अध्याय 5: एरिक

अगली सुबह, भारी बारिश रुक गई थी और हवा में एक नम और ताजगी भरी खुशबू भर गई थी। अपनी आँखों के नीचे दो बड़े काले घेरे लिए, मोनिका हल्के कदमों के साथ सीढ़ियाँ उतर रही थी।

बेला डाइनिंग टेबल पर व्यस्त थी और उसने मोनिका को देखा। उसने मुस्कुराते हुए कहा, "बिल्कुल सही समय पर आई हो, आओ नाश्ता कर लो।"

मोनिका बैठ गई और जम्हाई लेते हुए बोली, "स्टीवन कहाँ है?"

"मिस्टर राइट सुबह की एक्सरसाइज के लिए बाहर गए थे। वो अभी-अभी वापस आए हैं और तैयार हो रहे होंगे।"

जैसे ही उसने बोलना खत्म किया, सीढ़ियों से कदमों की आवाज सुनाई दी। स्टीवन टेबल के पास आकर एक कुर्सी खींचकर बैठ गए। उन्होंने शिष्टता से अभिवादन किया, "सुप्रभात।"

वो बहुत ही सलीके से कपड़े पहने हुए थे, उनकी शर्ट के सारे बटन ठीक से बंद थे, उनकी पीठ सीधी और संयमित थी। वो अब भी एकदम पेशेवर थे, बस उनके होंठ पर रात भर में एक घाव बन गया था।

उनके मुँह पर गहरे जख्म का निशान और भी स्पष्ट हो गया था। बेला ने नाश्ता लाते हुए पूछा, "मिस्टर राइट, आपके मुँह को क्या हुआ?" घबराहट में, मोनिका ने टेबल के नीचे से उन्हें लात मारी।

"कुछ नहीं," स्टीवन ने संयमित रहते हुए कहा, "फल खाते वक्त गलती से काट लिया।" उन्होंने ध्यान नहीं दिया, और बेला ने भी कुछ और नहीं कहा, रसोई की ओर मुड़ गई, जिससे मोनिका का बेचैन दिल शांत हो गया।

चॉकलेट टेबल के नीचे रेंगते हुए आई, उसकी मुलायम फर मोनिका की टांग से लगातार छू रही थी। उसे गुदगुदी हो रही थी, और उसने सिर नीचे करके उसके सिर को छुआ, स्टीवन की ओर इशारा करते हुए गंभीर स्वर में कहा,

"इस बुरे आदमी को याद रखना जो हमारे पास बैठा है, ये मम्मी का दुश्मन है। अब से, जब भी तुम उसे देखो, भौंकना, समझी?" सामोयेड ने अपनी गोल, चमकदार काली आँखों से उसे देखा, फिर एक मूर्खतापूर्ण और स्नेही दौड़ में, स्टीवन की टांग से रगड़ने लगी।

मोनिका ने अपने दाँत पीसते हुए कहा, "मुझे तुम्हें पालने का अफसोस है, तुम छोटी गद्दार।"

स्टीवन ने झुककर उसके बर्फीले सफेद फर को छुआ, स्पष्ट रूप से अच्छे मूड में थे।

"मुझे क्या बुलाना चाहिए?"

मोनिका ने लापरवाही से जवाब दिया, "अंकल।" "क्या तुम मेरी भतीजी बनना चाहोगी?" उन्होंने चॉकलेट को सहलाते हुए चिढ़ाया। मोनिका ने उसे घूरते हुए कहा, "मैं तुम्हें ऐसा नहीं बुलाती, इसलिए मुझसे फायदा मत उठाओ।"

चॉकलेट उसकी हथेली के पास झुक गई, और उसने अपनी उंगली के टिप से उसकी ठुड्डी को सहलाया, आत्मविश्वास से निष्कर्ष निकाला, "मुझे डैडी बुलाना बेहतर लगेगा।" मोनिका को लगा कि वो बहुत आगे बढ़ रहे हैं और उसने कहा, "तुम सपना देख रहे हो, तुम चॉकलेट के डैडी नहीं हो।"

