अध्याय 1: नैरो एनिमी रोड

"मौसम विभाग ने भारी बारिश के लिए पीला चेतावनी जारी किया है। आज शाम करीब 20:00 बजे हमारे शहर में तीव्र वर्षा की संभावना है। हम सभी नागरिकों से सावधानी बरतने का अनुरोध करते हैं..." रेडियो पर मौसम रिपोर्टर ने कहा।

मोनिका पेरेज़ खिड़की की ओर देखती है, जहाँ उदास और दबावपूर्ण आकाश से लगातार बूंदें गिर रही थीं, जो एक घनी और अभेद्य जाल की तरह धरती को ढक रही थीं।

"तुम वहाँ खड़े होकर क्या सपना देख रही हो? मेहमान जल्द ही यहाँ आएंगे, जल्दी करो!"

अचानक, मोनिका के पीछे से एक चिंतित आवाज आई। मोनिका ने मुड़कर देखा तो एक आत्मविश्वासी महिला सूट में उसे इशारा कर रही थी। उसके छोटे बाल साफ-सुथरे ढंग से स्टाइल किए हुए थे, कान में एक ईयरपीस और छाती पर एक स्टाफ बैज लटका हुआ था, जिससे वह स्थल पर एक समन्वयक जैसी दिख रही थी।

मोनिका ने अपने चारों ओर देखा और उलझन में पूछा, "क्या आप मुझसे बात कर रही हैं?"

महिला, जिसे बाद में मोनिका ने टीना के रूप में पहचाना, जो इस आयोजन की योजना के लिए जिम्मेदार थी, मोनिका का चेहरा देखकर थोड़ी देर के लिए जमी रही, शायद यह उम्मीद नहीं कर रही थी कि यादृच्छिक रूप से चुनी गई स्वयंसेवक इतनी सुंदर होगी। लेकिन जल्द ही, वह खुश हो गई और बोली, "हाँ, तुम ही हो। जल्दी से मेरे साथ आओ।"

मोनिका को जल्दी ही एहसास हुआ कि कुछ गड़बड़ है।

आज सिटी इन्वेस्टमेंट और इकॉनमिक फोरम का दूसरा दिन था, जिसमें कई उद्योग जगत के दिग्गज इस आयोजन में शामिल हो रहे थे।

मोनिका की रूममेट, नताली कूपर, ने पहले ही स्वयंसेवक के रूप में साइन अप किया था और चयन प्रक्रिया में अपनी समृद्ध रिज्यूमे के कारण यह अवसर प्राप्त किया था।

मोनिका को इन मामलों में कोई दिलचस्पी नहीं थी और उसने वीकेंड पर घर पर आराम करने की योजना बनाई थी।

हालांकि, एरिक पेरेज़ ने उसे एक निमंत्रण पत्र सौंपा, इस पर जोर दिया कि वह आए और इस आयोजन से कुछ सीखे। इसलिए, उसे मजबूरी में पर्यटक के रूप में आना पड़ा। अप्रत्याशित रूप से, इधर-उधर घूमते हुए, उसने नताली से मुलाकात की, जो अस्वस्थ महसूस कर रही थी।

नताली ने मोनिका को स्वयंसेवक वेस्ट और वर्क बैज दिया, फिर बाथरूम की ओर भागी जबकि मोनिका बाहर इंतजार कर रही थी।

अब, ऐसा लगता है कि इस महिला ने उसे आयोजन स्थल के एक कोने में आलस कर रही स्वयंसेवक समझ लिया था।

मोनिका ने हल्के से अपनी भौंहें सिकोड़ते हुए कहा, "असल में—"

"नताली?" महिला ने एक कदम आगे बढ़कर वर्क बैज पर नाम पढ़ा और मोनिका की बात काट दी। "हमारे पास अभी स्टाफ की कमी है। अगर तुम आराम करना चाहती हो, तो हम बाद में बात कर सकते हैं। जल्दी से वेस्ट पहन लो और मेरे साथ आओ।"

