अध्याय 4: चुंबन

यह पहली बार नहीं था जब दोनों ने एक-दूसरे को चूमा था, हालांकि मोनिका ने पहले की घटना को स्वीकार नहीं किया था।

पहली बार दो साल पहले क्रिसमस की पूर्व संध्या पर हुआ था। एक समूह विला में पार्टी कर रहा था, लिविंग रूम में क्रिसमस ट्री के चारों ओर इकट्ठा होकर, शराब पी रहे थे और खेल खेल रहे थे। मोनिका ने डेयर कार्ड खींचा, जिसमें उसे विपरीत लिंग के किसी व्यक्ति को दस सेकंड के लिए गले लगाने की आवश्यकता थी।

उसके लिए, यह बहुत आसान लग रहा था क्योंकि एरिक वहां मौजूद था। लेकिन उसने लिविंग रूम का चक्कर लगाया और एरिक को नहीं पाया। इसके बजाय, उसने स्टीवन को फ्रेंच विंडो के पास खड़े होकर सिगरेट पीते हुए देखा।

वह नीचे देख रहा था, विचारों में खोया हुआ था, और चांदनी ने उसके पीछे एक लंबी, ठंडी छाया डाली थी। छोटे सितारों की तरह चमकती हुई, एक हल्की रोशनी के साथ टिमटिमा रही थी, जैसे वे बुझने के कगार पर हों।

मोनिका को देखते हुए, उसने अपनी सिगरेट बुझाई और उसे ऐशट्रे में फेंकते हुए धीरे से पूछा, "क्या हुआ?"

उनके पीछे किसी ने मोनिका को जल्दी करने के लिए कहा, यह कहते हुए कि समय समाप्त हो रहा है और अगर वह पूरा नहीं कर पाई, तो उसे एक और शॉट पीना पड़ेगा। उस क्षण की गर्मी में, वह दौड़कर स्टीवन को गले लगा लिया।

वह काफी हैरान लग रहा था, एक पल के लिए रुका। सभी की निगाहें उन पर थीं, मोनिका डर रही थी कि वह उसे धक्का दे देगा, इसलिए उसने पीछे से उसके कपड़े खींचते हुए एक कठोर स्वर में धमकी दी, "मुझे धक्का मत देना।"

जैसे एक छोटी बिल्ली अपने दांत और पंजे दिखा रही हो। स्टीवन ने अपना सिर झुकाकर उसकी ओर देखा, बिना कुछ कहे। भीड़ की सीटी बजाने के बीच, उसने धीरे से उसे गले लगा लिया।

"छह, पांच, चार..." दृश्य का आनंद लेने वाले लोग खुशी से चिल्लाने लगे और उलटी गिनती शुरू कर दी। मोनिका ने अपना सिर स्टीवन की गोद में छिपा लिया, मरने का नाटक करते हुए। वह उसकी ठंडी सांस को अपनी नाक पर महसूस कर सकती थी, जिससे उसके कान जलने लगे, और हर सेकंड असहनीय लंबा लग रहा था।

जब वे एक तक पहुंचे, तो मोनिका ने जल्दी से छोड़ने की कोशिश की, लेकिन उसी समय, जैसे योजना बनाकर, लाइट्स बुझ गईं। एक पल में, सब कुछ घना अंधेरा हो गया, केवल खिड़की से आती हल्की चांदनी चमक रही थी।

लिविंग रूम में घबराहट फैल गई, और वह भी अपवाद नहीं थी। अपनी हड़बड़ी में, उसकी चप्पलें उसकी लंबी स्कर्ट के हेम पर आ गईं, और वह गिरने ही वाली थी जब स्टीवन ने उसे अपनी बाहों में खींच लिया।

वह अभी भी डर से कांप रही थी, और स्वाभाविक रूप से उसका सिर धन्यवाद देने के लिए घुमाया, केवल यह पाया कि वह भी झुक रहा था, उनके होंठ एक-दूसरे को छू गए।

एक गर्म, नरम स्पर्श... यह सिर्फ एक क्षणिक स्पर्श था, लेकिन इससे उसके शरीर में बिजली की झनझनाहट दौड़ गई, जैसे चींटियों का एक झुंड फैल रहा हो।

