अध्याय 2: भ्रम

जब मोनिका स्वयंसेवक विश्राम क्षेत्र में लौटी, तो एक समूह लोग एक साथ खड़े होकर जोरदार बातचीत में लगे हुए थे। मोनिका को आते देख, उन्होंने एक-दूसरे को कोहनी मारी और दृष्टि विनिमय किया, लेकिन कोई भी उसके पास जाने की हिम्मत नहीं कर सका।

अंततः, एक आत्मविश्वासी लड़की आगे बढ़ी और साहसपूर्वक उससे पूछा, "नमस्ते, क्या आप मोनिका हैं?"

वह पानी पीने वाली थी और ऊपर देखा, उसकी सुंदर आँखों में हल्की सी उलझन थी। "आप कौन हैं?"

"हम सब हार्वर्ड यूनिवर्सिटी के छात्र हैं, और आप कैंपस में काफी प्रसिद्ध हैं।" लड़की मुस्कुराई। "यहाँ आपको देखकर आश्चर्य हुआ।"

जब मोनिका ने पहली बार दाखिला लिया था, तो एक शानदार फोटो के कारण वह कैंपस में लोकप्रिय हो गई थी। अगले कुछ दिनों तक, लोग अक्सर फोरम पर उसके साथ अपनी मुलाकातों की तस्वीरें पोस्ट करते थे, और पूछते थे कि वह कौन है।

बाद में, यह पता चला कि वह पेरज़ ग्रुप की उत्तराधिकारी है, जिसने स्कूल में उसकी दृश्यता को और बढ़ा दिया। यह आश्चर्य की बात नहीं थी कि इन छोटे छात्रों ने उसके बारे में सुना था।

उसने चुपके से अपना आईडी कार्ड हाथ से ढका और धीरे से सिर हिलाया। "नमस्ते।"

मोनिका संयमित रही, डरते हुए कि ज्यादा बात करने से यह खुल जाएगा कि वह केवल अस्थायी रूप से नताली की जगह स्वयंसेवक का काम कर रही है। लड़की ने सोचा कि वह स्वाभाविक रूप से ठंडी है और कुछ औपचारिक बातें करने के बाद चली गई, और जोरदार चर्चाएं फिर से शुरू हो गईं।

मोनिका पास की एक कुर्सी पर बैठ गई और नताली को मैसेज किया, पूछते हुए कि क्या वह बेहतर महसूस कर रही है।

नताली ने जवाब नहीं दिया।

वह सोच रही थी कि फोन कॉल करना चाहिए या नहीं, तभी उसके कानों में परिचित शब्द गूंजे।

"...स्टीवन तस्वीरों में जितना अच्छा दिखता है, असल में उससे भी बेहतर है। आज मैंने उसे अंदर लाया था, और जब वह गया, तो उसने कहा 'आपकी कड़ी मेहनत के लिए धन्यवाद।' मैं तुरंत प्रभावित हो गई! मैंने पहले भी कई सीईओ से मुलाकात की है, और उनमें से कई लोग किसी पर ध्यान नहीं देते, विशेषकर हम स्वयंसेवकों पर।"

...लोगों को प्रभावित करने का नाटक। मोनिका ने सोचते हुए स्वाभाविक रूप से अपनी आँखें घुमाईं।

"मेरे पास स्टर्लिंग होल्डिंग्स में एक सीनियर है जिसने हमें बताया कि स्टीवन का चरित्र और शिष्टाचार बहुत अच्छे हैं। जब वह कंपनी में कर्मचारियों को देखते हैं, चाहे उनका पद कुछ भी हो, वह उन्हें नमस्ते कहते हैं। हालांकि वह ठंडे लग सकते हैं, उनके शिष्टाचार में वास्तव में कोई कमी नहीं है।" मोनिका के सबसे पास बैठी लड़की ने कहा।

अच्छा चरित्र? अच्छे शिष्टाचार? क्या उसने सही सुना?

