अध्याय 2 वह VIP कौन हो सकता है?

सौ मिलियन डॉलर? यह संख्या सुनकर आमतौर पर शांति बनाए रखने वाले होस्ट भी चौंक गए। स्तब्ध मौन में कोई भी सांस नहीं ले रहा था।

"सौ मिलियन, पहली बार।" हवा में बिजली सी भर गई।

"सौ मिलियन, दूसरी बार।" चेहरे मुड़ गए, बेताबी से देखने लगे कि क्या कोई और बोली लगाने वाला इस अत्यधिक कीमत को चुनौती देगा।

"सौ मिलियन! बिक गया!"

हथौड़े की आवाज गूंज उठी और कमरे की खामोशी को तोड़ दिया।

नीलामीकर्ता ने रहस्यमय निजी कमरे की ओर देखा और कहा, "वीआईपी बॉक्स 203 में बैठे मेहमान को बधाई, जिन्होंने 'द इम्मोर्टल मैन' का म्यूटेंट जीता है।" फुसफुसाहट और बड़बड़ाहट आखिरकार फूट पड़ी।

"सर, कृपया हमारे स्टाफ को आपको बैकस्टेज ले जाने दें ताकि आप अपनी नीलामी की वस्तु प्राप्त कर सकें।" मंच धीरे-धीरे नीचे उतरने लगा, नीलामीकर्ता के साथ सोने का पिंजरा भीड़ की नजरों से ओझल हो गया।

मंच के नीचे से एक आवाज आई, "आह! काश मेरे पास इतना पैसा होता।"

"आखिर इस 203 बॉक्स का क्या मामला है?"

"कौन जानता है, लेकिन एक बात पक्की है, आपको पैसे की जरूरत है।"

उनके पास खड़ा एक पतला आदमी, सिगार पकड़े हुए, धुआं छोड़ते हुए बोला, "यह सिर्फ पैसे होने की बात नहीं है। केवल वे लोग जो योग्य होते हैं, नीलामी घर के बॉक्स 203 में बैठ सकते हैं।

"पिछली बार राष्ट्रपति उस बॉक्स में बैठे थे। उससे पहले, एक शाही परिवार का राजकुमार बैठा था।

जो भी व्यक्ति कभी उस बॉक्स में बैठा है, वह अंतरराष्ट्रीय मंच पर एक शक्तिशाली और धनी व्यक्ति होता है।

फिर भी इस बार, हम उस व्यक्ति की पहचान भी नहीं जानते। आप लोग इस पल का मजा लो।"

हवा में हलचल मच गई, क्योंकि किसी ने उम्मीद नहीं की थी कि 203 बॉक्स में बैठने वाला हर व्यक्ति इतना बड़ा दर्जा रखता होगा। इस बार कौन हो सकता है?

जब भीड़ संभावनाओं पर चर्चा कर रही थी, एक भव्य, सुंदर वेट्रेस, काले और सोने के तंग कपड़ों में, ऊँची एड़ी के जूते पहने, चलकर आई। उसने बॉक्स 203 के दरवाजे पर हल्का सा दस्तक दी।

"सर, बॉस ने मुझे आपको बैकस्टेज ले जाने के लिए कहा है।" सिल्वेस्टर ने काला नकाब पहन लिया और अलग थलग पड़े सोफे से उठकर दरवाजे की ओर बढ़ा।

माइकल ने दरवाजा खोला और बाहर, पेओनी नामक महिला ने सिर झुकाकर आदरपूर्वक खड़ी रही।

उसकी दृष्टि में, पेओनी केवल एक जोड़ी मजबूत पैर देख सकी, जो महंगे हस्तनिर्मित चमड़े के जूतों से सजे हुए थे जो चमक रहे थे।

माइकल ने पेओनी की ओर इशारा किया, "रास्ता दिखाओ।"

"कृपया मेरे पीछे आइए।"

नीलामी घर का बैकस्टेज तीसरी मंजिल पर था। सोने के पिंजरे के अंदर की लड़की अपनी पीठ सलाखों के खिलाफ टिकाए घुटनों के बल बैठी थी। उसकी साफ आंखें शांत लेकिन तीव्र थीं, कोई भावना प्रकट नहीं कर रही थीं।