यह कहकर, महिला मुड़कर चली गई, उसकी हाई हील्स की जमीन पर तेज़ आवाज़ सुनाई दे रही थी। मोनिका उलझन में पड़ गई और नताली को एक टेक्स्ट संदेश भेजने का फैसला किया।

नताली का जवाब जल्दी आया, "वह स्वयंसेवकों की समन्वयक हैं। अब उसे मेरा नाम याद आ गया है, और मैं बुरा प्रभाव छोड़ने से डर रही हूँ। मोनिका, क्या तुम मेरी मदद कर सकती हो? मैं जल्द ही आकर तुम्हारी जगह ले लूँगी, और बाद में तुम्हें खाने पर ले जाऊँगी। कृपया, कृपया!"

"क्या तुम्हें डर नहीं है कि वह पता लगा लेगी कि हम एक ही व्यक्ति नहीं हैं?" मोनिका ने जवाब दिया।

"मुझे नहीं पता, वह समन्वयक है और बहुत सारे लोगों को प्रबंधित करना होता है। आम तौर पर, वह केवल कुछ जिम्मेदार व्यक्तियों से ही निपटती है। मुझे नहीं पता आज क्या हुआ, लेकिन वह मुझसे टकरा गई। यह मेरी किस्मत खराब है!"

आखिरकार, रूममेट की स्थिति के कारण, मोनिका को मदद करने के लिए सहमत होना पड़ा और महिला के कदमों का पीछा करते हुए उसके साथ चल पड़ी।

चलते-चलते, महिला ने पूछा, "तुम हार्वर्ड बिजनेस स्कूल से हो?"

"हाँ।" मोनिका का संक्षिप्त जवाब था।

उसने मोनिका को एक बार फिर से देखा और कहा, "तुम्हारे टीम लीडर ने ट्रेनिंग के दौरान नहीं बताया कि तुम्हें हल्के रंग के टॉप और गहरे रंग की पैंट पहननी चाहिए? तुम यहाँ स्वयंसेवा करने आई हो या सामाजिककरण करने? किसके लिए सज-धज कर आई हो?"

मोनिका चुपचाप खड़ी रही, अपनी उपस्थिति पर महिला की आलोचना से थोड़ा शर्मिंदा हो गई।

"भूल जाओ, हर साल कुछ ऐसे होते हैं जो नहीं सुनते," महिला ने अपनी नज़रें हटा लीं। "कम से कम तुम्हारी उपस्थिति ठीक है। तुम्हें बाद में ब्राइट फ्यूचर्स वेंचर्स के मिस्टर राइट और उनकी टीम का स्वागत करना है। मैं तुम्हें तुम्हारी जगह पर ले चलती हूँ। जब वे आएं तो बस पानी देना। पिछली ट्रेनिंग में सब कुछ कवर किया गया था, इसलिए सतर्क रहना याद रखना।"

मोनिका की पलकें फड़कने लगीं। "…ब्राइट फ्यूचर्स वेंचर्स? क्या इसे बदला जा सकता है?"

"तुम्हें लगता है ये कोई बाजार है जहां तुम अपनी पसंद चुन सकती हो?" महिला ने अधीरता से भौंहें चढ़ाईं और अपनी आवाज़ तेज़ की। "कैसा रहेगा अगर मैं तुम्हें बस मेहमान की सीट पर बैठा दूं?"

उसके शब्द तीखे थे। ऐसा लगता था कि वह दूसरों को डांटने की आदी थी और उसमें एक तरह का श्रेष्ठता भाव था। अगर कोई और सामान्य कॉलेज छात्र होता, तो शायद कुछ कहने की हिम्मत नहीं करता, लेकिन मोनिका को व्यंग्यात्मक टिप्पणियाँ नापसंद थीं।

उसने अपने कदम रोके, ठंडी हंसी छोड़ते हुए अपनी जैकेट उतारने के लिए हाथ बढ़ाया। लेकिन जैसे ही उसकी उंगलियाँ कपड़े को छूने लगीं, उसे याद आया कि वह अभी नताली होने का नाटक कर रही थी।