ऐसा लगा जैसे उस पल में उनकी सांसें रुक गई हों। उसकी आँखें काली रात की तरह थीं जब उसने उसकी ओर देखा, चाँदनी उसके कंधों पर पड़ रही थी, उन्हें एक पतली चाँदी की परत दे रही थी।

क्रिसमस ट्री के चारों ओर जमा भीड़ खुशी से चिल्लाने लगी। मोनिका को याद आया कि किसी ने आज रात अपने प्यार का इज़हार करने की योजना बनाई थी, एक सरप्राइज़ तैयार किया था, और "काउंटडाउन" को संकेत के रूप में उपयोग करने के लिए सहमति दी थी।

लेकिन उस गर्मजोशी के पल में, हर कोई इसे भूल गया, और जिसने अपने प्यार का इज़हार करना था, वह शायद जल्दी काउंटडाउन से भ्रमित हो गया लेकिन फिर भी उसने अपना इज़हार कर दिया, सभी लाइट्स बंद कर दीं।

लिविंग रूम में हलचल मची हुई थी, लेकिन खिड़की के पास एक कोने में, वे दोनों चुपचाप एक-दूसरे को देख रहे थे।

मोनिका को याद नहीं था कि इसे किसने शुरू किया था। शायद अंधेरा उन्हें वास्तविकता से भागने का अहसास दे रहा था, या फिर वह तीव्र माहौल और शराब का असर था। किसी भी तरह, जब तक उसने महसूस किया, वह पहले ही स्टीवन को चूम रही थी।

एक नम, स्थायी स्पर्श।

जैसे लहरें किनारे से टकराती हैं, उनके सांसों की लय के साथ तालमेल बिठाती हैं, धीरे-धीरे अंदर तक समा जाती हैं। सूखी रेत समुद्र की खुशबू से भर गई थी।

मोनिका को लगा जैसे वह भी उसकी मौजूदगी में भीग गई हो।

उनकी नाकें छू रही थीं, उनकी हल्की तेज सांसें मिल रही थीं, और उनके होंठ और जीभ फिसल कर एक दूसरे में उलझ रहे थे, साथ में हल्की पानी जैसी चुम्बनों की आवाज़ें आ रही थीं, जिससे उनके चेहरे शर्म से लाल हो गए थे।

वह चुम्बन से चकरा गई थी, और अस्थिर सांसों के साथ, उसने एक मuffled आवाज़ निकाली, दूर हटना चाहती थी, लेकिन उसके सिर के पीछे की ओर कसकर पकड़ा गया था। उसने उसे पास खींचा, अपने होंठ और जोर से उसके होंठों पर दबा दिए।

अंधेरे में, उनके गीले चुम्बन एक दूसरे को चुपचाप आनंदित कर रहे थे, उनकी हांफती और दिल की धड़कनें बिना किसी रोक-टोक के खुल रही थीं।

फिर, धीरे-धीरे, यह लोगों की समझदारी को मिटा देता है और उन्हें अंधकार में खींच लेता है। पीछे के लोग आखिरकार अपनी हलचल खत्म कर चुके थे, और किसी ने चिल्लाकर लाइट्स चालू करने को कहा। तभी मोनिका को वास्तविकता का एहसास हुआ और उसने उसे दूर धकेल दिया।

उसे लगा कि उसके दिमाग में कुछ गड़बड़ है। उनके होंठ अलग होने के बाद, उसने धीरे से सांस ली और सबसे पहले शिकायत की, "मुझे धुएँ की गंध से नफरत है।"

स्टीवन चौंक गया, लेकिन फिर मुस्कराया और उसके गाल को चुटकी ली। "ठीक है।"

उसके बाद, मोनिका ने उसे फिर कभी अपने सामने धूम्रपान करते नहीं देखा।

हालांकि, वह अस्पष्टता वहीं खत्म हो गई। मोनिका अपने कमरे में गई और एक झपकी ली, अगले दिन पूरी ऊर्जा के साथ जागी।

पिछली रात के धुंधले अर्ध-स्वप्न की कोई छाया नहीं थी। जब वह फिर से स्टीवन से मिली, तो उनकी निगाहें चुपचाप एक-दूसरे से मिल गईं, और वे कुछ देर तक खामोश खड़े रहे जब तक कि मोनिका ने चुप्पी तोड़ी, "मेरा भाई कहाँ है?"