"स्टर्लिंग होल्डिंग्स में काम करना कितना सुखद होगा। बॉस इतना हैंडसम है, कंपनी का भविष्य उज्ज्वल है, और वेतन भी अच्छा है। मैं अगले साल शरद ऋतु की भर्ती में आवेदन करने की योजना बना रही हूं। पता नहीं ऐसा मौका मिलेगा या नहीं।" दूसरी लड़की ने कहा, उसकी बातों में युवावस्था की मासूमियत झलक रही थी।

"यह इतना आसान नहीं है। स्टर्लिंग होल्डिंग्स में हर साल प्रवेश करना और भी कठिन होता जा रहा है, और स्टीवन अपने कर्मचारियों से उच्च अपेक्षाएं रखते हैं। मेरे सीनियर ने कहा कि जिनमें दृढ़ संकल्प की कमी होती है, उन्हें इतनी आसानी से प्रवेश नहीं मिलना चाहिए।" पहली लड़की ने समझाया।

"समझ में आता है... आखिरकार, उन्होंने कुछ ही वर्षों में व्यापार में इतनी सफलता हासिल की है। और मैंने सुना है कि वह अभी भी सिंगल हैं।"

"काम में व्यस्त, शायद उन्होंने इसके बारे में सोचा ही नहीं।"

"शायद उनकी उच्च मानक हैं और उन्हें सही व्यक्ति नहीं मिला।" लड़कियों ने चर्चा जारी रखी।

मोनिका अब और नहीं सुन सकी और चर्चा में शामिल हो गई, "क्या आपने कभी सोचा है कि वह अब तक सिंगल इसलिए हैं क्योंकि--"

उसके चारों ओर के लोग एक ही बार में उसकी ओर देखने लगे।

"क्या वह पसंद नहीं है?"

इस कथन के साथ कमरा एकदम चुप हो गया।

फोरम में नताली

अंत में, एक कड़वी मुस्कान के साथ, नताली आराम क्षेत्र में आ रही थी।

जैसे ही उसने मोनिका को देखा, वह तुरंत दौड़कर आई और बार-बार माफी मांगने लगी,

"मुझे वास्तव में खेद है, मुझे नहीं पता था कि यह स्थिति उत्पन्न होगी। मुझे कल रात उनके साथ बारबेक्यू के लिए बाहर नहीं जाना चाहिए था। आज आप मेरी बहुत मदद कर रही हैं।"

मोनिका ने उसके पीले गालों को देखते हुए पूछा, "तुम्हें अब बेहतर महसूस हो रहा है?"

नताली ने भौंहें चढ़ाकर कहा, "बहुत बेहतर।"

मोनिका ने सिर हिलाया, अपनी जैकेट उतारी, और अपना वर्क बैज नताली के गले में डाल दिया। उसने कहा, "वापस जाओ और आराम करो।"

नताली हिचकिचाई और संकोच भरे स्वर में पूछा, "क्या आप हमारे साथ चलना चाहेंगी? स्वयंसेवकों के पास एक बस है जो हमें स्कूल ले जाएगी। आप भीड़ में मिल सकती हैं और कोई चेक नहीं करेगा।"

"मैं टैक्सी लूंगी। मैं आज रात घर जा रही हूँ, स्कूल नहीं, तो फिर मिलते हैं।"

जैसे ही वह बोल रही थी, उसके फोन पर एक संदेश सूचन प्राप्त हुआ। मोनिका ने उसे निकाला, देखा, और यह स्टीवन का एक संक्षिप्त संदेश था:

"गेट 3 के पार्किंग लॉट में लिफ्ट से नीचे आओ।"

स्टीवन के संदेश से भ्रमित होकर, मोनिका ने एक प्रश्न चिह्न के साथ उत्तर दिया।

जल्द ही, एक उत्तर आया: "तेज बारिश हो रही है। यदि आप टैक्सी मिल सकती है, तो मैं पहले चला जाऊंगा।"

मोनिका ने शुरू में दृढ़ता से इनकार करना चाहा, लेकिन टैक्सी ऐप को देखने और यह समझने के बाद कि प्रदर्शनी केंद्र दूरस्थ था और भारी बारिश हो रही थी, दस मिनट बीत गए बिना एक भी टैक्सी के अनुरोध स्वीकार किए।

उसने स्क्रीन पर अपने अंगुलियों से कुछ देर तक हिचकिचाई, अपमानित महसूस करते हुए, और दांत पीसते हुए टाइप किया: "मेरा इंतजार करो।"