मोनिका हमेशा अपनी मर्जी से जो चाहती थी, करती थी और जिद्दी थी। इससे कोई फर्क नहीं पड़ता था कि उसने क्या किया क्योंकि अंत में एरिक हमेशा उसका समर्थन करता था। लेकिन वह नताली को परेशानी में नहीं डाल सकती थी, खासकर जब यह वॉलंटियरिंग का मौका इतना दुर्लभ था।

उसकी उंगलियाँ उसकी जेब में गईं और फोन पर थोड़ी देर तक रुकीं, लेकिन अंततः उसने अपना हाथ वापस खींच लिया, समझौता करने के लिए तैयार हो गई और अपने सामने वाले व्यक्ति के कदमों का पालन किया।

मंच पर एक समूह वॉलंटियर्स साउंड सिस्टम को एडजस्ट करने में व्यस्त थे। महिला ने मोनिका को पहली पंक्ति के बीच में ले जाकर निर्देश दिए, "तुम्हारी सीट पर तुम्हारा नाम लिखा है। जब मेहमान आएगा, तो एक वॉलंटियर उसे अंदर लाएगा।

जब वह बैठ जाए, तो समय पर चाय सर्व करना याद रखना। अगर चाय ठंडी हो जाए, तो ताज़ा कप देना। बिल्कुल सुनिश्चित करना कि मेहमान ठंडी चाय न पिए।"

अगर मोनिका के मन में कोई आशा थी कि "स्टर्लिंग होल्डिंग्स के मिस्टर राइट" कोई और हो सकते हैं, तो वह भ्रम उस समय टूट गया जब उसने नाम टैग देखा। "मिस्टर स्टीवन राइट" के तीन शब्दों ने उसकी सभी कल्पनाओं को चकनाचूर कर दिया।

कहते हैं, दो पाटों के बीच फँसना।

न केवल उसे अपने घर पर आराम का वीकेंड छोड़ना पड़ा, बल्कि उसे यहाँ भारी बारिश में आकर एक फोरम में भाग लेना पड़ा और अपने दुश्मन की सेवा करनी पड़ी।

स्टीवन के लिए चाय डालने के लिए कहना? मजाक है, उसने अपने भाई एरिक के लिए भी चाय नहीं डाली थी।

निर्देश देने के बाद, महिला ने मोनिका को स्वागत स्थल के जिम्मेदार व्यक्ति को सौंप दिया।

और, जाने से पहले महिला ने जोर देकर कहा कि जो लोग स्थल पर आएंगे वे सभी महत्वपूर्ण व्यक्ति होंगे, इसलिए उसे कोई गलती नहीं करनी चाहिए। फिर, वह जल्दी से अपनी ऊँची एड़ी के जूते में चली गई।

अंदर के प्रबंधक एक युवा व्यक्ति थे जो चश्मा पहने हुए थे, ज्यादा लंबे नहीं थे, और वह भी वॉलंटियर लग रहे थे। उन्होंने मोनिका को ऊपर से नीचे देखा, अपने चश्मे को एडजस्ट किया और मुस्कराए, "सहपाठी, तुम भी हार्वर्ड यूनिवर्सिटी से हो, अंडरग्रेजुएट या ग्रेजुएट स्टूडेंट? मैं अभी अपने ग्रेजुएशन के दूसरे साल में हूँ।" उन्होंने अपना परिचय दिया।

मोनिका अपने भावनाओं में फंसी हुई महसूस कर रही थी, इसलिए उसने संक्षेप में जवाब दिया, "अंडरग्रेजुएट, मैं जल्द ही ग्रेजुएट होने वाली हूँ। वैसे, क्या लोगों को बदला जा सकता है?"

