अध्याय 3: चिढ़ाना
आखिरकार, वे उस रेस्टोरेंट में गए जो स्टीवन ने चुना था, और उन्होंने एक प्राइवेट रूम बुक किया।
यह मोनिका का यहां पहली बार आना था। रेस्टोरेंट का बाहरी हिस्सा साधारण था, लेकिन अंदर जाते ही यह एक छिपे हुए स्वर्ग जैसा महसूस हुआ।
यह इमारत एक चीनी शैली के बगीचे में छिपी हुई थी, शांत और शांतिपूर्ण। बारिश में कदम रखते हुए, यह एक दूसरी दुनिया के यूटोपिया जैसा लगा।
प्राइवेट रूम का इंटीरियर बहुत ही सुंदरता से सजाया गया था, जिसमें हरे-भरे गमले और बाहर के बगीचे का दृश्य था। यह ताजगी और शांति से भरा हुआ था, जिससे मन को शांति मिलती थी।
वेटर, जो पारंपरिक चीनी वस्त्र पहने हुए था, चुपचाप उनके व्यंजन परोस रहा था।
मोनिका ने एक कौर लिया और पाया कि इसका स्वाद उसे बहुत पसंद आया। वह खुद को रोक नहीं पाई और पूछ बैठी, "तुमने यह जगह कहाँ से ढूंढी? मैंने कभी इतना स्वादिष्ट रेस्टोरेंट नहीं सुना।"
"एक दोस्त के दोस्त का है। यह एक प्राइवेट रेस्टोरेंट है। मैं यहाँ कुछ बार आ चुका हूँ," स्टीवन ने जवाब दिया।
स्टीवन ने दस्ताने पहनकर साइड में बैठकर झींगे छीलकर मोनिका की प्लेट में रख दिए, जिससे वह चौंक गई। उसने संदेह भरी नजरों से उसे देखा और पूछा, "तुम ठीक हो?"
"नहीं खा रही?" उसने हाथ बढ़ाया। "तो मुझे वापस दे दो।"
"बिल्कुल, मैं खा रही हूँ!" मोनिका उसकी अजीब हरकत को समझ नहीं पाई, लेकिन एक युवा महिला के रूप में, उसे दूसरों द्वारा सेवा किए जाने में हमेशा मजा आता था। इसलिए, उसने झींगा उठाया और एक कौर लिया।
जैसे ही उसने ऊपर देखा, उसने स्टीवन की मुस्कान देखी जिसमें कई अर्थ छिपे हुए थे।
"क्या हुआ?" उसने पूछा।
क्या उसने इसमें जहर तो नहीं मिलाया?
"कुछ नहीं।" उसने शांति से अपने दस्ताने उतारे। "मुझे बस अचानक दोपहर में किसी की कही हुई बात याद आ गई, कि वे मरने से पहले भी... मेरा खाना खा लेंगे।"
"मेरा खाना खाओ।"
मोनिका: ...
कोई आश्चर्य नहीं कि स्टीवन ने उसे डिनर के लिए आमंत्रित करते समय इतनी अच्छी तरह से बात की थी। वह उसके यहाँ आने का इंतजार कर रहा था।
उसने अपने दांत भींचे: "तुम सच में..."
"छोटे दिल वाले, प्रतिशोधी, और संकीर्ण मानसिकता वाले।" स्टीवन ने उसके लिए जवाब दिया, वह शब्द जो उसने अतीत में कई बार कहे थे, शांति से उसे देखते हुए। "और कुछ?"
मोनिका की आमतौर की बातें सब उसने ले लीं, और उसने उसे घूरते हुए कहा। "तुम्हें अपनी पहचान बहुत अच्छी तरह से पता है।"
चूंकि उसे पहले ही शर्मिंदा किया जा चुका था, उसने झींगा निगल लिया और फैसला किया कि अब वह नियंत्रण में रहेगी: "मुझे अभी और झींगे खाने हैं, तो तुम छीलते रहो।"
"मिसेज पेरेज़, काम पर रखे गए मजदूर को मुआवजा चाहिए।"
फिर से वही बात। मोनिका ने सोचा।
मोनिका वास्तव में जिज्ञासु थी: "जब तुम्हारी भविष्य में कोई गर्लफ्रेंड होगी, तो क्या तुम उसके साथ भी इतने स्पष्ट रहोगे?"
