अध्याय 6: रोड ट्रिप

सप्ताहांत का मौसम असाधारण रूप से अच्छा था। सुबह के छह बजे ही उजाला हो गया था, धुंधले सूरज की किरणें बाहर झांक रही थीं और जागती हुई क्षितिज पर हल्की लालिमा बिखेर रही थीं।

मोनिका ने जम्हाई ली और एरिक की कार में बैठ गई। उसे निर्धारित मिलन स्थल पर ले जाया गया, जहाँ पहले से ही कई लग्जरी कारें खड़ी थीं, जो सुबह की हवा में चमक रही थीं।

आज पुराने दोस्तों के साथ एक अनौपचारिक पुनर्मिलन जैसा था। वहाँ पुरुष और महिला दोनों मित्र थे, और माहौल सौहार्दपूर्ण था। मोनिका हमेशा बाहरी लोगों के सामने गरिमामय और शालीन रहती थी, और एरिक के साथ एक-एक करके लोगों का अभिवादन कर रही थी।

जब स्टीवन की बारी आई, तो एरिक और भी अधिक सहज हो गया और मजाक करते हुए बोला, "मिस्टर राइट, आप इन दिनों बड़े खेल रहे हैं। मैंने आपके स्कैंडल के बारे में सुना है।"

गॉसिप? मोनिका ध्यान से सुनने लगी। स्टीवन ने मोनिका की ओर हल्के से देखा और कहा, "यह तो बस एक अफवाह है। वे कहानियाँ बनाना पसंद करते हैं। क्या आप भी उस पर विश्वास करते हैं?"

आज उसने ऊंट के रंग का विंडब्रेकर पहना हुआ था, जिससे वह और लंबा और उसके पैर लंबे लग रहे थे। उसने शर्ट के दो बटन खुले छोड़े थे और कॉलर को लापरवाही से पलट दिया था, जिससे वह अधिक आरामदायक और कैज़ुअल लग रहा था।

रयान पास आया, उसने दोनों के कंधों पर हाथ रखा और मोनिका से मुस्कराते हुए कहा, "बहुत दिनों बाद मिल रहे हैं, छोटी बहन। तुम और भी खूबसूरत हो गई हो।"

मोनिका ने खुश होकर जवाब दिया, "और रयान भी और हैंडसम हो गया है।" रयान जोर से हंसा,

"बहन, आज मजे करो। अगर तुम्हें किसी चीज़ की ज़रूरत हो, तो मेरे पास आना। अगर स्टीवन तुम्हें तंग करे, तो भी मेरे पास आना। यह निकम्मा भाई सिर्फ देखेगा, मैं तुम्हारा साथ दूंगा।"

यह सुनकर मोनिका ने स्टीवन की ओर चुपके से देखा, तो पाया कि वह भी उसे देख रहा था। उनकी नजरें मिलीं और मोनिका ने जल्दी से अपनी नजरें हटा लीं, जैसे कुछ हुआ ही न हो।

"अब जब सब लोग यहाँ हैं, तो मेरी बात सुनो।" रयान भीड़ के बीच में चला गया, एसयूवी के हुड पर बैठ गया, और अपने लंबे पैर लटकाते हुए बोला, "आज मुझे सपोर्ट करने के लिए आप सभी का धन्यवाद। हम पुराने दोस्त हैं, इसलिए मैं ज्यादा औपचारिकता नहीं करूंगा। संक्षेप में, आज का लक्ष्य अच्छा खाना और मजे करना है..."

"मजे करो," रयान ने कहा। कुछ लोगों ने ताली बजाई, लेकिन उसने उन्हें इशारे से रुकने को कहा और जारी रखा, "हम यहाँ से निकलेंगे और शीशान पर्वत की ओर ड्राइव करेंगे। पूरी यात्रा में लगभग डेढ़ घंटा लगेगा। ड्राइव के दौरान सभी को मनोरंजन करने के लिए, मैंने एक छोटा खेल तैयार किया है।"

किसी ने आपत्ति जताई, "रयान, क्या तुम पागल हो गए हो? ड्राइविंग करते समय हम खेल कैसे खेल सकते हैं?"

"क्या तुम मुझे खत्म करने नहीं दोगे?" रयान ने जीभ चटकाते हुए कहा। "हम में से इतने सारे लोग हैं, यह पूरी तरह से काम करेगा। हम दो-दो में जोड़ी बनाएंगे, एक व्यक्ति ड्राइव करेगा और दूसरा खेल खेलेगा। अगर कोई स्विच करना चाहता है, तो वह रेस्ट स्टॉप्स पर कर सकता है।

खेल में तीन राउंड होंगे, और यह सिर्फ मजे के लिए नहीं है। पहले राउंड का हारने वाला सभी के दिन भर के ईंधन खर्च को कवर करेगा। दूसरे राउंड का हारने वाला रात के सभी के पीने के खर्च को कवर करेगा। और तीसरे राउंड का हारने वाला..."