मोनिका लिफ्ट से नीचे पार्किंग लॉट में गई और दूर से स्टीवन की कार देखी। वह घूमकर यात्री सीट में बैठ गई।

जो व्यक्ति अभी भीड़ में केंद्र बिंदु था, वह अब ड्राइवर की सीट पर फोन कर रहा था।

स्टीवन का एक हाथ स्टीयरिंग व्हील पर था, लंबी, पतली उंगलियाँ और स्पष्ट जोड़, और उसकी कलाई पर एक महंगी घड़ी चमक रही थी।

उसने घड़ी को देखा, उसे थोड़ा परिचित लगा, लेकिन यह नहीं समझ पाई कि उसने इसे पहले कहाँ देखा था। स्टीवन ने मोनिका को कार में आते देखा और जल्दी से कॉल समाप्त करते हुए कहा, "हम्म, अभी के लिए इतना ही।"

मोनिका का ध्यान उसकी कलाई से हटकर वापस आया, और उसने पूछा, "तुम्हें कैसे पता चला कि मुझे टैक्सी नहीं मिल रही? अगर मैं खुद ड्राइव करके आई होती तो?"

स्टीवन ने फोन को एक तरफ रखते हुए अनायास उत्तर दिया, "क्या एरिक ने तुम्हारा कार्ड सस्पेंड नहीं किया था? क्या तुम पेट्रोल का खर्च उठा सकती हो?" यह व्यंग्यपूर्ण टिप्पणी थी।

वह वास्तव में उसका मुँह बंद करना चाहती थी जो कुछ अच्छा नहीं कह सकता था, और बुरे स्वर में कहा, "एरिक ने मेरा कार्ड सस्पेंड नहीं किया।"

"मुझे पता है।" स्टीवन ने आत्मसंतोष के साथ पुष्टि की।

उसे यह भी पता था कि मोनिका आज ड्राइव नहीं कर रही थी क्योंकि वह पहले एक दुर्घटना में थी। हालांकि उसे चोट नहीं आई थी, लेकिन उसे जो डर लगा था वह काफी था कि वह बारिश में फिर से ड्राइव नहीं करना चाहती थी।

लेकिन उसने इसे जोर से नहीं कहा। इसके बजाय, उसने अनायास पूछा, "आज रात क्या खाना चाहती हो?"

"...क्या आप मुझे रात के खाने के लिए बुला रहे हैं?" मोनिका उसकी प्रस्तावना से थोड़ी हैरान थी।

"आज आपने मेरे लिए चाय डाली, तो मेरे लिए एहसान लौटाना सही है।"

यह बहुत सामान्य था, इतना सामान्य कि यह स्टीवन जैसा कुछ नहीं लगता था, जो अपनी व्यंग्यात्मक टिप्पणियों के लिए जाना जाता था। मोनिका उसकी बदली हुई रवैये से हैरान थी, लेकिन वह कुछ समय के लिए समझ नहीं पाई कि क्यों।

उसने इसके बारे में सोचना बंद कर दिया और खुशी से गुनगुनाते हुए कहा, "समझो तुम्हारी किस्मत अच्छी है।"

उसने अपना फोन निकाला और एक-एक कर रेस्तरां देखने लगी, योजना बना रही थी कि एक महंगा रेस्तरां ढूंढे और स्टीवन से एक अच्छा भोजन करवाए।

"यह वाला काफी अच्छा लगता है। मैंने सुना है कि लिसा ने इसे तब सिफारिश की थी जब वे यहाँ पहले खा चुके थे। लेकिन आपको पहले से आरक्षण करना पड़ता है, मुझे नहीं पता कि अभी उनके पास उपलब्धता है या नहीं..."

"क्या हम अपॉइंटमेंट ले सकते हैं...?" उसने बुदबुदाया, यह महसूस नहीं करते हुए कि स्टीवन कोई ध्यान नहीं दे रहा था। उसने अपनी सीट बेल्ट बांधी और उसकी ओर देखा। "क्या?"

उसने दोहराया, "मैंने कहा, यह रेस्तरां..."