वह शांत रहा: "जब होगी, तब तुम उससे पूछ लेना।"
संयोग से, एक वेटर एक नई डिश लेकर आया, और स्टीवन ने एक तरफ हटकर नए डिस्पोजेबल दस्ताने पहन लिए।
"छोड़ो इसे।" उसने गुनगुनाते हुए कहा, "तुम्हारे जैसे इंसान को गर्लफ्रेंड नहीं मिलने वाली।"
डिनर खत्म करने के बाद, स्टीवन मोनिका को घर छोड़ने चला।
रास्ते में बारिश और तेज होती गई, और विंडशील्ड वाइपर तेजी से काम कर रहे थे लेकिन दृश्य साफ नहीं हो रहा था।
सड़क के कुछ हिस्सों में भारी जलभराव था, जिससे रास्ता बदलना पड़ रहा था। मोनिका निर्देश दे रही थी, स्टीवन चला रहा था, और दोनों ने काफी मशक्कत के बाद आखिरकार कार को पहाड़ी के बीच में स्थित पेरेज़ परिवार के विला तक पहुंचाया।
नौकरानी, बेला, शाम से ही दरवाजे पर इंतजार कर रही थी, और मोनिका का प्यारा कुत्ता, चॉकलेट, उसके पास लेटा हुआ था। जैसे ही चॉकलेट ने मोनिका को कार से उतरते देखा, वह खुशी से अपनी पूंछ हिलाने लगा और उछल पड़ा।
बेला एक कदम आगे बढ़ी: "मिस्टर राइट, इस भारी बारिश में मोनिका को वापस लाने के लिए धन्यवाद। अंदर आकर एक कप गरम चाय पी लीजिए।"
"धन्यवाद, लेकिन अब काफी देर हो चुकी है। मुझे सुबह काम पर जाना है, इसलिए मैं नहीं रुकूंगा।"
जैसे ही उसने बोलना खत्म किया, दूर से एक जोरदार बिजली कड़कने की आवाज आई, और बारिश और तेज हो गई।
"बाहर बहुत तेज बारिश हो रही है, और पहाड़ी से नीचे का रास्ता चलाना मुश्किल होगा। खबरों में भी सड़क पर भारी जलभराव की सूचना दी गई है। मिस्टर राइट, क्यों न आप आज रात यहीं रुक जाएं?" बेला की आवाज़ में चिंता थी।
"हमारे घर में अतिथि कक्ष हैं, और सारी चीजें नई हैं। एरिक के पास बहुत सारे कपड़े हैं जो उसने नहीं पहने हैं, और आप दोनों का साइज़ भी मिलता-जुलता है। कोई भी पहनने के लिए चुन लें।"
मोनिका ज़मीन पर घुटनों के बल बैठकर चॉकलेट को सहला रही थी, और उसने ऊपर देखा: "क्या मेरा भाई वापस नहीं आया?"
"नहीं। आज बहुत तेज बारिश हो रही है, और एरिक ने कहा कि गाड़ी चलाना असुविधाजनक है, इसलिए वह फ्लोटिंग लाइट मैनर में ही रुक गया है।"
तीन साल पहले जब श्रीमती पेरेज़ ने पेरेज़ परिवार का जिम्मा एरिक को सौंपा और श्री पेरेज़ के साथ यूरोप चली गईं, तो कहा गया कि वे यूरोपीय शाखा की देखरेख करेंगे, लेकिन वास्तव में वे दुनिया घूमने चले गए। वे शायद ही कभी घर लौटते थे।
अब इस बड़े विला में केवल वे दोनों भाई-बहन और बेला रहते थे। बेला पेरेज़ परिवार के लिए एरिक के जन्म से पहले से काम कर रही थी, और उसे परिवार जैसा ही माना जाता था, इसलिए वह प्यार से संबोधित करती थी।
मोनिका ने समोयेड के बर्फीले सफेद फर को सहलाते हुए पिछले सफर को याद किया।
मोनिका ने स्टीवन से कहा, "यहीं रुक जाओ। बाहर बहुत बारिश हो रही है, और वापस जाना सुरक्षित नहीं है।" भले ही उसे स्टीवन पसंद नहीं था, लेकिन सुरक्षा से समझौता नहीं किया जा सकता।
बारिश रुकने का नाम नहीं ले रही थी, इसलिए स्टीवन को मानना पड़ा। बेला उसे अतिथि कक्ष तक ले गई, जबकि मोनिका दरवाजे से लगी खड़ी थी, और कभी-कभी ताने मार रही थी।
"बेला, वह इतना नाजुक नहीं है। क्या उसे वास्तव में अपने सुगंध बदलने की जरूरत है?"