"बदला जा सकता है?" युवा व्यक्ति हक्का-बक्का रह गया, फिर सिर हिलाया। "सब कुछ पहले से ही तय हो चुका है, इसलिए मैं कुछ नहीं कर सकता।"

उसने मोनिका के माथे पर शिकन देखी और फिर से मुस्कुराया, "मुझे लगा कि तुम खुश हो जाओगी। स्टर्लिंग होल्डिंग्स के मिस्टर राइट हमारे महिला स्वयंसेवकों में बहुत लोकप्रिय हैं। कई महिला स्वयंसेवक यहाँ उनके लिए आती हैं। चाय परोसने का यह अवसर अक्सर आंतरिक स्वयंसेवकों द्वारा निजी तौर पर खरीदा और बेचा जाता है, और यह उच्च कीमत पर बेचा जा रहा था। टीना, जो अभी प्रभारी थी, ने पूरे मामले का पता लगाया और गुस्से में आ गई, इसलिए वह बाहर गई और किसी और को ढूंढ लिया। तुम बहुत भाग्यशाली हो।"

मोनिका ने जबरन मुस्कुराया।

भाग्यशाली? आज तो वह निश्चित रूप से बुरे भाग्य का सामना कर रही थी। उसने सोचा।

बीस मिनट बाद, मेहमान एक-एक करके आने लगे। कार्यक्रम शुरू होने से पहले, परिचित और अपरिचित लोग एक-दूसरे से बातचीत कर रहे थे। एक समूह में अच्छे कपड़े पहने हुए लोग एक साथ खड़े होकर हंस रहे थे और आनंद ले रहे थे, और माहौल गंभीर और गरिमामय हो गया था।

मोनिका ने अपना सिर झुका लिया और अपने फोन से खेलने लगी। उसके बगल में बैठी लड़की ने हल्के से उसे थपथपाया और कहा, "मेहमानों ने अपनी सीटें ले ली हैं, और अब हमारे काम शुरू करने का समय है।"

अनिच्छा से, मोनिका खड़ी हुई और एक पानी की बोतल उठाई, और आगे की पंक्ति की ओर चल पड़ी।

किनारे पर लोग आ-जा रहे थे, और रोशनी मंद थी, लेकिन मोनिका ने फिर भी पहली नजर में परिचित आकृति को पहचान लिया।

उसने एक साफ-सुथरा काला सूट पहना था जो उसके चौड़े कंधों और लंबे पैरों को उभार रहा था। वह सोफा कुर्सी पर शालीनता से झुका हुआ था और उसके सामने रखे हुए तैयार सामग्री को पलट रहा था।

स्टेज की रोशनी उसकी तीखी प्रोफाइल को थोड़ी दूरी से रोशन कर रही थी। उसकी पुतलियाँ गहरी काली थीं, उसकी नाक ऊँची थी, और जब वह मुस्कुराता नहीं था, तो वह एक ठंडा और दूर का आभास देता था जो लोगों को उससे दूर रखता था।

पास से गुजरती महिलाएँ उसकी ओर चुपके से नजर डालने से खुद को रोक नहीं पा रही थीं, लेकिन वह प्रतिक्रिया नहीं कर रहा था, अपने दस्तावेजों पर ध्यान केंद्रित कर रहा था, जैसे कि उसके लिए कुछ भी मायने नहीं रखता।

मोनिका का स्टीवन के बारे में हमेशा यही आकलन था: वह अच्छा दिखता है लेकिन अंदर से खोखला है।

वह मोनिका के बड़े भाई एरिक का हाई स्कूल से ही अच्छा दोस्त था। दोनों ने एक साथ विदेश में अपनी स्नातक और स्नातकोत्तर की पढ़ाई की थी, यह कहना उचित होगा कि वे वास्तव में करीब थे।

अपने देश वापस आने के बाद, एरिक ने पारिवारिक व्यवसाय संभाल लिया, जबकि स्टीवन ने उद्यमिता को चुना और ब्राइट फ्यूचर्स वेंचर्स नामक एक वेंचर कैपिटल कंपनी शुरू की।