स्टीवन ने शांत भाव से जवाब दिया, "वह पहले नीचे गया।"

"उसने मेरा इंतजार नहीं किया!" वह मुड़ी और बिना पीछे देखे नीचे दौड़ गई।

एक अनजान बनने का नाटक कर रहा था, और दूसरी उसकी अनजान बनने का नाटक कर रही थी। उन्होंने उस रात को अनदेखा कर दिया और एक-दूसरे के कट्टर प्रतिद्वंद्वी बने रहे।

यह सामान्य था कि अकेले वयस्क कभी-कभी रोमांटिक उलझनों में फंस जाते हैं, और मोनिका ने इसे एक दुर्घटना और गलती माना। उसे विश्वास था कि स्टीवन ने भी यही सोचा होगा।

स्टीवन के कमरे में... अंगूर की मीठी स्वाद उसके होंठों पर भर गई, जो धीरे-धीरे उसके मुंह की गहराई में लिकिंग की क्रिया से प्रवेश कर गई। वह अंगूर जो स्टीवन ने पहले नहीं खाया था, अब एक अलग तरीके से चखा जा रहा था।

मोनिका दरवाजे के खिलाफ दबाई गई थी, उसकी सांसें अनियमित हो गईं, उसे अपना सिर पीछे झुकाना पड़ा और उसे चूमना पड़ा। उसके पीछे कठोर दरवाजे का पैनल था, और उसके सामने उसका मजबूत सीना।

वह इससे बच नहीं सकी और उसे दूर धकेलने की कोशिश की, लेकिन उसने उसकी कलाई पकड़ ली और उसे उसके सिर के ऊपर उठा कर मजबूती से पकड़ लिया।

इस क्रिया के कारण, उसे अपना शरीर सीधा करना पड़ा, और मुलायम रेशम में लिपटी हुई वक्र उसे सीधे उसकी बाहों में भेज दी। वह झुक गया, उसके करीब दबाव डालते हुए, उनके कपड़ों के माध्यम से उनकी त्वचा एक-दूसरे से रगड़ने लगी, जिससे हड्डियों में जलन पैदा हो गई और असहनीय खुजली होने लगी।

"राइट..." उसने सांस लेने और बोलने के लिए संघर्ष किया, लेकिन यह व्यर्थ था। उनके होंठ और जीभ बेकाबू हो गए, उसका प्रबलता ज्वार की तरह थी, मानो वह उसे पूरी तरह से निगल जाना चाहता हो।

उसी क्षण, बाहर से बेला की दरवाजे पर दस्तक आई, "मि. राइट?"

चौंक कर, मोनिका अचानक अपने सपने जैसी स्थिति से जाग गई और उसने उसकी होंठ को जोर से काट लिया। स्टीवन ने भौंहें चढ़ाई और आखिरकार पीछे हट गया, उसके पतले होंठ चुम्बन की तीव्रता को उजागर करते हुए गीले हो गए थे।

उसने कुछ पल के लिए उसे देखा, फिर उसकी कमर पकड़कर उसे साइड में कर दिया। अपने दूसरे हाथ से उसने दरवाजा खोला, केवल खुद को आंशिक रूप से बाहरी दुनिया के सामने उजागर किया, "बेला, क्या बात है?"

"मैंने कुछ आवाज सुनी और देखा कि फल फर्श पर गिर गया है, इसलिए मैं पूछने आई कि क्या हुआ।"

स्टीवन ने फलों के अवशेषों पर नजर डाली, "मुझे खेद है, मैंने इसे ठीक से नहीं पकड़ा और गलती से गिरा दिया।"

"कोई बात नहीं, मैं बाद में एक और प्लेट लाऊंगी।"

"ज़रूरत नहीं है, देर हो रही है। बेला, तुम्हें भी जल्दी आराम करना चाहिए।"

बेला बोलने में हिचकिचाई, "मिस्टर राइट, मोनिका..."