"नींद जरूरी है, खासकर श्री राइट के लिए, जो कड़ी मेहनत करते हैं। उन्हें आराम की जरूरत है," बेला ने जोर देकर कहा, स्टीवन की ओर मुड़ते हुए।
"क्या हम मोनिका के कमरे में रखे सुगंध का उपयोग कर सकते हैं? मोनिका ने कहा था कि यह नींद के लिए अच्छा है।" स्टीवन ने विनम्रता से कहा, "मुझे किसी भी चीज़ से कोई परेशानी नहीं है। आपके प्रयासों के लिए धन्यवाद।"
मोनिका ने नाराजगी से कहा, "अगर तुम्हें बिस्तर में अच्छी नींद नहीं आती, तो मेरे सुगंध को दोष मत देना।"
"कोई बात नहीं," स्टीवन ने उत्तर दिया, "मैं इतना नाजुक नहीं हूँ। मैं बिना सुगंध के भी सो सकता हूँ।" वह फिर से चौंक गई और नाराजगी से उसे घूरते हुए मुड़कर चली गई।
मोनिका अपने कमरे में गई, शॉवर लिया, और नाइटगाउन पहनकर नीचे आई पानी लेने। बेला रसोई में फल धो रही थी और मोनिका को कुछ फल देते हुए कहा,
"तुम पहले ये खा सकती हो। मैं बाद में श्री राइट के लिए एक प्लेट धो दूंगी।" मोनिका ने एक अंगूर उठाया, उसे छीलकर अपने मुंह में डाल लिया और अस्पष्ट रूप से बड़बड़ाई, "उसे इतनी अच्छी क्यों बन रही हो? वह अच्छा आदमी नहीं है।"
बेला ने उत्तर दिया, "आज वह तुम्हें विशेष रूप से वापस लाया, मौसम के बावजूद। तुम्हें कुछ कृतज्ञता दिखानी चाहिए।"
मोनिका चुप हो गई। बेला की गतिविधियां धीरे-धीरे धीमी हो गईं, और उसने जानबूझकर कहा, "मोनिका, श्री राइट वास्तव में बहुत अच्छे हैं। उनसे हमेशा झगड़ा मत करो।"
"बेला, तुम नहीं समझती। अगर तुम उसके साथ अधिक समय बिताओगी, तो देखोगी। वह बुरा आदमी है; वह सिर्फ तुम्हारे सामने अच्छा बनने का नाटक करता है।" बेला ने सिर हिलाया और आह भरी।
वह कैसे नहीं समझ सकती थी? पेरेज़ परिवार पहाड़ के आधे रास्ते पर रहता था, जो शहर के केंद्र से जहां स्टीवन रहता था, से एक घंटे से अधिक का सफर था।
कभी-कभी, जब एरिक देर तक काम करता था, तो वह वापस आने की जहमत नहीं उठाता था और कार्यालय के पास ही रुक जाता था। लेकिन जब भी मोनिका कहती, चाहे कितना भी देर हो, स्टीवन उसे खुद घर छोड़ने जाता था।
अगर वह उसे सिर्फ एक दोस्त की बहन के रूप में देखता, तो उसकी सहनशीलता कुछ ज्यादा ही होती। बेला ने फल धोना समाप्त किया, और मोनिका ने लगभग खाना समाप्त कर दिया था। बेला ने मोनिका से कहा कि जब वह ऊपर जाए तो स्टीवन को कुछ फल दे दे।
हालांकि अनिच्छा से, मोनिका ने वही किया और अतिथि कक्ष के दरवाजे पर खड़ी होकर दस्तक दी। दरवाजा खुला, और स्टीवन ने अभी-अभी शॉवर लिया था।
उसके बाल अभी भी गीले थे, और कुछ लटें उसके माथे पर गिर रही थीं। उसकी सामान्य ठंडी दृष्टि में अप्रत्याशित रूप से कोमलता का संकेत था।
"मुझे समझ नहीं आता कि बेला तुम्हें इतना क्यों पसंद करती है," मोनिका ने बड़बड़ाते हुए कहा, वस्त्रों को उसकी बाहों में रखते हुए।
"ये तुम्हारे लिए तैयार किए गए फल हैं।" अचानक, उसे कुछ याद आया और उसने स्टीवन को रोक दिया जब वह वस्त्र लेने वाला था, एक शरारती मुस्कान के साथ।
