अध्याय 2 यह उसका पति नहीं है!

एली घर पहुँची और सबसे पहले उसने टीवी चालू किया। अकेले रहने के सालों ने इसे एक रिवाज बना दिया था। टीवी की आवाज़ से घर कम भूतिया महसूस होता था।

उसने अपना बैग सोफे पर फेंका और ताज़ी हवा आने देने के लिए खिड़कियाँ खोल दीं, फिर नहाने के लिए चली गई। गर्मी का मौसम था, इसलिए उसने पानी गुनगुना रखा, लेकिन जल्द ही बाथरूम भाप से भर गया।

अपने बाल तौलिये में लपेटकर, उसने अपने चेहरे से पानी पोंछा। आईना पूरी तरह से धुंधला हो गया था, जिससे उसकी परछाई धुंधली दिख रही थी। अचानक, वह बस में मिले उस आदमी के बारे में सोचने लगी, और फिर उसके पति, जॉर्ज, का चेहरा उसकी आँखों के सामने आ गया, जो धूप में मुस्कुरा रहे थे।

क्यों वह अब भी पुराने यादों में अटकी हुई थी? एली ने अपने माथे पर बल दिया, सिर हिलाया, और शॉवर जेल को धोकर बाहर निकली।

जैसे रोज़ होता था, वह सोफे पर बैठ गई और टीवी के सामने खो गई, बालकनी से आ रही हवा में उसके बाल सूखने लगे। कब समय दस बज गया, उसे पता ही नहीं चला, और उसे नींद आने लगी। लेकिन बेडरूम में जाने की बजाय, वह सोफे पर ही लेट गई और आँखें बंद कर लीं। उसे याद भी नहीं था कि यह कब से शुरू हुआ था, लेकिन लिविंग रूम के सोफे पर सो जाना उसकी आदत बन गई थी। टीवी और लाइट्स तब तक चालू रहते जब तक वह अगली सुबह उठकर काम के लिए तैयार नहीं हो जाती।

आधी नींद में, एली ने खुद को फिर से बस में पाया। बाहर अंधेरा था, लेकिन स्ट्रीट लाइट्स जल रही थीं। कोई उसके बगल में आकर बैठा, और उसे एक अजीब सा डेजा वू महसूस हुआ। उसने सिर घुमाया और देखा, उसके पति, जॉर्ज वहाँ बैठे थे। वह हैरान और थोड़ी खुश भी थी।

"तुम कब वापस आए?!" उसने उत्सुकता से पूछा।

जॉर्ज ने कुछ नहीं कहा। उसने बस हल्की सी मुस्कान दी, अपने थोड़े पुराने चांदी के चश्मे उतार दिए, और पास आ गया। उसका चेहरा उसकी नजरों में बड़ा होता गया, उसकी आँखें संकरी होती गईं, और उसके ठंडे, सेक्सी होंठ उसके होंठों से लगभग छूने वाले थे।

उसका दिल थोड़ा धड़कने लगा और वह थोड़ी घबरा गई। उसने जल्दी से अपना हाथ उसके सीने पर रखा और सिर पीछे कर लिया, कुछ दूरी बनाए रखने की कोशिश करते हुए।

"हद मत करो, हम बस में हैं..." उसने फुसफुसाया, लेकिन जॉर्ज ने जैसे कुछ सुना ही नहीं। उसने उसे जोर से चूमा, उसका हाथ उसकी टांगों पर सरकने लगा, उसकी स्कर्ट उठाने लगा, और बहुत ज्यादा करीब आ गया।

उसे शर्म और झिझक का मिश्रण महसूस हुआ, उसने उसके होंठों से बचते हुए इधर-उधर देखा। उसका हाथ, जो उसके सीने पर धक्का दे रहा था, जल्दी से नीचे सरककर उसके भटकते हाथ को पकड़ लिया।

वहाँ और भी यात्री थे, लेकिन जैसे वे सब अदृश्य हो गए थे। उनके चेहरे धुंधले थे, और वह जॉर्ज के हाथ को अपनी जांघों के अंदरूनी हिस्से पर चढ़ने से रोक नहीं पा रही थी। उसके निचले पेट में गुदगुदी सी हो रही थी, और उसका शरीर प्रतिक्रिया कर रहा था, लेकिन वह जानती थी कि यह बड़ा गलत था।

वह वापस मुड़ी, उसे रोकने के लिए तैयार, लेकिन जो चेहरा उसे देख रहा था, वह उसके पति जैसा ही था। यह जॉर्ज नहीं था!

एली झटके से जागी, गहरी सांस लेते हुए और आँखें चौड़ी करते हुए। वह वापस सोफे पर थी, और जो कुछ भी हुआ, वह सिर्फ एक सपना था। सपने की बेचैनी ने उसे थोड़ा शर्मिंदा कर दिया।

यह सिर्फ इसलिए नहीं था कि उसने एक उत्तेजक सपना देखा था, बल्कि इसलिए कि वह एक ऐसे आदमी के बारे में था जिसे उसने बस एक बार ही देखा था। हर तरह के उलझन भरे एहसासों से घिरी, वह उठी, मेज पर रखे आधे भरे गिलास से एक घूंट लिया, और टीवी के ऊपर दीवार घड़ी की ओर देखा। 1:46 AM था, अभी भी सुबह होने में समय था।

कुछ देर बाद, घबराहट कम होने लगी, लेकिन एक बड़ी, अजीब सी खालीपन उसके सीने में घर करने लगी, जिससे वह असहज महसूस करने लगी। जॉर्ज के बिजनेस ट्रिप पर गए कितने दिन हो गए थे? ऐसा लगा जैसे एक युग बीत गया हो—शायद दो महीने हो गए थे। उसने पिछले हफ्ते फोन किया था, लेकिन अभी तक कोई अपडेट नहीं...

एली ने एक लंबी सांस ली, एक पल के लिए आँखें बंद कीं, फिर उन्हें खोला। वह गिलास हाथ में लिए उठी और पानी के डिस्पेंसर की तरफ बढ़ी। जैसे ही वह वहाँ पहुँची, उसने दरवाजे के ताले के घूमने की आवाज़ सुनी।

वह जम गई, जल्दी से सिर घुमाकर प्रवेश द्वार की ओर देखा। दरवाजा धीरे-धीरे खुला, जिससे उसका दिल जोर से धड़कने लगा, फिर चाबियों की खनक और दरवाजे के बंद होने की आवाज़ आई।

"जानू?" उसने धीरे से पुकारा, उसकी आवाज़ में अनिश्चितता झलक रही थी।