अध्याय 4 प्लायर पर लौटें

वह अपने शरीर में एक गर्म चमक महसूस कर सकता था, उसका बिखरा हुआ दर्द कम हो रहा था। डिटॉक्सिफिकेशन, सत्यापन पूरा हुआ।

माइकल किनारे पर खड़ा था, ज्यादा करीब नहीं, लेकिन फिर भी वह अद्भुत दृश्य को स्पष्ट रूप से देख सकता था। उसका मुंह आश्चर्य से खुला रह गया, बंद नहीं हो सका।

उसे जिस चीज़ ने सबसे ज्यादा चौंकाया वह था म्यूटेंट का तेजी से घाव भरना, और उसके दोस्त का व्यवहार…

बॉस कभी किसी को छूता नहीं था। उसे गंभीर जर्मफोबिया था और वह उन चीजों को छूने से घृणा करता था जिन्हें उसने खुद साफ नहीं किया था, और एक ऐसी महिला के खून को छूना तो दूर की बात थी जिसे उसने पहले कभी नहीं देखा था।

और उसे वास्तव में पीना!? कितना अजीब।

सिल्वेस्टर की आँखों में गर्मी और हर तरह से उसे अपना बनाने की इच्छा झलक रही थी। नया म्यूटेंट बहुत दिलचस्प था।

“बाल्थाज़ार, यह तो सच में एक खजाना है जो तुम्हारे हाथ लगा है।”

वह अपनी खरीद से बहुत संतुष्ट था।

एक दुर्लभ अच्छे मूड में, सिल्वेस्टर ने लड़की की ओर अपना हाथ बढ़ाया, उसकी आवाज़ खतरनाक रूप से आकर्षक थी, उसे और करीब खींचने के लिए लुभा रही थी। “मेरे साथ चलो।”

जैसे ही सिल्वेस्टर ने पिंजरे में हाथ डाला, सिल्वर की पुतलियाँ सिकुड़ गईं और वह दौड़ते हुए आया, अपनी जल्दबाजी में ठोकर खाकर गिर पड़ा। उसने अपना हाथ आगे बढ़ाया, अनजाने में एक रोकने का इशारा करते हुए, और अनिच्छा से घोषणा की, “मिस्टर गोमेज़, यह म्यूटेंट आमतौर पर लोगों को छूने नहीं देती...”

तभी, ठंडी उंगलियों ने सिल्वेस्टर के बड़े हाथ को पकड़ लिया। उसकी निगाह उस कोमल स्पर्श पर गई और फिर लड़की के चेहरे पर।

वह मुस्कुरा रही थी, गर्मजोशी बिखेर रही थी।

सालों बाद, जब सिल्वेस्टर इस मुस्कान को याद करता, तो उसे हमेशा लगता कि स्वर्ग ने उसके साथ दयालुता दिखाई है।

सिल्वर का शरीर सख्त हो गया और उसका हाथ गिर गया। हालांकि उसे पता था कि वह जाने वाली है, फिर भी उसका दिल खाली महसूस कर रहा था। उसने गंभीरता से बात की, जैसे कोई वसीयत छोड़ रहा हो।

“मिस्टर गोमेज़, यह म्यूटेंट आमतौर पर अच्छी तरह से व्यवहार करती है। कृपया उसका ख्याल रखें। यह म्यूटेंट हैंडबुक है, जिसे द इम्मोर्टल मैन ने संकलित किया है। आप इसे देख सकते हैं। म्यूटेंट पूरी तरह से विकसित होकर निकलते हैं लेकिन उनके पास कोई ज्ञान नहीं होता। वे जो कुछ भी आप सिखाएंगे, उसे सीखेंगे। उसे एक खाली बर्तन की तरह भरें।”

सिल्वेस्टर ने तुरंत हैंडबुक नहीं देखी, बल्कि इसे माइकल को दे दिया, जो उसके बगल में खड़ा था। “मैं नहीं चाहता कि किसी को पता चले कि बाल्थाज़ार ने आज म्यूटेंट की नीलामी की है।”

जब जीवन को बढ़ाने वाली कोई चीज़ प्रकट होती है, तो यह बहुत सारी समस्याएं ला सकती है।

सिल्वर ने सिर हिलाया, “समझ गया। आज की नीलामी में आए लोग जब यहां से जाएंगे, तो उन्हें इसकी कोई याद नहीं रहेगी।”

बाल्थाज़ार के पास एक दवा थी, रंगहीन और बेस्वाद, जिसे पेय और भोजन में मिलाया जा सकता था। जो इसे पीते थे, उन्हें कुछ याद नहीं रहता। बाद में रात में, बाल्थाज़ार एक भोज आयोजित करेगा जिसमें सभी निश्चित रूप से शामिल होंगे।