"आज,
"तुम्हारा मुझे वापस लाना और इतने समय तक मेरे लिए झींगा छीलना बहुत अच्छा था। तुम्हारे इस एहसान के बदले, मैं तुम्हारे लिए अंगूर छील देती हूँ।"
उसने एक अंगूर उठाया, उसका छिलका उतारा, और जानबूझकर पास आई, और देखा कि उसकी आँखें पूरी तरह शांत रहीं और उसके चेहरे पर कोई बदलाव नहीं आया। उसने उसकी सीमाओं को परखना जारी रखा।
वह लंबा था, और मोनिका को उसकी आँखों में देखने के लिए उँगलियों पर खड़ा होना पड़ा। यह कठिनाई महसूस करते हुए, उसने सीधे अपने दूसरे हाथ से उसकी गर्दन को पकड़ लिया, उसे नीचे खींचा, और उसकी कमर को झुकने के लिए मजबूर किया, उसकी नज़र से मिलते हुए।
मोनिका बहुत सुंदर थी, खासकर उसकी आँखें, जो साफ और चमकदार थीं। जब वह किसी को ध्यान से देखती थी, उसकी आँखें उस झील पर वसंत की बारिश की बूंदों के समान होती थीं, जो दिल को गुदगुदाती थीं, लेकिन वह पूरी तरह से अनजान थी।
वह धीरे-धीरे पास आई, लगभग उसके साथ सटते हुए। उसकी तंग सिल्क की नाइटगाउन ने उसके सुंदर शरीर के आकार को दिखाया, और उसके स्नान के बाद की खुशबू उसे लुभा रही थी, धीरे-धीरे उसकी साँसों में घुल रही थी।
उसने धीरे से कहा, उसके शब्द नरम थे: "क्या मेरी शावर जेल की खुशबू अच्छी लग रही है?"
उसने कुछ नहीं कहा, बस अपनी काली आँखों से उसे देखता रहा।
मोनिका थोड़ी उलझन में थी।
शुरुआत में उसने सिर्फ स्टीवन को थोड़ी देर के लिए परेशान करना चाहा था और उसके आमतौर पर शांत चेहरे पर घृणा की अभिव्यक्ति देखना चाहा था। लेकिन उसने नहीं सोचा था कि वह उसके इतने करीब आ जाएगी बिना उसके धकेले।
ऐसा लग रहा था जैसे वह देखना चाहता था कि वह और क्या कर सकती है, जिससे वह अब एक मुश्किल स्थिति में फंस गई थी।
दोनों ऐसा लग रहा था जैसे एक खेल में लगे हुए थे, और जो पहले हिलता, वह हार जाता।
इस लगभग अस्पष्ट माहौल में, उसने अंगूर को उसके होंठों के पास लाया और अपनी थोड़ी मुड़ी हुई उँगलियों से उन्हें हल्के से छुआ। "खोलो।"
उसकी साँस हल्की थी, और उसके चेहरे पर हल्की लाली थी, उसकी अभिव्यक्ति में एक मुश्किल से समझ में आने वाली तनाव था।
स्टीवन ने चुपचाप उसे देखा, उसकी नज़रें लंबे समय तक झुकी रहीं, और उसके होंठ थोड़े हिले, जैसे वह उसके हाथ को काटने वाला था। मोनिका खुशी से चौंक गई और तुरंत मुड़ गई, अंगूर को अपने मुँह में डालते हुए उसे चबाया।
उसने अपना हाथ जो उसकी गर्दन के चारों ओर था, छोड़ दिया और गर्व से अपनी भौहें उठाईं।
उसने जीत हासिल की थी।
कार में उसे छेड़ने की हिम्मत करने पर, उसे बदला लेना ही था।
हालांकि, स्टीवन की नज़र अजीब लग रही थी। ऐसा नहीं लग रहा था कि वह शर्मिंदा या गुस्से में था, बल्कि जैसे एक तूफान उठने वाला हो।
उसी समय, सीढ़ियों पर बेला के कदमों की आवाज सुनाई दी।