उसके वाक्य को पूरा करने से पहले, स्टीवन अचानक उसके पास झुक गया।

सामने के शीशे से आने वाली रोशनी उसकी आकृति से छिप गई, और मोनिका की दृष्टि एक पल के लिए अंधेरी हो गई, स्तब्ध।

वह बहुत अच्छी खुशबू दे रहा था, वह यह नहीं बता पाई कि कौन सी खुशबू थी, लेकिन यह हल्की और स्पष्ट थी, बस उसकी नाक के चारों ओर एक जाल की तरह घेर रही थी।

पार्किंग लॉट से आने वाली उजली रोशनी उसके कंधे पर बिखर रही थी, उसकी सिल्हूट पर एक नरम चमक डाल रही थी। वह उसकी मुश्किल से झपकती पलकें और उसकी दाहिनी आंख के नीचे हल्का तिल भी देख सकती थी।

भले ही मोनिका स्टीवन को बहुत नापसंद करती थी, उसे मानना पड़ा कि वह वास्तव में बहुत सुंदर था।

वे पहली बार मिले थे जब मोनिका अभी भी हाई स्कूल में थी। एरिक और स्टीवन उस समय विदेश में पढ़ाई कर रहे थे और वे छुट्टियों में बास्केटबॉल खेलने के लिए मिले थे।

मोनिका अपना होमवर्क नहीं करना चाहती थी, इसलिए वह एरिक के करीब चिपकी रही और उसका पीछा किया, और फिर उसने स्टीवन को बास्केटबॉल कोर्ट के पास इंतजार करते हुए देखा।

वह काले टी-शर्ट में था, एक पतली और फिट काया के साथ। वह अपने फोन की ओर देख रहा था। उसका मुड़ा हुआ हाथ ज्यादा ताकत नहीं लगा रहा था, लेकिन उसकी मांसपेशियों की हल्की रूपरेखा देखी जा सकती थी।

गर्मियों की धूप पत्तियों के बीच से छनकर आ रही थी, उसकी स्पष्ट साइड प्रोफाइल की आधी-रोशनी, आधी-अंधेरी रूपरेखा बना रही थी। फिर यह उसकी सीधी पीठ पर गिर रही थी, जो उसके काले, उलझे बालों से आंशिक रूप से ढकी हुई थी।

झुलसाने वाली गर्मी ने हवा को गर्म कर दिया था, और कानों में झींगुरों की आवाज़ गूंज रही थी, लेकिन वह वहां ठंडा और अलग-थलग खड़ा था, जैसे कि आस-पास का शोर उससे कोई संबंध नहीं रखता।

एरिक ने उसे पुकारा, और स्टीवन ने मुड़कर देखा।

संयोग से, एक हल्की हवा चली, जिससे पत्तियाँ सरसराने लगीं। उसके बालों से लेकर होंठों तक, उसकी आँखों में रोशनी और छाया चमक रही थी, मोनिका की आँखों में एक जीवंत छवि बना रही थी।

उस साल मोनिका 17 साल की थी, और स्टीवन 22 का।

सिर्फ उनकी पहली छाप के आधार पर, मोनिका को निश्चित रूप से उस पर अच्छा प्रभाव पड़ा था। उसका चेहरा इतना रहस्यमय था, उस समय उसने उसे किशोरावस्था के हल्के आकर्षण का एहसास दिलाया था।

दुर्भाग्य से, उनके बाद के बातचीत में, उनकी व्यक्तित्व की असंगतता पूरी तरह से उजागर हो गई, जिससे उनके वर्तमान आपसी नापसंदगी की स्थिति बन गई।

अब, 27 साल की उम्र में, स्टीवन और भी परिपक्व दिखने लगा था।

उसकी आँखों में जो युवा अपरिचितता थी, वह अब गायब हो गई थी, और उसकी जगह एक मजबूत और अधिक प्रभावी नियंत्रण की भावना ने ले ली थी। उसके चारों ओर का माहौल एक ठंडे धातु के ब्लेड की तरह था, तीखा और बर्फीला। जब उसकी भावनाहीन आँखें लोगों पर पड़तीं, तो हमेशा एक ठंडा और दबावपूर्ण अहसास होता।

इस समय, उसने अपनी आँखें झुकाकर उसे देखा। मौन हवा में, एक सूक्ष्म और अस्पष्ट तनाव महसूस हो रहा था।

