अध्याय 1 बस की सवारी: समानता और प्रतिबिंब
तो, अपने माता-पिता के घर पर रात का खाना जल्दी-जल्दी खत्म करने के बाद, एली बेकर रात के 8 बजे के आसपास बस में चढ़ गई। बस लगभग खाली थी, ज्यादातर सीटें खाली पड़ी थीं। वह पिछले दरवाजे के पास वाली डबल सीट पर जाकर खिड़की के पास बैठ गई।
गर्मी का मौसम था, इसलिए देर तक उजाला रहता था, लेकिन स्ट्रीट लाइटें पहले ही जल चुकी थीं और दुकानों के नीयन संकेत ऐसे चमक रहे थे जैसे उन्होंने बहुत ज्यादा कॉफी पी ली हो।
एली खिड़की के बाहर देख रही थी, उसके दिमाग में मिस्टर और मिसेज बेकर की सारी बातें गूंज रही थीं। साथ ही, वह अपनी कजिन फियोना के बच्चे के बारे में सोच रही थी, जो बस दो दिनों में एक महीने का हो जाएगा।
फियोना ने सिर्फ एक साल पहले शादी की थी, और अब उसका एक महीने का बच्चा था। वहीं, एली की शादी को छह साल हो चुके थे, और अभी तक कोई बच्चा नहीं था। वह सबको बताती रहती कि उसे और जॉर्ज दोनों को कोई शारीरिक समस्या नहीं है, बस जॉर्ज का काम बहुत ज्यादा है और वह हमेशा बिजनेस ट्रिप पर रहता है। उन्होंने तय किया था कि जब तक उसका काम थोड़ा शांत नहीं हो जाता, वे पेरेंटहुड में नहीं उतरेंगे।
शुरू में उनके परिवार वाले इसे समझते थे और ज्यादा ध्यान नहीं देते थे, लेकिन सालों बीतते-बीतते, कब यह हुआ पता नहीं चला, सब लोग उसकी चिंता करने लगे, जिससे वह धीरे-धीरे और अधिक चिंतित हो गई।
एली अपने विचारों में डूबी हुई थी जब अचानक उसे किसी ने उसके बगल में आकर बैठने का एहसास हुआ। स्वाभाविक रूप से, उसने सिर घुमाया और जो उसने देखा उससे वह पूरी तरह से चौंक गई।
वह एक युवा लड़का था, शायद बीस साल के आसपास, हल्के नीले रंग की छोटी बाजू की शर्ट पहने हुए।
उसका चेहरा बेहद सुंदर था, इतनी परफेक्ट फीचर्स कि कोई भी दोबारा देखने पर मजबूर हो जाए। आज की भाषा में, वह निश्चित रूप से "हॉट" या "अट्रैक्टिव" था।
लेकिन जो एली को सबसे ज्यादा चौंकाया वह सिर्फ उसकी सुंदरता नहीं थी। यह था कि उसके चेहरे का एक हिस्सा उसके पति जॉर्ज स्टोन से बहुत मिलता-जुलता था। यहां तक कि उसकी कोमल और शालीन वाइब भी बिल्कुल सही थी।
उसका मन छह साल पहले के उस पार्क के उस दोपहर को याद करने लगा जब हेडमास्टर ने जॉर्ज से उसका परिचय कराया था। यह एक अजीब, लगभग अवास्तविक एहसास था...
लड़के ने शायद एली को घूरते हुए महसूस किया क्योंकि उसने सिर घुमाया और एक अजीब लेकिन शिष्ट मुस्कान दी।
"उह... क्या यह सीट खाली है?" उसने पूछा, उसकी आवाज गर्म और थोड़ी चंचल थी।
उसके सवाल ने एली को वास्तविकता में वापस ला दिया। उसने खुद को संभाला, अपने गालों को गर्म महसूस करते हुए।
"नहीं, यह खाली है," उसने धीरे से जवाब दिया, सिर हिलाते हुए।
"ओह, मुझे लगा कोई यहां बैठा है," उसने कहा, उसके होंठों पर हल्की मुस्कान खेल रही थी।
एली को कोई जवाब नहीं सूझा, इसलिए उसने अजीब तरीके से अपने होंठ काटे और फिर से खिड़की के बाहर देखने लगी।
लेकिन खिड़की के प्रतिबिंब में, उसने देखा कि लड़का अभी भी उसे देख रहा था। वह उसकी नजरों को महसूस कर सकती थी, जो उसे बहुत असहज बना रही थी।
उसने भौंहें सिकोड़ लीं और स्वाभाविक रूप से खिड़की के करीब खिसक गई, लगभग अपने कंधे को खिड़की से सटा लिया। उसने अपने दाहिने हाथ से अपने बाएं हाथ को पकड़ लिया, हल्के से अपने सीने को क्रॉस करते हुए।
इस मुद्रा ने लड़के की नजरें उसके काले बालों से होती हुई, उसके कानों के पास से गुजरती हुई, उसकी शर्ट के कॉलर से झांकती हुई उसकी गर्दन की गोरी त्वचा तक पहुंचा दीं। उसने पलकें झपकाईं और आखिरकार दूसरी तरफ देखने लगा।
उसके कान शर्म से लाल हो गए।
हालांकि लड़का खिड़की के प्रतिबिंब में दूसरी तरफ देख रहा था, एली फिर भी किसी कारणवश असहज महसूस कर रही थी। वह उसकी तरफ ध्यान देने से खुद को रोक नहीं पा रही थी, भले ही वह अब उसकी तरफ नहीं देख रहा था।
तीन और स्टॉप के बाद और जो एक अनंत काल जैसा महसूस हुआ, उसने आखिरकार अपनी मंजिल पर पहुंची। उसने राहत की सांस ली जब बस रुकी और जल्दी से खड़ी हो गई।
लड़का शिष्ट था; यह जानते हुए कि वह उतरने वाली है, उसने सिर्फ साइड में नहीं मुड़ा। इसके बजाय, उसने खड़ा होकर उसे रास्ता दिया, एक मुस्कान के साथ।
एली ने फिर से अपने होंठ काटे, उसकी शिष्टता के जवाब में एक मुस्कान जो मुश्किल से एक मुस्कान के रूप में योग्य थी, निकाल पाई।
एक हाथ से अपने बैग के स्ट्रैप को पकड़ते हुए, उसने सिर झुकाया और अपनी सीट से बाहर निकल गई।
जैसे ही वह लड़के के पास से गुजरी, उसने देखा कि वह लंबा था, लगभग उसके पति जॉर्ज की ऊंचाई का।
उसने हल्के से अपने होंठ बंद किए, जल्दी से बस से उतर गई, और बिना रुके अपने आवासीय क्षेत्र की तरफ बढ़ गई। उसने तब तक धीमा नहीं किया जब तक उसने बस के दूर जाने की आवाज नहीं सुनी।
आखिरकार, उसने मुड़कर पीछे देखा, लेकिन बस तो पहले ही दूर जा चुकी थी।