मोनिका ने जब अपना नाम सुना तो उसे लगा कि वह पकड़ी जाने वाली है और उसके हाथ की उंगलियां स्टीवन के कपड़ों के कोने पर कस गईं।

स्टीवन ने नीचे झुककर उसकी उंगलियों को पकड़ लिया, फिर भी दरवाजे के बाहर देख रहे थे। "हम्म?"

"...मोनिका बहुत मासूम है और बचपन से ही उसके परिवार ने उसकी अच्छी तरह से रक्षा की है। वह थोड़ी बिगड़ैल हो सकती है और कभी-कभी उसकी बातों का लहजा कठोर हो सकता है, लेकिन उसका स्वभाव अच्छा है और अगर उसे वास्तव में किसी से नफरत होती है, तो वह उनसे एक शब्द भी नहीं कहेगी।"

स्टीवन ने शांति से कहा, "मैं जानता हूँ, धन्यवाद बेला।"

दरवाजा बंद करके, उसने उसकी ओर देखा। जैसे ही मोनिका फटने वाली थी, उसने देखा कि उसके होंठों से धीरे-धीरे खून बह रहा है, जिसे नजरअंदाज करना असंभव था।

स्टीवन ने देखा कि उसकी नजर उसके होंठों पर है और उसने अपने हाथ से दर्द वाली जगह को पोंछा, जिससे उसकी उंगलियों पर खून का निशान लग गया।

"तुम्हें ठीक ही हुआ," उसने अपराधबोध से अपने होंठ काटे, "किसने कहा था कि तुम अचानक मुझे चूम लो?"

वह शांत रहा, "क्या तुमने पहले मुझे उकसाया नहीं था?"

मोनिका जानती थी कि वह गलत थी, लेकिन उसने हार मानने से इनकार कर दिया, "इसका मतलब यह नहीं है कि तुम मुझ पर हाथ डाल सकते हो।"

केवल शासक ही आग शुरू कर सकता है, जबकि आम लोग मोमबत्ती जलाने की अनुमति नहीं है। वास्तव में, यह मिस मोनिका का सामान्य तरीका था।

स्टीवन ने अपनी खून से सनी उंगलियों को झटका दिया और परवाह नहीं की, "मैं और भी अधिक बेतुकी चीजें करने की हिम्मत करता हूं, क्या तुम आज़माना चाहोगी?"

खिड़की के बाहर बारिश हो रही थी, कभी-कभी गरज के साथ, जिसने रात के आकाश के एक कोने को फाड़ दिया। मोनिका ने उन काले आंखों से एक भारी नजर महसूस की और अचानक उसे ऐसा लगा जैसे वह शिकार है जिसे निशाना बनाया जा रहा है।

अनायास, उसने एक कदम पीछे लिया, उसकी रीढ़ ठोस दरवाजे के पैनल से दब गई। ऐसा लगा जैसे उसने एक तेज धारा में जीवन रेखा पकड़ ली हो। उसने तुरंत मुड़कर दरवाजा खोला और बाहर भाग गई, उसे एक कांपते हुए बयान के साथ छोड़ दिया, "तुम्हारी हिम्मत!"

दरवाजा उसके जोरदार आंदोलन से धीरे-धीरे उछलकर बंद हो गया और उसके सामने "क्लिक" के साथ बंद हो गया। स्टीवन ने फिर से अपने होंठों को छुआ, और चुपचाप मुस्कुराया।

मोनिका अपने कमरे में वापस भागी और बिस्तर पर लेट गई। उसका दिल अभी भी जोर से धड़क रहा था। उसके दिमाग में बस वही किस घूम रही थी, और चाहे वह कितना भी करवट बदलती, उसे नींद नहीं आ रही थी।

जब भी उसने अपनी आंखें बंद कीं, स्टीवन का चेहरा इतना करीब दिखाई देता, और ऐसा लगता जैसे उसके होंठों पर अभी भी काटने के निशान हैं, जिससे उसे अब भी सुन्न महसूस हो रहा था।

"बहुत परेशान कर रहा है, बहुत परेशान कर रहा है!" उसने निराशा में बड़बड़ाया, तकिये में अपना सिर दबाते हुए, "मुझे नींद नहीं आ रही, यह सब तुम्हारी गलती है, स्टीवन!" उसने गुस्से में कहा।