मोनिका ने जल्दी से पीछे हटने का निर्णय लिया और मुड़कर जाने लगी। लेकिन अगले ही पल, उसकी कलाई पकड़ी गई और इससे पहले कि वह कोई आवाज निकाल पाती, उसे अचानक कमरे के अंदर खींच लिया गया।
दरवाजा एक जोरदार धमाके के साथ बंद हो गया, जिससे गलियारे में फल की प्लेट गिर गई और रस चारों ओर फैल गया।
अध्याय 4: चुंबन
यह पहली बार नहीं था जब दोनों ने एक-दूसरे को चूमा था, हालांकि मोनिका ने पिछले वाकये को कभी स्वीकार नहीं किया।
पहली बार दो साल पहले क्रिसमस की पूर्व संध्या पर था।
एक समूह लोग विला में पार्टी कर रहे थे, लिविंग रूम में क्रिसमस ट्री के चारों ओर इकट्ठा होकर पी रहे थे और खेल खेल रहे थे। मोनिका ने हिम्मत वाला कार्ड निकाला, जिसमें उसे विपरीत लिंग के किसी व्यक्ति को दस सेकंड के लिए गले लगाना था।
उसके लिए यह बहुत आसान लग रहा था क्योंकि एरिक मौजूद था।
लेकिन उसने लिविंग रूम का चक्कर लगाया और एरिक को नहीं पाया। इसके बजाय, उसने स्टीवन को फ्रेंच खिड़की के पास खड़े होकर सिगरेट पीते हुए देखा।
वह नीचे देख रहा था, खोया हुआ था, और चांदनी ने उसके पीछे एक लंबी, ठंडी छाया डाली थी।
चमकते हुए जैसे छोटे सितारे, धुंधली रोशनी के साथ टिमटिमा रहे थे, जैसे वे बुझने वाले हों।
मोनिका को देखते हुए, उसने सिगरेट बुझाई और उसे ऐशट्रे में फेंकते हुए धीरे से पूछा, "क्या हुआ?"
उनके पीछे किसी ने मोनिका को जल्दी करने के लिए कहा, कि समय समाप्त हो रहा है और अगर वह पूरा नहीं कर पाई तो उसे एक और शॉट पीना पड़ेगा। गर्मी के पल में, वह दौड़कर स्टीवन को गले लगाने लगी।
वह काफी हैरान लग रहा था, एक पल के लिए रुका। सभी की निगाहें उन पर थीं, मोनिका को डर था कि वह उसे धक्का दे देगा, इसलिए उसने उसके पीछे के कपड़े खींचे और उसे धमकी भरे स्वर में कहा, "मुझे धक्का मत देना।"
जैसे एक छोटी बिल्ली अपने दांत और पंजे दिखा रही हो।
स्टीवन ने अपना सिर झुकाकर उसकी ओर देखा, बिना कुछ कहे। भीड़ की सीटी के बीच, उसने उसे धीरे से गले लगा लिया।
"छह, पांच, चार..." दृश्य का आनंद लेने वाले लोग चिल्लाने लगे और उलटी गिनती शुरू कर दी। मोनिका ने अपना सिर स्टीवन की गोद में छिपा लिया, मरने का नाटक करते हुए। उसे उसकी ठंडी सांस अपनी नाक पर महसूस हुई, जिससे उसके कान जलने लगे, और हर सेकंड असहनीय लंबा लग रहा था।
जब वे एक पर पहुंचे, मोनिका ने जल्दी से उसे छोड़ने की कोशिश की, लेकिन उसी समय, जैसे योजना बनाई गई हो, लाइट्स बंद हो गईं। एक पल में सब कुछ अंधेरा हो गया, केवल खिड़की से हल्की चांदनी आ रही थी।
लिविंग रूम में घबराहट फैल गई, और वह भी अपवाद नहीं थी। जल्दबाजी में, उसकी चप्पलें उसकी लंबी स्कर्ट के किनारे पर आ गईं, और वह गिरने ही वाली थी जब स्टीवन ने उसे पकड़कर फिर से अपनी बाहों में खींच लिया।
वह अभी भी डर से कांप रही थी, और स्वाभाविक रूप से उसने अपना सिर घुमाया ताकि उसे धन्यवाद कह सके, लेकिन उसने पाया कि वह भी झुका हुआ था, उनके होंठ एक-दूसरे को छू रहे थे।
एक गर्म, नरम स्पर्श...ह.