उसने जानबूझकर एक सस्पेंस छोड़ते हुए कहा, "सजा का ऐलान आज रात किया जाएगा।"

"अरे रयान, क्या दिवालिया होटल ने तुम्हें कंगाल कर दिया है? भाई, अगर तुम्हें पैसे की जरूरत है, तो बस पूछो, इन तरीकों का सहारा मत लो," किसी ने मजाक किया।

रयान इस टिप्पणी से आहत हो गया, गुस्से में आकर अपनी आस्तीनें चढ़ाते हुए कार से कूद गया और बोला, "उस मुद्दे का सामना जब होगा तब करेंगे। मैं तुम्हें दिखाऊंगा कि मैं क्या कर सकता हूँ।"

भीड़ में हंसी फूट पड़ी, और मोनिका ने आह भरते हुए कहा, "वह कितना बेवकूफ लगता है।"

यह सुनकर एरिक उसकी ओर मुड़ा और हंसते हुए बोला, "इतनी जल्दी निर्णय मत लो। तुम दोनों एक ही थैली के चट्टे-बट्टे हो।"

मोनिका: ?:?

क्या एक भाई अपनी बहन का इस तरह अपमान करता है?

थोड़ी देर की मस्ती के बाद, रयान ने अपने बिखरे बालों को ठीक किया और एक सांस लेते हुए कहा, "ठीक है, अब समय हो गया है। चलो चलते हैं और टीमें बनाते हैं।"

उसने एरिक और मोनिका की ओर देखा और कहा, "तुम दोनों एक साथ कैसे हो?"

"नहीं!" मोनिका ने तुरंत मना कर दिया, इसे स्वीकार करने के लिए तैयार नहीं थी। "मैं तुम्हारे साथ टीम बनाना चाहती हूँ।"

"क्या बेवकूफी है," एरिक ने आराम से जवाब दिया। "तुम और रयान दोनों दिवालिया होने के कगार पर हो। तुम्हें उसे कोई परेशानी नहीं देनी चाहिए।"

"कौन सी मुसीबत? तुम ही तो—" मोनिका अचानक रुक गई, उस शब्द में एक परिचित अहसास महसूस करते हुए।

"क्या सच में? तो फिर मेरे द्वारा परेशान होने के लिए तैयार रहो। मैं तुम्हें आसानी से नहीं छोड़ूंगा।" एरिक ने कहा।

"इंतजार रहेगा।"

उसके मन में तुरंत एक विचार आया। "तो फिर मैं अपने भाई, स्टीवन के साथ टीम बनाऊंगी।"

यह कहते हुए, उसने अपने बगल में खड़े आदमी की तरफ देखा और मुस्कराई। "स्टीवन, मेरे भाई, तुम असहमत तो नहीं होगे, है ना?"

हालांकि वे दोनों निजी तौर पर एक-दूसरे को सहन नहीं कर सकते थे, मोनिका को फिर भी बुनियादी शिष्टाचार बनाए रखना था और उसने स्टीवन को "भाई" कहकर नकली स्नेह दिखाया।

वह लोगों को धोखा देने में अच्छी नहीं थी, और उसकी बुरी मंशाएं उसकी मुस्कान में स्पष्ट थीं। हालांकि, स्टीवन ने कुछ नहीं कहा और बस उसे कार में बैठने का इशारा किया, "बैठो।"

रयान ने उनके पीछे जाते हुए देखा, हैरान। "क्या सूरज पश्चिम से उगा है?"

"तुम सच में कुछ नहीं समझते," एरिक ने अपना फोन वापस अपनी जेब में रखते हुए कहा। "आज रात हमें मिस्टर राइट का धन्यवाद करना चाहिए। कोई और बिल चुका रहा है।"

रयान ने जो खेल तैयार किया था वह एक ताश का खेल था।

पहले राउंड में, मोनिका लगातार गलतियां करती रही, या तो गलत कार्ड खेलती या गलत तरीके से पास करती। किसी भी तरह से, वह जीत नहीं सकी।

तीन राउंड लगातार हारने के बाद, मोनिका हताश और लगभग रोने की कगार पर थी। उसने एक लंबी सांस ली और कहा, "वे ताश खेलने में बहुत अच्छे हैं! मैं फिर से कैसे हार गई?"

