अध्याय 7: मुआवजा
स्टीवन ने मोनिका को कार पर दबाया और उसे लगभग दस मिनट तक चूमा। एक समय ऐसा आया जब वह लगभग सांस से बाहर हो गई, और उसने विचारशीलता से कुछ सेकंड के लिए पीछे हटकर उसे गहरी सांस लेने का मौका दिया। फिर उसने एक बार फिर से उसके होंठों और जीभ को उत्साहपूर्वक और मजबूती से उलझा लिया।
उनकी सांसें अव्यवस्थित रूप से आपस में मिल गईं, और उनकी चिपचिपी और अंतरंग लार की आवाज़ अस्पष्ट और दबे हुए उत्तेजना के साथ मिल गई। स्टीवन ने एक हाथ से उसके सिर के पीछे को पकड़ा और दूसरे हाथ से उसकी कमर को गले लगाया, उसे पूरी तरह से अपने आगोश में ले लिया।
अगर कोई पीछे की खिड़की से झांकता, तो उसे केवल स्टीवन की चौड़ी पीठ और मोनिका की हल्की से दिखती पतली टांगें ही दिखाई देतीं। अस्थिर सांसों के बीच, उसने धुंधली आँखें खोलीं और उसकी झुकी हुई लंबी पलकें और उसकी आँख के कोने पर आकर्षक तिल देखा।
जैसे ही उन्होंने एक-दूसरे की आँखों में देखा, दोनों की निगाहें बेहद करीब से आपस में मिल गईं, और उसकी गहरी और अंधेरी आँखों में अद्वितीय तीव्र भावनाएं फूट पड़ीं। उसने अपने कार्यों में और भी अधिक बल प्रयोग किया, जैसे कि वह उसे निगल लेना चाहता हो। मोनिका ने संघर्ष किया, लेकिन उसने उसे आसानी से उठाकर कार की पिछली सीट पर लिटा दिया, और उसका पूरा शरीर उस पर दबा दिया।
उसकी तंग पकड़ ने उसे भागने का कोई मौका नहीं दिया। उसके पैर उठाना और हाथ बढ़ाना बेकार साबित हुआ। वह केवल उसके पीठ को पागलपन से खरोंच सकती थी जबकि वह उसके होंठों और जीभ को चूमता और चूसता रहा, जिससे वह बोल भी नहीं पाई।
बंद जगह के अंदर, सांसों, चुम्बनों और कपड़ों की रगड़ की आवाजें लगातार आती रहीं, जिससे कार के अंदर एक अस्पष्ट और कामुक माहौल उत्पन्न हो गया। जब तक कोई कार के पास आकर दरवाजा खोलने की कोशिश नहीं करता और उसे बंद पाता, तब तक दरवाजे के हैंडल के स्पष्ट आवाज ने उन्हें चौंका दिया, और स्टीवन ने उसे छोड़ दिया।
क्योंकि चुंबन इतना गहरा था, उनके जीभ के सिरे अभी भी एक-दूसरे में उलझे हुए थे। जब वे अलग हुए, तो उसके मुँह के कोने से एक चांदी की लार की धारा टूट गई, जिसे उसने अपनी उंगली से हल्के से पोंछ दिया। उसने उसे अब और नहीं रोका। मोनिका तेजी से बैठ गई और कार के दरवाजे से लगकर कुछ दूरी बना ली।
उसके बाल बिखरे हुए थे, उसकी आँखें धुंधली पानी की परत से भरी हुई थीं, उसके होंठ अभी भी लंबे समय तक चूमने से चमकदार और लाल थे, और उसके गाल कानों तक लाल हो गए थे। उसने उसे गुस्से से घूरा, लेकिन एक बेहद असहाय कोमलता के साथ, जिसमें कोई आक्रामकता नहीं थी, जिसने उसे और भी अधिक बेतुका कुछ करने की इच्छा जगा दी।
स्टीवन ने अपनी निगाहें हटा लीं, अपनी सांसों को शांत किया। उसने कार की चाबी का बटन दबाकर उसे अनलॉक किया और खिड़की खोल दी। एक ठंडी हवा अंदर आई, जिसने कार के अंदर के अस्पष्ट और मोहक माहौल को तुरंत बिखेर दिया। उसने जानबूझकर बाहर के किसी भी व्यक्ति की दृष्टि को रोक दिया: "क्या बात है?"