नाश्ते के बाद, स्टीवन कंपनी के लिए निकल गए। अभी काम का समय शुरू नहीं हुआ था, और ऑफिस में ज्यादा लोग नहीं थे। वे छोटे-छोटे समूहों में इकट्ठे होकर, कॉफी लेकर बातें कर रहे थे। स्टीवन को देखते ही, वे बिखर गए और अभिवादन किया,

"सुप्रभात, मिस्टर राइट।" "सुप्रभात," उन्होंने सिर हिलाते हुए कहा, लेकिन देखा कि वे सभी उनके चेहरे को अजीब नजरों से देख रहे थे। उन्हें समझ में आया कि वे क्या देख रहे थे, लेकिन उन्होंने कोई प्रतिक्रिया नहीं दी और अपने ऑफिस की ओर सामान्य रूप से चलते रहे।

उसके पीछे फुसफुसाहटें शुरू हो गईं, जैसे किसी शांत सुबह में तालाब में पत्थर फेंकने से लहरें उठती हैं। सहायक कैस्पर विलियम्समो चेंग हमेशा की तरह शेड्यूल रिपोर्ट करने आए और स्टीवन के चेहरे को कुछ देर तक देखते रहे। "क्या तुम्हें घूरने से मन नहीं भरा?"

स्टीवन ने हल्के से अपने पेन को डेस्क पर टैप किया, उसकी आवाज़ शांत थी, "अगर हो गया हो, तो काम पर लग जाओ।" "अह? ओह!" मो चेंगकैस्पर ने प्रतिक्रिया दी, जल्दी से सिर झुका लिया।

यह वास्तव में उनकी गलती नहीं थी। आखिरकार, स्टीवन हमेशा एक सटीक और सख्त छवि बनाए रखते थे। मो चेंगकैस्पर ने शायद ही कभी उन्हें कोई भावनात्मक उतार-चढ़ाव दिखाते हुए देखा था, खासकर उनके होंठों पर चोट देखना, जो अंतरंगता से जुड़ा हुआ स्थान था।

यह जैसे एक उत्कृष्ट सफेद चीनी मिट्टी के टुकड़े पर अचानक एक दोष दिखाई देना, जो लोगों को कारण जानने के लिए प्रेरित करता है।

मो चेंगकैस्पर ने अपना मन स्थिर किया और कार्यों को छांटना शुरू किया। "न्यूज़ वीकली आपके साथ एक साक्षात्कार निर्धारित करना चाहती है। प्रारंभिक तिथि अगले सप्ताह के लिए निर्धारित है। यह उनकी प्रारंभिक प्रस्तावना है, एक नज़र डालें।" स्टीवन ने इसे जल्दी से पलटा,

"ठीक है, पहले पीआर विभाग को साक्षात्कार के मसौदे की समीक्षा करने दें।" जैसे ही वह अंतिम पृष्ठ पर पहुंचे, उनकी नज़र एक नाम पर पड़ी, "लॉ..."

"लॉरेंस एडम्स? क्या यह साक्षात्कार श्रृंखला का हिस्सा है?" स्टीवन ने शांत स्वर में पूछा।

"हाँ। वे विभिन्न क्षेत्रों के युवा प्रतिभाओं को आमंत्रित करने की योजना बना रहे हैं, न केवल वित्त उद्योग से, बल्कि कानून, वास्तुकला आदि से भी।" मो चेंगकैस्पर ने इस लॉरेंस के बारे में सुना था और अनायास ही कहा,

"यह श्री लॉरेंस एक बहुत ही कुशल युवा फोटोग्राफर लगते हैं। उन्होंने हाल ही में विदेश में एक पुरस्कार जीता है और जल्द ही अपने देश लौट रहे हैं।"

स्टीवन कुछ देर चुप रहे, जिससे मो चेंगकैस्पर उलझन में पड़ गए। "बॉस?"