सिल्वेस्टर मुस्कराया, “तुम्हें अपना वादा निभाना होगा।”

सिल्वर ने सिर हिलाया, "मुझे उम्मीद है कि आप, मिस्टर गोमेज़, भी ऐसा ही कर सकते हैं। उसे जीवन भर सुरक्षित रखें।"

"निश्चिंत रहें।" ये दो दृढ़ शब्द सिल्वेस्टर के मुंह से निकले और उनमें भारी वजन था।

सिल्वर के दिल में गहरी चिंता उठ गई। आखिर वह किस बात की चिंता कर रहा था? यह सिल्वेस्टर था, और वह निश्चित रूप से अपना वादा पूरा करेगा। दोनों पुरुषों ने एक-दूसरे की ओर सिर हिलाया और फिर सिल्वेस्टर और उनके साथी नीलामी घर से अपनी लंबी यात्रा पर निकल पड़े।

सिल्वर खिड़की के पास खड़ा था, देख रहा था कि कैसे एक गुप्त काफिला धीरे-धीरे रात में रवाना हो रहा था, एक हल्की हवा उसके बिखरे बालों को माथे पर उड़ा रही थी।

चांदनी की छाया रात में दूर तक फैली हुई थी।

पीओनी उसके पीछे खड़ी थी, उसी दिशा में देख रही थी जब तक कि कार गायब नहीं हो गई, फिर हल्के स्वर में बोली, "लेडी फीनिक्स, जो राख से पुनर्जन्म लेती है, निश्चित रूप से कुछ हासिल करेगी। आपको चिंता करने की कोई आवश्यकता नहीं है।"

"हाँ, उसका एक स्पष्ट लक्ष्य है, और उसने पहले ही अपने दिल में एक जाल बुन लिया है। मैं... चिंतित नहीं हूँ।"

सिल्वेस्टर और उनकी टीम बाथलज़ार नीलामी घर के भोज में नहीं रुके, बल्कि उसी रात पिलार लौटने का फैसला किया।

कार की पिछली सीट पर, लड़की सिल्वेस्टर की गोद में लेटी थी। उसका घूंघट उठा हुआ था, जिससे लड़की का अत्यंत सुंदर चेहरा दिख रहा था।

उसका छोटा चेहरा गुलाबी और कोमल था, उसकी आँखों के कोने थोड़े ऊपर की ओर उठे हुए थे, जिससे उसमें एक आकर्षण की छाया जुड़ी हुई थी। क्योंकि उसकी बड़ी आँखें बंद थीं, कोई उसकी मोटी, गहरी पलकें देख सकता था। उसकी नाक सीधी थी, और उसका छोटा मुँह थोड़ा खुला था जैसे वह शांति से सो रही हो।

[ छी! सोते हुए भी, वह कितनी प्यारी लगती है।]

माइकल ने पीछे के दृश्यदर्पण से जोड़ी को गुप्त रूप से देखा और सोचा, [यह आश्चर्य की बात है कि वह अपने दोस्त की गोद में इतनी आत्मविश्वास से लेट सकती है और शांति से सो सकती है। अगर कोई और महिला होती, तो शायद वह सिल्वेस्टर से मिलने से पहले ही मर जाती।]

जैसे ही वह देखता रहा, माइकल के मन में अचानक एक विचार आया [वह इतनी परिचित क्यों लगती है? क्या मैंने उसे पहले देखा है?]

यह उसे चौंका गया।

उसने अपने दिमाग को खंगालने की कोशिश की, सिर हिलाया, और सोचा कि अगर उसने इतनी सुंदर लड़की देखी होती, तो वह उसे जरूर याद रखता।

शायद यह सच है कि सभी सुंदर महिलाएँ एक जैसी दिखती हैं, जबकि बदसूरत महिलाएँ अद्वितीय होती हैं।

उस विचार को झटकने के बाद, उसने फिर से दर्पण में देखा, जब अचानक उसकी नजर एक जोड़ी ठंडी, मोहक एम्बर आँखों से मिली। माइकल का दिल काँप गया और उसने जल्दी से अपनी नजर हटा ली। माइकल को कोई संदेह नहीं था कि अगर नजरें मार सकतीं, तो वह पहले ही मर चुका होता।

अचानक, कार झटके से हिली और सिल्वेस्टर ने महसूस किया कि उसकी गोद में लेटी लड़की हिली।

वह झुक गया और नीचे देखा, लड़की की पलकें हिल रही थीं। वह जाग रही थी।