"तुम्हें कार में चक्कर नहीं आते, फिर कार में क्यों बैठे हो? बाहर आओ और काम करो," रायन ने कहा।
मोनिका ने अपनी आँखें बंद करके मृत होने का नाटक किया।
"मैं पैसा खर्च कर रहा हूँ और मेहनत कर रहा हूँ, क्या यह अनुचित नहीं है?" स्टीवन ने व्यंग्यात्मक रूप से उत्तर दिया।
"क्या दस मिनट आराम करने के बाद भी संतुष्ट नहीं हुए?" रायन ने पूछा, बिना यह जाने कि कार में क्या हुआ था।
पिछले दस मिनट का आनंद लेने के बाद, स्टीवन स्पष्ट रूप से अच्छे मूड में था: "मैं अभी आता हूँ।" उसने कहा और रायन ने दूर जाते हुए, स्टीवन ने खिड़की फिर से बंद कर दी।
मोनिका ने सोचा कि वह उसे फिर से चूमने वाला है, इसलिए उसने स्वाभाविक रूप से अपने शरीर को सिकोड़ लिया और दांत भींच लिए: "स्टीवन, तुम कंजूस हो। मैं तुम्हें पैसे से मुआवजा दे दूंगी।"
"अपनी हद में रहो," उसने कहा।
उसने बस अपना हाथ बढ़ाया और उसके गाल को चुटकी में लिया। "सो जाओ।"
उसने अपनी जैकेट उतारकर उसे ढक दिया, फिर कार से बाहर निकल गया। दरवाजा बंद होने के उस क्षण में, उसने उसे बड़बड़ाते हुए सुना, "विकृत!"
उसकी उंगलियां कार के दरवाजे पर कुछ सेकंड के लिए रुकीं, फिर उसने उन्हें हटा लिया, मुड़कर, और मोनिका के कहे हुए पर बहस नहीं की।
इतने सालों तक उसके बारे में सोचते हुए, वह वास्तव में एक विकृत था।
स्टीवन के जाने के बाद, मोनिका सो नहीं पाई। उसके दिमाग में कार में साझा किया गया उन्मत्त चुंबन ही घूम रहा था।
उसने खिड़की के बाहर उसकी आकृति को देखा और खुद से कड़वी शिकायत की। उसने अपने बैग से एक आईना निकाला और अपनी शक्ल-सूरत को ठीक करना शुरू किया।
सब कुछ ठीक होने की पुष्टि करने के बाद, उसने दरवाजा खोला और कार से बाहर निकली, और एरिक की ओर बढ़ गई।
एरिक, युवा मालिक, एक कुर्सी पर आराम से बैठा हुआ था और अपने फोन से खेल रहा था। मोनिका को यह अविश्वसनीय लगा और उसने पूछा, "सब लोग व्यस्त हैं, तुम यहाँ क्या कर रहे हो?"
"मेरे सारे काम हो गए हैं," एरिक ने भौंह उठाते हुए कहा, "और तुम? तुम इतने समय से स्टीवन के साथ कार में क्या कर रही थी?"
"मुझे कार में चक्कर आ रहे थे, इसलिए मैं सो रही थी; मुझे क्या पता वह क्या कर रहा था?" मोनिका ने जल्दी से विषय बदल दिया, "मैंने अभी तक तुम्हारे साथ हिसाब नहीं किया है। अभी-अभी के अंतिम दौर में तुमने मुझे जीतने क्यों नहीं दिया? क्या तुम्हें अपनी बहन को हारते हुए देखकर खुशी होती है?"
एरिक ने सूरज की ओर सिर घुमाया, आंखें मिचमिचाते हुए हल्की मुस्कान के साथ कहा, "अच्छा, चूंकि स्टीवन भुगतान कर रहा है, तो तुम किस बात से डर रही हो? क्या तुम उसके पैसे की परवाह करोगी और अपने भाई के पैसे की नहीं?"
मोनिका गुस्से में आ गई और उसे चुटकी काटने के लिए आगे बढ़ी, लेकिन एरिक ने जल्दी से बचाव कर लिया। भाई-बहन हंसते-खेलते रहे और चारों ओर हंसी की गूंज फैल गई।
झील के किनारे बारबेक्यू के बाद, दोपहर में सबको अपनी मर्जी से समय बिताने की आजादी थी। कुछ लोग पहाड़ पर चढ़ने गए, तो कुछ ने ताश खेली। मोनिका को फिर से नींद आ गई और उसने अपने कमरे में जाकर झपकी लेने का फैसला किया।
जब वह जागी, तो रात हो चुकी थी। होटल की बालकनी से नीचे देखते हुए उसने झील के किनारे रंग-बिरंगी रोशनी की कतार देखी, जो अंतहीन रात में घुल-मिल गई थी।
उसने जल्दी से खुद को तैयार किया और ऊपर की ओर भागी। होटल की सबसे ऊपरी मंजिल पर एक बड़ा ओपन-एयर टैरेस था, जहाँ से पहाड़ और झील का नजारा दिखता था। रयान ने सह-निवेशकों के साथ इस भव्य और अप्रासंगिक मंच को बनाने के लिए काफी बहस की थी, जिससे परियोजना में देरी और फंडिंग चेन के टूटने की नौबत आई।
अब, मोनिका को लगा कि उसकी कुछ तो समझ थी, भले ही खर्च काफी ज्यादा था।
लोगों का एक समूह लंबे समय से मंच पर बैठकर पी रहा था और बातें कर रहा था। जब उन्होंने मोनिका को आते देखा, तो किसी ने हंसते हुए कहा, "तुम्हारी किस्मत अच्छी नहीं है।"
"क्या हुआ?" मोनिका ने पूछा।
"हम बस तीसरे दौर की सजा शुरू करने वाले थे। अगर तुम थोड़ी देर और लेट आतीं, तो स्टीवन को अकेले ही झेलना पड़ता।" उनमें से एक ने कहा।
मोनिका थोड़ी अनिश्चित महसूस कर रही थी और पूछा, "किस तरह की सजा?"