यह सिर्फ एक संक्षिप्त स्पर्श था, लेकिन इससे उसके शरीर में बिजली की लहरें दौड़ गईं, जैसे चींटियों का झुंड फैल रहा हो।
ऐसा लगा जैसे उस पल में उनकी सांसें रुक गई हों।
उसकी आँखें काली थीं जब उसने उसकी ओर देखा, चाँदनी उसके कंधों पर गिर रही थी, जिससे उन पर चांदी की पतली परत चढ़ गई थी।
क्रिसमस ट्री के आस-पास की भीड़ जयकार कर रही थी। मोनिका को याद आया कि किसी ने आज रात इज़हार करने की योजना बनाई थी, एक सरप्राइज तैयार किया था, और "काउंटडाउन" को एक संकेत के रूप में उपयोग करने के लिए सहमत हुए थे।
लेकिन गर्मजोशी के क्षण में, हर कोई इसे भूल गया, और जो इज़हार करना चाहता था वह शायद जल्दी काउंटडाउन से भ्रमित हो गया था लेकिन फिर भी उसने इज़हार कर दिया, सभी लाइट्स बंद कर दीं।
लिविंग रूम हलचल से भरा हुआ था, लेकिन खिड़की के पास एक कोने में, वे दोनों चुपचाप एक-दूसरे को देख रहे थे।
मोनिका को याद नहीं था कि इसे किसने शुरू किया। शायद अंधकार ने उन्हें वास्तविकता से भागने का एहसास दिया था, या शायद यह तीव्र वातावरण और शराब का असर था। किसी भी स्थिति में, जब तक उसने इसे महसूस किया, वह पहले से ही स्टीवन को चूम रही थी।
एक नम, लंबे समय तक चलने वाला स्पर्श।
जैसे लहरें किनारे से टकरा रही हों, उनकी सांसों की ताल के साथ, धीरे-धीरे अंदर तक समा रही हों। सूखी रेत के कण समुद्र की खुशबू से भर गए थे।
मोनिका को ऐसा लगा जैसे वह भी उसकी उपस्थिति में भीग गई हो।
उनकी नाकें छू रही थीं, उनकी थोड़ी तेज़ सांसें एक-दूसरे में मिल रही थीं, और उनके होंठ और जीभ फिसल और उलझ रही थीं, कोमल पानी जैसे चुम्बनों की आवाज के साथ जिससे उनके चेहरे शर्म से लाल हो गए थे।
वह चुम्बन से चक्कर में थी, और अस्थिर सांस के साथ, उसने एक मuffled आवाज निकाली, दूर हटना चाहती थी, लेकिन उसके सिर के पीछे मजबूती से पकड़ा हुआ था। उसने उसे करीब खींचा, अपने होंठों को उसके होंठों पर और जोर से दबाया।
अंधकार में, उनके गीले चुम्बन एक-दूसरे को चुपचाप संजो रहे थे, उनकी हांफती सांसें और दिल की धड़कनें बिना किसी रोक-टोक के खुल रही थीं।
फिर, धीरे-धीरे, यह लोगों की समझदारी को मिटा दिया और उन्हें अंधेरे में खींच लिया। पीछे के लोग अंततः अपनी हलचल खत्म कर चुके थे, और किसी ने लाइट्स चालू करने के लिए चिल्लाया। तभी मोनिका ने वास्तविकता में लौटते हुए उसे दूर धकेला।
उसे लगा कि उसके दिमाग में कुछ गड़बड़ हो रही है। उनके होंठों के अलग होने के बाद, उसने धीरे से सांस ली और पहली बात जो उसने कही वह थी शिकायत, "मुझे धुएं की गंध से नफरत है।"
स्टीवन चौंक गया, लेकिन फिर उसने मुस्कुराते हुए उसके गाल को चुटकी ली। "ठीक है।"
उस दिन के बाद से, मोनिका ने उसे कभी भी अपने सामने धूम्रपान करते नहीं देखा।
हालांकि, अस्पष्टता यहीं समाप्त हो गई। मोनिका अपने कमरे में वापस गई और एक झपकी ली, अगले दिन पूरी ऊर्जा के साथ उठी।
पिछली रात की धुंधली अर्ध-स्वप्न अवस्था का कोई निशान नहीं था। जब वह स्टीवन से फिर मिली, तो उनकी निगाहें चुपचाप एक-दूसरे से मिलीं, और वे कुछ देर तक खामोशी में खड़े रहे। फिर मोनिका ने चुप्पी तोड़ी, "मेरा भाई कहाँ है?"
