई थी, लेकिन यह अविश्वसनीय था! एक पल के लिए, पूरा स्थल शांत हो गया।

माइकल को गर्व महसूस हुआ। आखिरकार, उनके बॉस ने कभी नीलामी में भाग नहीं लिया था।

जैसे ही बोली एक सौ मिलियन डॉलर तक पहुंची, कमरे में कई लोग आगे बढ़ने के लिए कम इच्छुक महसूस करने लगे। आखिरकार, कई सूचीबद्ध कंपनियों की इतनी उच्च आय नहीं होती।

"कैसा व्यक्ति इतनी बोली लगा सकता है?" एक सौ मिलियन उनके मुँह से ऐसे निकला जैसे यह कुछ भी नहीं था।

"क्या यह कोई भोला और मूर्ख बोलीदाता हो सकता है?" किसी ने संदेह किया।

"मूर्ख, उन शीर्ष अरबपतियों के लिए जिनके पास पैसे की कमी नहीं है, म्युटेंट का मूल्य आसानी से एक सौ मिलियन डॉलर से अधिक हो जाता है। तुम्हें पता होना चाहिए कि उन्हें पैसे की नहीं, बल्कि धन का आनंद लेने के अवसर की कमी है।"