कुछ क्षण बाद, उन्होंने धीरे से उत्तर दिया, "समझ गया।"

शाम को, मोनिका सोफे पर बैठी अपने टैबलेट पर स्वाइप कर रही थी जब उसने विला के गेट के पास एक कार की आवाज सुनी।

थोड़ी देर बाद, गेट खुला और साफ़ कदमों की आवाज गूंजी।

बिना सिर उठाए, उसने बड़बड़ाते हुए कहा, "युवा मास्टर ने आखिरकार घर आने का फैसला किया?"

एरिक ने अपना कोट उतार कर बेला को थमाया और उसकी टिप्पणी पर भौंहें उठाईं। "किसने तुम्हें फिर से नाराज कर दिया?"

मोनिका के जवाब देने से पहले ही, उन्होंने आराम से कहा, "ओह, मुझे अब याद आया। बेला, क्या स्टीवन कल रात हमारे यहाँ नहीं ठहरे थे?"

जैसे ही उसने वह नाम सुना, मोनिका तुरंत सोफे से उठ खड़ी हुई। "यह सब तुम्हारी गलती है, तुमने मुझे क्यों नहीं बताया कि वह भी इवेंट में जा रहा है?"

एरिक सोफे की ओर बढ़ा, बैठ गया और पीछे की ओर झुकते हुए चॉकलेट की हिलती हुई पूंछ को ढीले से पकड़ लिया। उसने शांत स्वर में कहा, "तो क्या हुआ अगर वह गया? मैंने तुम्हें उसे देखने के लिए नहीं कहा। तुम एक मेहमान थीं, और वह भी एक मेहमान था। मैं वास्तव में उत्सुक हूँ कि तुम दोनों कैसे मिले।"

भाई-बहन की विशेषताएं एक जैसी थीं, खासकर उनकी आँखें। हालाँकि, मोनिका के विपरीत, एरिक की आँखों के कोने तेज थे, जिससे यह प्रभाव मिलता था कि भले ही वह अक्सर मुस्कुराते थे, उनकी भावनाओं में ज्यादा कोमलता नहीं थी।

वह व्यापार जगत में छल और हेरफेर के लिए अच्छी तरह से उपयुक्त थे।

मोनिका कुछ नहीं कह पाई और नाराज़गी में सोफे पर वापस चली गई।

कभी-कभी किस्मत वाकई में रहस्यमयी होती है।

रात के खाने के बाद, मोनिका चॉकलेट को टहलाने जाने वाली थी। एरिक के पास शाम को शायद ही कभी फुर्सत होती थी और उसे कोई काम भी नहीं था, इसलिए उसने मोनिका के साथ जाने का फैसला किया। दोनों विला क्षेत्र की पगडंडियों पर घूमते हुए सुंदरता के कारण लोगों का ध्यान आकर्षित कर रहे थे।

यह अर्ध-पहाड़ी विला क्षेत्र शहर के बाहरी इलाके में स्थित था और अपनी दूरस्थ पहुंच और उच्च लागत के कारण केवल अमीर लोग ही यहां रहते थे। हालांकि, शहर के केंद्र से दूरी के कारण, यहां कम ही युवा लोग रहते थे। यह स्थान ज्यादातर वृद्ध लोगों के लिए एक सेवानिवृत्ति स्थल के रूप में लोकप्रिय था।

लगभग दस मिनट चलने के बाद, वे कुछ बुजुर्ग लोगों से मिले जो अपने कुत्तों को रात के खाने के बाद टहला रहे थे। चॉकलेट खुशी-खुशी कुत्तों के झुंड में शामिल हो गया और खुशी से खेलने लगा।

उसी समय एरिक को रयान का फोन आया, जो एरिक का एक और हाई स्कूल का दोस्त था।

"क्या हाल है?" उसने जवाब दिया।

वह पेड़ के पास अपनी जेब में हाथ डालकर खड़ा था, और वसंत की रात की ठंडी हवा उसके पास से गुजर रही थी।

रयान का स्वर हमेशा की तरह असामान्य था। "क्या इस सप्ताहांत तुम्हारे पास समय है? जिस रिसॉर्ट में मैंने निवेश किया है, XishanBurgos Lake View Hotel, वह परीक्षण संचालन के लिए खुल रहा है। आओ और कुछ मज़ा करो, इसे मेरी मदद के रूप में समझो।"

"लेक व्यू होटल? ऐसा नहीं कहा गया था कि यह फंड की कमी के कारण पूरा नहीं हो सकता?"