स्टीवन ने शांतिपूर्वक जवाब दिया, "वह पहले नीचे चला गया।"
"उसने मेरा इंतजार नहीं किया!" वह मुड़ी और बिना पीछे देखे नीचे भाग गई।
एक ने अनजान बनने का नाटक किया, और दूसरे ने भी वही किया। उन्होंने उस रात को अनदेखा कर दिया और फिर से एक-दूसरे के गर्म प्रतिद्वंदी बने रहे।
अकेले वयस्कों के लिए कभी-कभी रोमांटिक उलझनों में फंस जाना सामान्य था, और मोनिका ने इसे एक दुर्घटना और गलती माना। उसे विश्वास था कि स्टीवन ने भी ऐसा ही सोचा होगा।
स्टीवन के कमरे में... अंगूर की मीठी स्वाद उसके होंठों पर भर गई जब वह धीरे-धीरे उसकी जीभ की क्रिया से उसके मुंह की गहराई में प्रवेश कर गई। स्टीवन ने जो अंगूर पहले नहीं खाया था, वह अब एक अलग तरीके से चखा गया।
मोनिका दरवाजे के खिलाफ दबाई गई थी, उसकी सांसें अनियमित हो गईं, उसे अपना सिर पीछे झुकाकर उसे चूमना पड़ा। उसके पीछे कठोर दरवाजे का पैनल था, और सामने उसका मजबूत सीना।
वह इससे बच नहीं सकी और उसे दूर धकेलने की कोशिश की, लेकिन उसने उसकी कलाई पकड़ ली और उसे उसके सिर के ऊपर उठा लिया, उसे मजबूती से थाम लिया।
इस क्रिया के कारण, उसे अपना शरीर सीधा करना पड़ा, और नरम रेशम में लिपटी हुई वक्र उसे सीधे उसकी बाहों में भेज दी। वह झुक गया, उसके करीब आ गया, उनके कपड़ों के माध्यम से उनकी त्वचा एक-दूसरे से रगड़ने लगी, हड्डियों में जलने वाली तीव्र खुशी पैदा करते हुए, जो एक असहनीय खुजली बन गई।
"राइट..." उसने सांस लेने और बोलने के लिए संघर्ष किया, लेकिन यह व्यर्थ था। उनके होंठ और जीभ बेकाबू हो गए, उसका वेग ज्वार की तरह था, जैसे वह उसे पूरी तरह से निगलना चाहता हो।
उसी क्षण, बेला का दरवाजे पर दस्तक सुनाई दी, "मिस्टर राइट?"
चौंक कर, मोनिका अचानक अपनी स्वप्निल अवस्था से बाहर आई और उसने बेरहमी से उसके होंठ काट लिए। स्टीवन ने भौंहें सिकोड़ लीं और अंततः पीछे हट गए, उसके पतले होंठ चमकदार हो गए, जो उनकी किस की तीव्रता को दर्शाते थे।
उसने कुछ पल के लिए उसे नीचे देखा, फिर उसकी कमर पकड़कर उसे साइड में ले गया। अपने दूसरे हाथ से, उसने दरवाजा खोला, केवल खुद को आंशिक रूप से बाहरी दुनिया में उजागर किया, "बेला, क्या बात है?"
"मैंने शोर सुना और देखा कि फल जमीन पर गिरा हुआ है, इसलिए मैं पूछने आई कि क्या हुआ।"
स्टीवन ने फल की लाश पर नजर डाली, "मुझे खेद है, मैं इसे स्थिर नहीं पकड़ सका और गलती से गिरा दिया।"
"कोई बात नहीं, मैं बाद में एक और प्लेट ले आऊँगी।"
"जरूरत नहीं है, देर हो रही है। बेला, तुम्हें भी जल्दी आराम करना चाहिए।"
बेला ने बोलने में हिचकिचाई, "मिस्टर राइट, मोनिका..."