कुछ महीने पहले, प्रसिद्ध फार्मास्युटिकल कंपनी, स्टर्लिंग, ने अपना आईपीओ (प्रारंभिक सार्वजनिक पेशकश, जिसका मतलब है कि एक निगम का पहला स्टॉक जनता को बेचना) पूरा किया, और स्टर्लिंग होल्डिंग्स ने अपने कुछ शेयर बेचने का अवसर लिया, जिससे बहुत सारा पैसा कमाया। स्टीवन की संपत्ति भी तेजी से बढ़ी, यहाँ तक कि वह न्यूयॉर्क यंग मिलियनेयर्स की सूची में भी शामिल हो गया, और उद्योग में एक अत्यधिक प्रत्याशित युवा उद्यमी बन गया।

लेकिन मोनिका की नजर में, उसकी उपस्थिति और मुश्किल से पास होने वाली कार्यक्षमताओं के अलावा, स्टीवन में कोई अन्य गुण नहीं थे।

निजी तौर पर, उसका स्वभाव बेहद खराब था, वह गंभीर होने का नाटक करता था लेकिन दिल से दुष्ट था, वह इतना अच्छा नाटक करता था कि मोनिका को छोड़कर हर कोई उसकी अंतहीन प्रशंसा करता था, उसकी युवावस्था, प्रतिभा, और उत्कृष्ट चरित्र की तारीफ करता था, जिससे वह एक असाधारण युवा प्रतिभा बन जाता था जिसे पाना मुश्किल था।

दुर्भाग्यवश, वह थोड़ा प्लेबॉय भी था, और यह अच्छी तरह से ज्ञात था कि उसकी कई प्रेमिकाएँ थीं।

यह सोचकर, वह थोड़ा असहज महसूस कर रही थी। वह आदमी के पास गई और बिना भाव के कप में पानी डालने लगी। उसने देखा कि स्टीवन की नजर अनजाने में उस पर पड़ी और फिर अचानक रुक गई। धीरे-धीरे उसकी नजर उसके हाथों से उसके चेहरे की ओर शिफ्ट हो गई।

मोनिका की उंगलियाँ पानी की बोतल पकड़ते हुए कस गईं। चारों ओर शोर था, और जब पानी खत्म होने वाला था, एक गहरी और ठंडी आवाज़ शांति से गूंजी,

"क्या एरिक ने तुम्हारा कार्ड काट दिया है?"

मोनिका:?

स्टीवन का अनुमान पूरी तरह से निराधार नहीं था। मिस मोनिका, जिन्होंने कभी भी घर के काम नहीं किए थे, हमेशा दूसरों पर निर्भर रहती थीं।

अब वह एक स्वयंसेवक की वर्दी पहनकर चाय और पानी डाल रही थीं। एरिक ने उसे पॉकेट मनी नहीं दी और जीवन की मजबूरी से, ऐसा लग रहा था कि वह कोई उपयुक्त कारण नहीं ढूंढ पा रही थी।

उसके लहजे से ऐसा लग रहा था जैसे सूरज पश्चिम से उग आया हो, जिससे मोनिका बेहद नाराज़ हो गई। "क्या मैं स्वयंसेवक बनने की पहल नहीं कर सकती?"

"हम्म, कर सकती हो," स्टीवन ने जवाब दिया।

जैसे ही मोनिका ने उसका जवाब सुना, उसे पता चल गया कि वह ईमानदारी से नहीं बोल रहा था। "तो, अगर मेरा कार्ड काट दिया गया है तो क्या? क्या तुम मुझे सहारा दोगे?"