उसके काले बाल उसके कंधों पर गिर गए, उसके गोरे चेहरे को ढकते हुए, उसे एक दयनीय रूप दे रहे थे, अगर उसके होंठों के कोने पर हल्की सी मुस्कान न होती। स्टीवन ने उसकी तरफ देखा।

तीसरे राउंड में, मोनिका ने स्टीवन को धोखा देने का अपना लक्ष्य पूरा कर लिया और अपने असली कौशल का प्रदर्शन करने का फैसला किया। हालांकि, वह एरिक की टीम द्वारा बेरहमी से हार गई।

"मैं..." मोनिका ने कहना शुरू किया, लेकिन स्टीवन ने उसे बीच में ही रोकते हुए कहा, "तुम फिर से हार गई, मुझे पता है।" और इस तरह, कार में यह छोटा सा खेल मोनिका और स्टीवन की लगातार हार के साथ समाप्त हुआ।

जब कार झील पर पहुंची, तो यह रयान के लिए बारबेक्यू सेट करने का सही समय था। मोनिका, जो जल्दी उठकर मेकअप करने के लिए उठी थी और कार में खेल खेलते हुए थक गई थी, नींद से घिर गई।

वह कार की खिड़की के सहारे झुक गई, ऐसा लग रहा था जैसे वह सोने वाली हो।

रयान, यह सोचते हुए कि वह हारने से परेशान थी, बड़े भाई के रूप में उसे सांत्वना देने गया, "यह सिर्फ एक हार है। कोई बात नहीं, तुम्हारे पास स्टीवन है जो खर्चा उठा लेगा, है ना?" मोनिका ने कुछ बड़बड़ाया।

रयान ने उसकी अभिव्यक्ति को ध्यान से देखा और पूछा, "क्या तुम्हें गाड़ी में चक्कर आ रहे हैं? क्यों न तुम पीछे की सीट पर थोड़ी देर लेट जाओ? मेरे पास कार में कुछ दवाई है, क्या तुम उसे लेना चाहोगी?" "नहीं, मैं बस थोड़ी थकी हुई हूं," उसने अपनी आंखें मलते हुए कहा। "मैं जल्द ही ठीक हो जाऊंगी।"

मोनिका पीछे की सीट पर आराम करने के लिए चढ़ गई और नींद की अवस्था में, उसने कार का दरवाजा खुलते और किसी को अंदर आते सुना। उसने अपनी पलकें उठाईं और देखा कि स्टीवन आलस्य से जम्हाई ले रहा था, एक बिगड़े हुए लहजे में कह रहा था,

"अगर तुम्हें आराम करना है, तो कहीं और जाओ। यह जगह मेरी है।" स्टीवन ने उसके सवाल का जवाब दिए बिना धीरे से कहा, "क्या तुम्हें पता है कि मैंने आज कितना पैसा खर्च किया?" मोनिका, अपराधबोध महसूस करते हुए, उसके सवाल को टाल गई और बड़बड़ाई, "मैं सच में थकी हुई हूं। मुझे सोने दो।"

स्टीवन ने खिड़की की तरफ देखा और फिर एक बटन दबाया, धीरे-धीरे कार की खिड़की को ऊपर उठाते हुए बंद कर दिया। इस अचानक कार्रवाई से वह भ्रमित हो गई और अपनी आंखें खोलने ही वाली थी, लेकिन अचानक उसने एक गर्म हथेली को अपनी गर्दन के पीछे पकड़ते हुए महसूस किया और उसे जोर से अपनी ओर खींच लिया।

अचानक, उसका कंधा उसकी छाती से टकराया, उसके बाद स्टीवन ने उसकी ठुड्डी को पकड़ लिया और झुकते हुए, उसके होंठों से संपर्क किया। वह एक पल के लिए स्तब्ध रह गई और फिर शर्म से लाल हो गई, पूरी ताकत से उसे धक्का देते हुए कहा, "स्टीवन, तुम..."

स्टीवन ने उसे एक हाथ से पकड़े रखा, जिससे वह हिल नहीं सकी, लेकिन उसकी आवाज शांत रही, "बाहर लोग हैं।" यह एक स्पष्ट धमकी थी।

मोनिका ने और संघर्ष करने की हिम्मत नहीं की और उसे क्रोध और शर्म से देखते हुए उसकी आंखों में मिश्रित भावनाएं भर गईं। स्टीवन ने अपनी नजरें नीचे की, उसकी उंगलियों ने उसके गाल को सहलाते हुए कहा, "मैं...

"तुम्हारे शब्दों में, मैं हमेशा नुक्ताचीनी करने वाला हूं, तो..."

"क्या तुम्हें मुआवजा ज्यादा लग रहा है?"

अध्याय 7: मुआवजा