उसका व्यवहार एक उदासीन बिल्ली जैसा था।

सुनहरे पिंजरे के पास काले चमड़े के सोफे पर नीलामीकर्ता बैठा था, उसके बाल अब भी पीछे बंधे हुए थे। उसने बेपरवाही से अपनी चांदी की मास्क को एक ओर रखा और अंदर बैठी लड़की को देखा। वह कुछ कहना चाहता था, लेकिन दरवाजे पर अचानक हुई दस्तक ने उसे रोक दिया।

"सर, खरीदार आ गया है।"

पहले मास्क पहने हुए आदमी, जिसे सिल्वर के नाम से जाना जाता था, बाल्थाजार के नीलामी घर का मालिक था।

दस्तक सुनते ही उसने पिंजरे में बंद लड़की से नजरें हटा लीं और सोफे से उठ खड़ा हुआ। ठंडे स्वर में उसने बॉक्स 203 के निवासियों को अंदर आने को कहा।

दरवाजा खुला, और पीओनी ने झुककर हाथ बढ़ाया और उन्हें अंदर आमंत्रित किया जैसे कि वह एक स्वागत करने वाली मेज़बान हो। "कृपया, बैठिए।"

क्षण भर में, सिल्वर को लगा जैसे पूरा कमरा बर्फ में लिपट गया हो, जिससे एक ठंडी दबावपूर्ण भावना उत्पन्न हो गई।

यह सब हाल ही में आए मेहमान से उत्पन्न हुआ था।

पहला आदमी जो अंदर आया, उसका कद लंबा और शरीर मजबूत था। वह महंगे सिलवाए हुए सूट में बेदाग रूप से तैयार था और उसने काले रंग का मास्क पहन रखा था, जिससे उसकी मोहक और बर्फीली एम्बर आंखें दिखाई दे रही थीं।

जैसे ही वह आगे बढ़ा, उसकी उपस्थिति ने कमरे को दबा दिया। पहली नजर में, सिलवेस्टर सहजता से टहलता हुआ प्रतीत हो रहा था। हालांकि, उसकी दबावपूर्ण आभा ने लोगों को सांस लेना मुश्किल कर दिया, जिससे वे घुटने टेकने और समर्पण करने का मन करने लगे।

सिल्वर ने डर के मारे लगभग अपनी सांस खो दी। यह तो वही कुख्यात सिलवेस्टर है!? वह रहस्यमय आदमी जो शक्ति और धन दोनों का मालिक है, वह बेनामी राजा जो रोशनी और अंधेरे के बीच चलता है।

"मिस्टर गोमेज़, स्वागत है" सिल्वर ने अपने दिल में उठ रही उथल-पुथल को दबाते हुए हल्का सा सिर झुकाया और आदरपूर्वक झुका।

बाल्थाजार के मालिक के रूप में, इस दुनिया में बहुत कम लोग थे जो उसे झुकने पर मजबूर कर सकते थे। सिलवेस्टर गोमेज़ उनमें से एक थे।

फिर भी सिलवेस्टर ने सिल्वर की ओर एक नजर भी नहीं डाली, बल्कि सीधे सुनहरे पिंजरे की ओर बढ़ा और अंदर की आकृति को स्थिरता से घूरता रहा।

माइकल ने दो छोटे तिजोरियाँ अपने हाथों में थाम रखी थीं और सिल्वर की ओर बढ़ा।

"मिस्टर वेस्ट, इन तिजोरियों में पचास मिलियन डॉलर डाउन पेमेंट के रूप में हैं। बाकी राशि आपके विवेक पर प्रदान की जाएगी। आप नकद निकाल सकते हैं या शेष राशि को आपके चुने हुए खाते में जमा कर सकते हैं।"

माइकल ने सिलवेस्टर के बैंक द्वारा विशेष रूप से जारी किया गया एक गहरे सुनहरे रंग का कार्ड निकाला और तेजी से कहा, "यह कार्ड शेष भुगतान की राशि तक पहुंच प्रदान करता है।"

सिल्वर ने कार्ड लेने के लिए हाथ बढ़ाया, लेकिन वह माइकल की पकड़ से उसे खींच नहीं पाया। एक पल के लिए, उसने भ्रम में देखा। जैसे ही यह गतिरोध जारी रहा, उसकी आँखें तुरंत ठंडी हो गईं। "क्या कुछ गलत है?"

माइकल ने मुस्कराते हुए देखा। "मुझ पर विश्वास करें, मैं आपको यह कार्ड देना चाहता हूँ। लेकिन बॉस को कुछ सत्यापन चाहिए।"

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