"मैंने सारा पैसा निवेश कर दिया है, मैं इसे बर्बाद नहीं होने दे सकता," रयान ने आह भरी, "मैंने अपने चाचा से बहुत मिन्नतें कीं, और अंत में उन्होंने मदद का हाथ बढ़ाया, लेकिन अब उनका उस पर नियंत्रण है।"

उसने एक निराशाजनक आह भरी, "मैंने खुद को साबित करने के लिए बहुत संघर्ष किया है। यह बहुत मुश्किल है।" रयान ने जारी रखा।

"मैं भविष्य में ऐसा नहीं करूंगा। मैंने हाल ही में इतनी चिंता की है कि मेरे बाल सफेद होने लगे हैं।"

"स्टीवन ने पहले ही तुम्हें संयुक्त निवेशकों की अविश्वसनीयता के बारे में चेतावनी दी थी। यह तुम्हारी जिद है, और किसे दोष दे सकते हो?" एरिक ने याद दिलाया।

"मेरी गलती है, मेरी गलती है। मुख्य बात यह है कि, स्टर्लिंग होल्डिंग्स मुख्य रूप से प्रौद्योगिकी और बायोटेक क्षेत्रों में निवेश करता है। मुझे रियल एस्टेट क्षेत्र के बारे में बहुत कम जानकारी है,"

रयान ने निराश होकर कहा। "कुछ ड्रिंक्स के बाद, मैंने अपने भाई की बातों पर भी भरोसा करना बंद कर दिया। इस बार, मैंने वाकई में गड़बड़ी कर दी।"

एरिक ने एक पल सोचा। "मुझे इस सप्ताहांत फुर्सत होनी चाहिए।"

"ठीक है, फिर और लोगों को बुलाओ। हम खुद वहां ड्राइव करके जाएंगे। रास्ते में पहाड़ों के दृश्य बहुत सुंदर हैं।"

सभी व्यवस्थाएं पूरी करने के बाद, रयान ने थोड़ा असहज होकर कहा, "उम..."

"क्या हुआ?" एरिक ने पूछा, अंदाजा लगाते हुए कि यह कहाँ जा रहा था।

"स्टीवन के बारे में... क्या तुम मेरे लिए एक कॉल कर सकते हो?"

एरिक ने अपनी उंगलियों से लटकते हुए पत्ते को हल्के से झटका दिया। "वह जाना नहीं चाहता?"

"ऐसा नहीं है," रयान ने आह भरी। "मैं बस चिंतित हूँ। आखिरकार, मैंने उसकी सलाह नहीं मानी, और मुझे डर है कि वह परेशान हो जाएगा।"

एरिक हंस पड़ा, "क्या तुम्हें लगता है कि हर कोई तुम्हारी तरह उदास है? यह उसका पैसा तो दांव पर नहीं है, तो उसे अधिक प्रभावी न होने के लिए क्यों दोष देना?"

रयान ने फिर से आह भरी।

"ठीक है, फिर कुछ मदद ढूंढो।" एरिक ने पास में बैठी मोनिका की ओर देखा और सोचते हुए मुस्कुराया, "मैं अपनी बहन को साथ लाऊंगा, जो स्टीवन के पूर्वजों की आंखों का तारा है।"

"स्टीवन के पूर्वज?" रयान पल भर के लिए उलझन में था लेकिन जल्दी ही समझ गया। "तुम्हारा मतलब तुम्हारी प्यारी छोटी बहन?"

