अध्याय 5 वुल्फ गैंग का हत्यारा

अचानक, एक तेज आवाज सुनाई दी और कार के अंदर का वायुदाब अचानक से गिर गया। यात्री सीट पर बैठे माइकल को लगा कि वह सांस नहीं ले पा रहा है। पहले जो सड़क एकदम चिकनी थी, वह अचानक उबड़-खाबड़ क्यों हो गई? कुछ तो गड़बड़ थी। एक पल में, एक अजीब और खतरनाक आभा ने हवा को भर दिया।

एक साया ड्राइवर की साइड वाली खिड़की को जोर से तोड़ते हुए अंदर आया। सिल्वेस्टर ने अपनी आंखें संकरी कीं और तेजी से माइकल के बैठे हुए यात्री सीट को पकड़कर जोर से पीछे खींचा। माइकल का शरीर सीट के साथ पीछे गिर पड़ा।

अगले ही क्षण, ड्राइवर के कनपटी में एक खून से लथपथ छेद दिखाई दिया। कार एक झटके में रुक गई, ड्राइवर का शरीर स्टीयरिंग व्हील से टकरा गया। माइकल स्तब्ध था और खिड़की में वे दो चमकते हुए छेद उसे चिढ़ाते हुए प्रतीत हो रहे थे।

गोलियां खिड़कियों को चीरती हुई आती रहीं, जिससे माइकल अपने स्तब्धता से बाहर निकल आया। "यह एक स्नाइपर है।"

अब भी कांपते हुए, उसने अपने आसपास की स्थिति का जायजा लेना शुरू किया। अगर उसके बॉस ने पहले उसकी सीट को पीछे न खींचा होता, तो वह भी ड्राइवर की तरह सिर में गोली लगने से मर गया होता।

माइकल ने पहले कभी ऐसी हताशा महसूस नहीं की थी। उसकी तेजी से की गई खोज में उसने पाया कि उनके चारों ओर घने ओक के पेड़ थे, जिनमें कुछ ऊंचे देवदार के पेड़ भी थे।

उष्णकटिबंधीय जलवायु के कारण, ये पेड़ 200 फीट से भी अधिक ऊंचाई तक पहुंचते थे। तो, एक स्नाइपर जो इतनी सटीकता से निशाना लगा सकता है, वह...

माइकल ने अपने नाइट विजन गॉगल्स और एक FN 5.7 पिस्टल निकाली, जिसकी अधिकतम रेंज 300 गज थी। वह दूरी एक साफ शॉट के लिए काफी होनी चाहिए। पिछली सीट पर बैठी छोटी लड़की के बारे में सोचते हुए, उसने सप्रेसर लगाया और स्नाइपर के संभावित स्थान पर सटीक निशाना साधा।

उसके तीन शॉट्स के बाद एक मद्धम आवाज आई, जैसे कुछ भारी ऊंचाई से गिरकर जमीन पर लगा हो।

पीछे वाली गाड़ी में बैठे अंगरक्षकों ने आवाज सुनते ही दौड़ लगाई। माइकल कार से बाहर निकला और कुछ लोगों को आसपास के इलाके की तलाशी लेने का आदेश दिया, जबकि बाकी लोग उसके बॉस की सुरक्षा में लगे रहे। माइकल उस पेड़ की ओर बढ़ा जहां से स्नाइपर गिरा था, यह जानने के लिए सुराग खोजने लगा कि उसने उनके काफिले पर हमला क्यों किया।

गोमेज़ के मुख्य अंगरक्षक ने आकर देखा कि ड्राइवर पहले ही मर चुका था। उसने जल्दी से पिछली सीट की ओर देखा, केवल यह देखने के लिए कि उसका बॉस एक प्यारी सी पोशाक में एक लड़की को लेकर खुद बाहर निकल रहा है।

क्या बॉस को दिव्य डॉक्टर को ढूंढना नहीं था? वह बाल्थाजार से एक छोटी लड़की को क्यों ले आया? वह तो मुश्किल से उम्र की लग रही है!