अपना नाम सुनकर, मोनिका को लगा कि उसका राज खुलने वाला है। उसने स्टीवन के कपड़ों के कोने को और जोर से पकड़ लिया।
स्टीवन ने उसके उंगलियों को पकड़ते हुए दरवाजे की ओर देखा, "हम्म?"
"...मोनिका दिल की बहुत अच्छी है और उसके परिवार ने उसे बचपन से ही बहुत संभालकर रखा है। वह थोड़ी बिगड़ी हुई हो सकती है और कभी-कभी उसकी बोली कठोर हो सकती है, लेकिन उसका स्वभाव अच्छा है। और अगर उसे वास्तव में कोई पसंद नहीं आता, तो वह उनसे एक शब्द भी नहीं कहेगी।"
स्टीवन ने शांति से कहा, "मुझे पता है, धन्यवाद बेला।"
दरवाजा बंद करते हुए, उसने उसकी ओर देखा। जैसे ही मोनिका फटने वाली थी, उसने देखा कि स्टीवन के होंठों से धीरे-धीरे खून रिस रहा है, जिसे नजरअंदाज करना मुश्किल था।
स्टीवन ने उसकी नजर अपने होंठों पर देखी और अपने हाथ से उस जलन वाली जगह को पोंछा, जिससे उसकी उंगलियों पर खून का निशान रह गया।
"ठीक ही हुआ," उसने अपराधी भाव से अपने होंठ काटे, "किसने कहा तुम्हें अचानक मुझे चूमने के लिए?"
वह शांत रहा, "क्या तुमने मुझे पहले उकसाया नहीं था?"
मोनिका जानती थी कि वह गलत थी, लेकिन उसने हार मानने से इंकार कर दिया, "इसका मतलब यह नहीं है कि तुम मुझ पर हाथ डाल सकते हो।"
सिर्फ शासक आग लगा सकता है, जबकि आम लोग मोमबत्ती भी नहीं जला सकते। वाकई, यह मिस मोनिका का सामान्य अंदाज था।
स्टीवन ने अपनी खून से सनी उंगलियों को झटका और परवाह नहीं की, "मैं और भी ज्यादा बेतुके काम करने की हिम्मत रखता हूँ, क्या तुम आजमाना चाहोगी?"
खिड़की के बाहर बारिश हो रही थी, बीच-बीच में गरज के साथ, जो रात के आकाश को चीर रही थी।
मोनिका ने उन काले आंखों से एक भारी नजर महसूस की और अचानक उसे लगा कि वह शिकार है जिसे निशाना बनाया जा रहा है।
अनायास, उसने एक कदम पीछे लिया, उसकी रीढ़ ठोस दरवाजे के पैनल से दब गई। ऐसा लगा जैसे उसने एक तेज धारा में जीवन रेखा पकड़ ली हो। उसने तुरंत मुड़कर दरवाजा खोला और बाहर भाग गई, उसे एक कांपते हुए बयान के साथ छोड़ते हुए, "तुम्हारी हिम्मत कैसे हुई!"
दरवाजा उसकी जोरदार हरकत से धीरे-धीरे वापस बंद हो गया और उसके सामने "क्लिक" की आवाज के साथ बंद हो गया।
स्टीवन ने फिर से अपने होंठों को छुआ और चुपचाप मुस्कुराया।
मोनिका अपने कमरे में वापस भागी और लंबे समय तक बिस्तर पर लेटी रही। उसका दिल अभी भी जोर से धड़क रहा था। उसके दिमाग में अभी भी वह चुम्बन था, और चाहे वह जितनी भी करवटें बदल ले, वह सो नहीं पा रही थी।
जब भी वह अपनी आँखें बंद करती, उसे स्टीवन का चेहरा इतना करीब दिखाई देता, और ऐसा लगता कि उसके होंठों पर अभी भी वह काटने के निशान हैं, जिससे उसे अब भी झुनझुनी महसूस हो रही थी।
"इतना परेशान, इतना परेशान!" उसने निराशा में बड़बड़ाया, अपना सिर तकिए में दबाते हुए, "मैं सो नहीं पा रही हूँ, यह सब तुम्हारी गलती है, स्टीवन!" उसने गुस्से में कहा।
अध्याय 5: एरिक

















































