"रयान, तुम्हें दूसरा कमरा अरेंज करने में कोई आपत्ति नहीं है, है ना?" एरिक ने पूछा, यह जानते हुए कि रयान मना नहीं करेगा।

"मैं क्यों आपत्ति करूंगा?" रयान खुश हो गया और अपनी छाती थपथपाई। "अगर तुम्हारी बहन आ रही है, तो मैं उसे खुले दिल से स्वागत करूंगा। चाहे मुझे तुम दोनों और स्टीवन को दीवार पर चिपकाना पड़े, उसे रहने की जगह मिलनी ही चाहिए।"

चॉकलेट हर बार जब भी दूसरे कुत्तों से मिलती, पागल हो जाती, और मोनिका उसे कितना भी रोकने की कोशिश करती, वह नहीं रुकती। चॉकलेट उसके आसपास कूदती-फांदती रहती, जबकि कुत्ते की डोरी उसके पैरों के चारों ओर लिपट जाती।

मोनिका उसे सुलझाने के लिए झुकी और एरिक को बुलाया, "भैया, जल्दी से मदद करो।"

एरिक पास आया, मोनिका के लिए डोरी को खोला और चॉकलेट को पकड़ लिया। उसकी मजबूत पकड़ में, चॉकलेट केवल अपने कुत्ते साथी को जाते हुए देख सकती थी, अपने छोटे-छोटे पैरों को दुखी होकर खरोंचते हुए और अपने गले से एक कराह निकालते हुए।

एरिक ने अपना फोन हिलाया, जो अभी कॉल पर था, और मोनिका को इशारा किया, "क्या तुम इस वीकेंड फ्री हो?"

"हम्म? शायद हूं। क्यों?" मोनिका ने जवाब दिया।

"रयान ने एक झील दृश्य होटल का परीक्षण संचालन शुरू किया है। वह मुझे बुला रहा है। क्या तुम भी चलना चाहोगी?"

मोनिका उलझन में थी, "लेकिन क्या फंडिंग चैन टूट नहीं गई थी?"

रयान ने लाइन के दूसरे सिरे पर गालियां दीं।

"यह खबर इतनी तेजी से कैसे फैल रही है?! मेरी तो इज्जत ही चली गई!" रयान चिल्लाया।

एरिक हंसा, "वैसे भी, उसने इसे सुलझा लिया है। हम इस वीकेंड कार से जा रहे हैं और रात वहीं रुकेंगे। क्या तुम चलोगी?"

"बिल्कुल!" मोनिका उत्साहित थी। "मैं हाल ही में अपने मेंटर के फ्री होने का इंतजार कर रही थी। मुझे डर था कि वह अचानक मुझे अपना थीसिस संशोधित करने के लिए बुला लेंगे, इसलिए मैं कहीं जाने की हिम्मत नहीं कर रही थी। मैं बहुत बोर हो गई हूं।"

एरिक मुस्कुराया, "बहुत अच्छा।"

अचानक उसने गहरी आह भरी, "छोड़ो।" मोनिका उलझन में थी, "क्या हुआ?"

"मुझे अचानक याद आया कि स्टीवन भी जा रहा है," एरिक ने दुखी होने का नाटक किया,

"आखिरकार, अगर तुम उसे देखना नहीं चाहती हो, तो छोड़ो। मैं तुम्हें अगली बार ले जाऊंगा जब मैं फ्री होऊंगा।"

हालांकि रयान बहुत चतुर नहीं था, वह एरिक की चालों को समझ सकता था, "धत्त तेरी, एरिक..."

एरिक और स्टीवन अच्छे दोस्त हैं तो कोई आश्चर्य नहीं। हालांकि उनकी व्यक्तित्व अलग हैं, वे दोनों चालाक हैं। "उसके जाने में क्या समस्या है? सिर्फ इसलिए कि वह जा रहा है, मैं नहीं जा सकती? वह पृथ्वी पर सांस लेता है, तो मैं क्यों नहीं?"

मोनिका ने चारा लिया, "मैं मजे करने जा रही हूं, मुझे उसकी परवाह नहीं है। अगर उसे मुझसे समस्या है, तो उसे मत जाने देना।"

एरिक मुस्कुराया और फोन में बोला, "रयान ने सुना? बेहतर है कि तुम हमारे पूर्वज का ख्याल रखना।"

अध्याय 6: रोड ट्रिप