सिर्फ सिलवेस्टर और उसके करीबी सहयोगियों को ही पता था कि बॉल्थाजार से कितनी कीमती चीज खरीदी गई थी।

लड़की उसके बाहों में सिमटी हुई थी, जैसे कोई आज्ञाकारी छोटी बिल्ली।

मुख्य अंगरक्षक ने तुरंत पूछा, "सर, आप ठीक हैं?" इस तरह की घटना का मतलब था कि वे असफल हो गए थे।

सिलवेस्टर ने सिर हिलाया, उसकी तीखी नजरें उन पर टिक गईं, और उसके चारों ओर बढ़ते गुस्से से मुख्य अंगरक्षक पसीने में भीग गया। वह बोलने ही वाला था जब उसके बॉस की बाहों में लड़की ने अपनी आँखें खोलीं। उसकी बड़ी-बड़ी आँखें तारों की तरह चमक रही थीं, यह संकेत था कि वह बहुत पहले ही जाग चुकी थी।

सिलवेस्टर की भयंकर आभा अचानक गायब हो गई।

"तुम ठीक हो?" सिलवेस्टर ने इस छोटी लड़की से जिस कोमलता से बात की, वैसा उसने शायद ही कभी किया हो।

उसने अपनी आँखें झपकाईं, यह सोचते हुए कि वह ठीक महसूस कर रही है या नहीं। अंत में, उसकी चिंता से डरते हुए, उसने सिर हिला दिया।

सिलवेस्टर ने हल्की सी भौंहें चढ़ाई। क्या यह म्यूटेंट गूंगी है?

अंगरक्षक ने जल्दी से सिलवेस्टर का ध्यान उनके खराब प्रदर्शन से हटाने के लिए कहा, "बॉस, गाड़ी तैयार है।" सिलवेस्टर लड़की के लिए शांत रहा और धीरे-धीरे दूसरी गाड़ी की ओर बढ़ा, उसे अंदर बिठाते हुए।

एक बार जब वे दोनों बैठ गए, उसने उसे ध्यान से देखा, संभावित चोटों की तलाश करते हुए। करीब से निरीक्षण करने पर, सिलवेस्टर ने देखा कि लड़की के चेहरे पर ड्राइवर की मौत के समय का खून का एक बूंद था। उसका चेहरा स्पष्ट असंतोष में चमक उठा जब उसने रेशमी रूमाल निकालकर उसके गाल को पोंछा। हालांकि वह स्पष्ट रूप से गुस्से में था, उसके कार्य कोमल बने रहे।

"क्या तुम डरी हुई हो?" उसका स्वर बेहद हल्का था, जिसमें थोड़ी सी मोहक और आकर्षक ध्वनि शामिल थी।

फिर से, उसने जवाब देने के लिए एक पल लिया। डरी हुई या नहीं डरी हुई?

यह सवाल गहरे विचार का विषय था। अगर उसने कहा कि वह नहीं डरी, तो क्या यह असामान्य लगेगा? लेकिन अगर उसने कहा कि वह डरी हुई है, तो यह एक विलंबित प्रतिक्रिया होगी क्योंकि उसे पहले ही डर जाना चाहिए था।

हालांकि, म्यूटेंट होने के नाते, वह पहले से ही काफी असामान्य थी।

यह सोचकर कि ईमानदारी यहाँ सबसे अच्छा विकल्प है, उसने सिर हिलाया।

यह देखकर कि उसने उसकी हर बात समझी, सिलवेस्टर मुस्कुराया। "बहादुर लड़की।"

उसे मुस्कुराते देखकर, लड़की भी मुस्कुराई। सिलवेस्टर शायद ही कभी इतने अच्छे मूड में होता था और उसने लड़की के चेहरे को सहलाने के लिए अपना हाथ बढ़ाया। उसने आश्चर्य से उसे देखा। उसे नहीं लगा था कि यह इतना मुलायम होगा।

बाहर से, माइकल नई गाड़ी की ओर एक अप्रसन्न अभिव्यक्ति के साथ आया। अंगरक्षकों के नेता ने तुरंत उसका पीछा किया, "माइकल! वहाँ की स्थिति कैसी है?"

माइकल ने थूकते हुए कहा, "यह वुल्फ गैंग है और उनका आदमी मर चुका है।"