"शायद," स्टीवन ने शांति से जवाब दिया। "आखिरकार, मैं हमेशा दयालु रहा हूँ और मिस पेरेज़ की मदद करना उचित ही है।"

"सोचो, तुम भुगतान भी चाहते हो..." मोनिका ने उसके व्यापारिक सोच से नफरत करते हुए चिढ़कर कहा, "चिंता मत करो, मैं मरते दम तक तुम्हारा खाना नहीं खाऊंगी।"

"क्या सच में?" उसका लहजा नहीं बदला और उसने एक तरफ देखा। "पानी गिर गया।" उसने शांति से कहा।

तब ही मोनिका को एहसास हुआ कि वह स्टीवन से बहस करने में इतनी मग्न थी कि उसने ध्यान नहीं दिया कि कप पहले ही भर चुका था और ओवरफ्लो हो गया था। गिरा हुआ चाय टेबल पर गंदगी कर गया, इसलिए उसने जल्दी से टिशू पेपर उठाया और साफ करने लगी। अपनी हड़बड़ी में, उसने पीछे से एक हल्की फटकार सुनी, "तुम पानी डालने का काम भी ठीक से नहीं कर सकती?"

ऊँची एड़ी की आवाज़ मौत की सजा की तरह पास आई, और टीना ने माथे पर बल दिया। "यहाँ मत रुको, ल्यूक को बुलाओ।"

ल्यूक आंतरिक मामलों के प्रभारी व्यक्ति थे, वह आदमी जो पहले चश्मा पहने हुए था, मोनिका ने जल्दी से याद किया।

टीना ने फिर स्टीवन की तरफ मुड़कर मुस्कुराते हुए माफी मांगी, "मिस्टर राइट, मुझे बहुत खेद है। यह स्वयंसेवक थोड़ी अनाड़ी है और आपकी जानकारी गीली कर दी। मैं जल्दी से आपको एक नई कॉपी लाती हूँ।"

मोनिका अब और नहीं करना चाहती थी। टीना के शब्द सुनकर, उसने गीला टिशू कूड़ेदान में फेंक दिया और मुड़कर चली गई।

"रुको," स्टीवन ने पीछे से कहा।

वह अपनी जगह पर रुक गई।

"यह कोई बड़ी बात नहीं है, इतना कठोर होने की ज़रूरत नहीं है," उसने एक आरामदायक लहजे में कहा, "स्वयंसेवक छात्र होते हैं, और पहली बार इस तरह की स्थिति का सामना करते समय घबराना स्वाभाविक है।"

टीना समझ गई कि वह स्वयंसेवक के पक्ष में बोल रहा था और तुरंत मोनिका की ओर मुड़ी, अपनी नज़र से दबाव डालते हुए। "मैं तुम्हें एक और मौका देती हूँ। जल्दी से जानकारी की नई कॉपी ले आओ। इस बार कोई और गलती मत करना।"

मोनिका नई कॉपी लाई, और टीना पहले ही चली गई थी। उसने दस्तावेज़ स्टीवन की गोद में फेंक दिया।

उसने नाक सिकोड़ते हुए कहा, "तुम बस दिखावा कर रहे हो। मुझसे धन्यवाद की उम्मीद मत करना।"

"कोई ज़रूरत नहीं," स्टीवन ने आराम से जवाब दिया, दस्तावेज़ों को देखते हुए। "मैं बस दूसरों को तुम्हारी शरारतों से बचाना चाहता हूँ।"

एक पल के लिए, मोनिका सच में उसका पानी उसके कॉलर में डालना चाहती थी, लेकिन उसे पता था कि वह इस व्यक्ति से ज्यादा उम्मीद नहीं कर सकती!

जैसे ही कोई उसके पीछे से गुजरा, वह टूट नहीं सकती थी, इसलिए वह केवल मुस्कुराई और दाँत पीसते हुए धमकी दी, "क्या सच में? खैर, तुम तैयार रहो मुझसे परेशान होने के लिए। मैं तुम्हें नहीं छोड़ूँगी।"

उसने हर शब्द पर जोर दिया, उसके गोरे गालों पर हल्की लाली आ गई। भले ही वह गुस्से में थी, उसकी चमकती आँखें इतनी जीवंत थीं, मानो वह नखरे कर रही हो।

उसने उसकी तरफ देखा, उसके होठों पर एक अनदेखी मुस्कान की झलक थी। "मैं इंतजार करूंगा।"