वे बहुत करीब थे, इतने करीब कि अगर उसने बस थोड़ा सा सिर झुकाया, तो वह उसके होंठों को छू सकता था।

मोनिका ने भौंहें सिकोड़ लीं और अनजाने में अपने होंठ भींच लिए, और घबराहट में सांस रोक ली।

जो आमना-सामना बहुत लंबा लगता था, वास्तव में केवल कुछ सेकंड तक ही चला, इससे पहले कि स्टीवन ने अपनी नजरें हटा लीं, थोड़ा सिर घुमाया और उसकी तरफ से सीटबेल्ट निकालकर उसे सीधा किया और फिर उसे बांध दिया।

एक हल्की क्लिक के साथ, जो तनाव अचानक उभरा था, वह अचानक टूट गया।

उसके चारों ओर का मोहक माहौल, साथ ही उसके चारों ओर मंडराता अस्पष्ट आभा, तुरंत गायब हो गया।

उसकी जगह, उसकी आवाज आई, जिसमें एक हल्की मुस्कान थी, "तुम अभी क्या उम्मीद कर रही थीं?"

मोनिका वास्तविकता में वापस आई, यह एहसास करते हुए कि उसने गलती से सोचा था कि वह उसे चूमने वाला था। वह शर्मिंदा और खुद से नाराज हो गई। उसने अपना सिर घुमाया और उसे घूरते हुए अपनी शर्म छिपाने की कोशिश की। "स्टीवन, तुम—"

उससे पहले कि वह अपना वाक्य पूरा कर पाती, उसने अनजाने में उठने की कोशिश की, लेकिन उसकी हरकत बहुत अचानक थी। सीटबेल्ट ने उसे वापस खींच लिया, जिससे उसकी पीठ नरम सीटबैक से टकरा गई और वह सवाल बिखर गया जो वह उससे पूछने वाली थी।

स्टीवन ने उसे अपनी सूट जैकेट दी और कहा, "इसे पहन लो।"

शुरुआती वसंत का मौसम अभी भी ठंड से भरा था। बारिश ने इसे और भी ठंडा और नम बना दिया था। उसने कुछ पतला और सुंदर पहना हुआ था, और जब स्टीवन ने उसके हाथ को छुआ, तो उसके हाथ ठंडे थे।

अचानक, उसने झुंझलाहट में जैकेट वापस उसकी ओर फेंक दी। "कौन तुम्हारे कपड़े पहनना चाहता है?"

"लगता है तुम्हें गर्मी लग रही है?" उसने दिखावटी ढंग से नियंत्रण पैनल की ओर हाथ बढ़ाया। "तो मैं एयर कंडीशनिंग चालू कर दूं।"

मोनिका को कोई शक नहीं था कि स्टीवन वास्तव में ऐसा करेगा। वह बिगड़ी हुई थी और उसकी गाड़ी में थोड़ी सी तथाकथित गरिमा के लिए ठंड नहीं सहन करेगी।

तो, अनिच्छा से, उसने उसकी जैकेट ली और पहन ली, अपने दांत भींचते हुए और मन ही मन उसे चीरते हुए।

यह देखकर कि उसने जैकेट पहन ली है, स्टीवन ने अपनी नजरें हटा लीं, गैस पेडल पर पैर रखा और धीरे-धीरे पार्किंग लॉट से बाहर निकल गया।

जैसे-जैसे शाम धीरे-धीरे करीब आ रही थी, स्ट्रीट लाइट्स जल्दी जल गईं, और तेज़ी से चलती कार की वजह से झिलमिलाती रोशनी खिड़की पर रंगीन प्रतिबिंब बना रही थी, जो बारिश से धुंधली हो गई थी।

मोनिका खिड़की के बाहर देख रही थी, उसका मन अभी भी पहले की शर्मिंदगी से भरा हुआ था। उसके कान लाल हो गए थे, और उसने अपनी उंगलियों से उसकी जैकेट को कसकर पकड़ लिया था।

वह स्टीवन, कितना गुस्सा दिलाने वाला।

रुको, वह जरूर, जरूर आज की अपनी अस्थिरता और शर्मिंदगी का बदला लेगी। मोनिका ने बार-बार सोचा।

अध्याय 3: छेड़छाड़