रयान ने दो बोतल शराब उठाई, उन्हें आसानी से खोला और मेज पर रख दिया। "सबसे प्राचीन खेल, सच या साहस।" रयान ने जारी रखा।
"या तो तीस सेकंड में एक बोतल खत्म करो या सच का सवाल का जवाब दो।"
वह पीने में अच्छी नहीं थी और हिचकिचाई, "क्या सच का सवाल होता है?"
एरिक ने रयान की ओर देखा, जो स्पष्ट रूप से थोड़ा नशे में था, और चेतावनी दी, "अपनी बातों का ध्यान रखना।"
उसने बहुत ज्यादा पी ली थी और बिना फिल्टर के गंदे चुटकुले और अन्य बातें कह रहा था।
"ओह, एरिक, तुम निश्चित रूप से अपनी बहन से अनुचित सवाल नहीं पूछने दोगे," मोनिका ने दृढ़ता से कहा।
"बिल्कुल नहीं, तुम मुझे क्या समझती हो?" एरिक ने जवाब दिया, जबकि रयान ने हाथ हिलाया, "आज रात, चलो कुछ शुद्ध प्यार की बात करते हैं। बहुत ही शुद्ध और मासूम प्यार।"
"पहली बार किसे पसंद किया था? अब वह कैसे हैं?" रयान ने उत्साहित होकर पूछा। "तो, क्या यह पर्याप्त शुद्ध प्यार है? कौन पहले शुरू करेगा?"
स्टीवन ने शराब की एक बोतल उठाई और शांत संकेत दिया।
"छोड़ो, मुझे पता था कि तुम नहीं मानोगे," रयान ने अपनी घड़ी देखी, "गिनती शुरू करो!"
स्टीवन को पीने से कोई डर नहीं था। उसने बिना किसी बदलाव के एक बोतल खत्म कर दी।
अब मोनिका की बारी थी, और उसने हिचकिचाते हुए कहा, "मैं..."
उससे पहले कि वह अपनी बात पूरी कर पाती, एक हाथ ने आगे बढ़कर दूसरी बोतल उठा ली। भीड़ ने सीटी बजाई और जयकार की, और स्टीवन ने अपना सिर पीछे झुकाते हुए, फिर से सब कुछ पी लिया।
मोनिका ने उसे थोड़ा आश्चर्यचकित होकर देखा।
थोड़ा सा तरल उसके होठों से टपक रहा था, जो उसकी गर्दन को गीला कर रहा था, और उसकी चलती हुई एडम्स एप्पल पर एक चमकदार रोशनी डाल रहा था।
यह अजीब तरह से आकर्षक था।
तीस सेकंड से भी कम समय में, स्टीवन ने एक और बोतल खत्म कर दी। उसने खाली बोतल हिलाई, यह संकेत देते हुए कि यह पूरी तरह से खाली थी। भीड़ ने तालियां बजाईं, और उसने हल्के से अपनी भौंह उठाई, जो आमतौर पर शांत चेहरे पर एक दुर्लभ तीक्ष्णता थी।
ऐसा लगा जैसे मोनिका उस गर्मी में लौट आई थी जब उसने उसे पहली बार बास्केटबॉल कोर्ट पर पसीने से लथपथ देखा था।
"ठीक है, ठीक है," रयान ने देखा कि स्टीवन मोनिका की मदद कर रहा है, "तुम साहसी हो, मेरे नायक।"
मोनिका स्टीवन के पास वापस आई, भौंहें सिकोड़ते हुए। "तुम्हें पीने की जरूरत नहीं थी; मैं उस सवाल का जवाब दे सकती थी।"
"मैं सुनना नहीं चाहता," उसने धीरे से कहा, उसका स्वर कुछ अजीब था। "क्या यह ठीक है?"
मोनिका को लगा कि उसका स्वर वास्तव में अजीब था, जैसे वह थोड़ा गुस्से में था।
लेकिन यह अजीब था, ऐसा नहीं था कि वह उसे पीने के लिए मजबूर कर रही थी।
स्टीवन: पहला व्यक्ति जो जलन महसूस करता है
**अध्याय 8 छेड़छाड़
