अध्याय 2

टेलर ने कभी भी फोएबे और थियोडोर पर बच्चों के लिए दबाव नहीं डाला था। तब, उसकी कोई भी दोस्त दादी नहीं बनी थी, इसलिए उसे कोई जल्दी नहीं थी।

लेकिन अब, डिलाइला हिल अचानक दादी बन गई थी, और उसे बेंजामिन को मुस्कुराते हुए गोद में देख टेलर को ईर्ष्या और जलन महसूस हुई।

इसलिए उसे फोएबे पर जल्द ही गर्भवती होने का दबाव डालना पड़ा।

फोएबे ने अपने होंठ दबा लिए और चुप रह गई।

उसने सोचा कि थियोडोर हमेशा की तरह टेलर को टालने के लिए कोई बहाना बनाएगा, लेकिन लंबे समय तक इंतजार करने के बाद भी उसने कुछ नहीं कहा।

फोएबे ने उलझन में थियोडोर की ओर देखा। बैंकेट हॉल रोशनी से जगमगा रहा था, थियोडोर के सुंदर चेहरे को उजागर कर रहा था। वह चुप रहा, कोई मदद का संकेत नहीं दिखा रहा था।

हालांकि यह सिर्फ उसकी समस्या नहीं थी।

"तुम थियोडोर को क्यों देख रही हो? मैं तुमसे बात कर रही हूँ, जवाब दो।" कोई जवाब न मिलने पर टेलर अधीर हो गई और आदेश दिया, "कल मैं तुम्हारे लिए एक प्राइवेट हेल्थ चेक अप सेट कर रही हूँ। उसके बाद, तुम घर पर रहकर गर्भधारण की तैयारी करोगी।"

"माँ," फोएबे दुविधा में थी। टेलर उस पर बच्चे के लिए दबाव डाल रही थी, जबकि थियोडोर उसे गर्भवती होने की अनुमति नहीं दे रहा था। "कंपनी अभी बहुत व्यस्त है, शायद कुछ महीनों में।"

"क्या इतना व्यस्त है? क्या कंपनी तुम्हारे बिना दिवालिया हो जाएगी?" टेलर ने उसे दबंग तरीके से टोकते हुए कहा, "फोएबे, मत भूलो कि मैंने तुम्हारी शादी के लिए इसलिए ही हामी भरी थी क्योंकि तुम गर्भवती थी। नहीं तो, एक नौकरानी की बेटी होकर, क्या तुम रेनॉल्ड्स परिवार में शादी कर सकती थी?"

फोएबे निश्चित रूप से यह भूलने की हिम्मत नहीं कर सकती थी।

अपने विवाह पूर्व गर्भधारण के कारण, टेलर अक्सर उसे अपमानित करती थी, यह मानते हुए कि वह बच्चे का उपयोग थियोडोर को शादी के लिए मजबूर करने के लिए कर रही थी।

थियोडोर ने फोएबे के पीले चेहरे को देखा और आखिरकार बोला, "माँ, लगता है मिसेज़ वेंडरबिल्ट आपको ढूंढ रही हैं।"

टेलर का ध्यान हट गया जब उसने देखा कि डिलाइला उनकी ओर देख रही है, और उसने असंतोष भरे स्वर में कहा, "वह सिर्फ अपने पोते को दिखा रही है। तुम दोनों मुझे निराश मत करना!"

थियोडोर बेबस था।

टेलर के जाने के बाद, फोएबे ने अचानक अपने पेट में दर्द महसूस किया, शायद गर्भनिरोधक गोली का असर शुरू हो रहा था। उसने धीरे से कहा, "मुझे बाथरूम जाना है।"

थियोडोर ने उसे जाते हुए देखा और उसके माथे पर शिकन आ गई। उसने एक वेटर से एक ग्लास वाइन लिया और एक ही घूंट में पी गया।

उसी क्षण, थियोडोर ने देखा कि एक परिचित लंबी काया बैंकेट हॉल से जा रही थी। क्या वह एडवर्ड था?

फोएबे बाथरूम से बाहर आई, हॉलवे में पियानो संगीत गूंज रहा था। वह बैंकेट हॉल में वापस नहीं जाना चाहती थी और थियोडोर को फिर से देखना नहीं चाहती थी।

बैंकेट हॉल की चहल-पहल को देखते हुए, फोएबे ने अचानक थकावट महसूस की। उसकी शादी घुटन भरी लग रही थी; उसे कुछ सांस लेने की जगह चाहिए थी।

आंगन में रोशनी चमक रही थी, लेकिन जब वह वहां पहुंची, तो पहले से ही कोई वहां था। जैसे ही फोएबे मुड़ने वाली थी, पीछे से एक आवाज आई, "फोएबे?"

फोएबे उस परिचित आवाज पर कांप गई, थियोडोर की चेतावनी उसके दिमाग में गूंज रही थी। उसने जल्दबाजी में अपने कदम तेज किए।

किसी ने उसका रास्ता रोक दिया।

"फोएबे, क्या तुम मुझसे इतनी नफरत करती हो कि मुझे देखना भी नहीं चाहती?"

फोएबे ने ऊपर देखा और एडवर्ड की आंखों में चोट और शिकायत देखी।

उसके दिल में उदासी की लहर उठी, लगभग उसे घुटन महसूस हो रही थी।

फोएबे ने गहरी सांस ली, खुद को शांत करने की कोशिश की। "मुझे माफ करना, एडवर्ड, हमें नहीं मिलना चाहिए।"

वह और एडवर्ड बचपन से ही खेल के साथी थे और हमेशा बहुत करीब रहे थे।

एडवर्ड, जो उससे केवल दो हफ्ते बड़ा था, को डिलाइला ने जन्म के बाद अपनी खराब सेहत के कारण एवेलिन के पास छोड़ दिया था।

उनका बंधन अटूट था, और इस निकटता ने फोएबे और एडवर्ड के रिश्ते को अनोखा बना दिया था।

जब तक वह दुर्घटना नहीं हुई। अगर वह दुर्घटना नहीं होती, तो वे आजीवन अच्छे भाई-बहन हो सकते थे।

एडवर्ड की आंखें चमक रही थीं और उसमें उसके प्रति दीवानगी भरी थी। उसने उत्साह से उसका हाथ पकड़ लिया, "फोएबे, मत जाओ। मैंने तुम्हें बहुत दिन से नहीं देखा। तुम मुझसे बच रही हो। मुझे तुम्हारी बहुत याद आती है।"

भोज हॉल में पहले, एडवर्ड चुपचाप फोएबे को देख रहा था। उसे पता था कि थियोडोर फोएबे के साथ अच्छा व्यवहार नहीं कर रहा था।

और फोएबे और भी कमजोर हो गई थी। एडवर्ड को मुश्किल से विश्वास हो रहा था कि फोएबे ने क्या कुछ सहा होगा।

एडवर्ड को गहरा पछतावा था कि उसने तीन साल पहले उसे जाने दिया जब फोएबे को उसकी सबसे ज्यादा जरूरत थी।

"एडवर्ड, बकवास करना बंद करो। तुम नशे में हो और सही से सोच नहीं रहे हो।"

फोएबे ने अपना सिर झुका लिया और एडवर्ड की पकड़ से अपनी कलाई जोर से खींच कर तुरंत जाने लगी।

वह सोच भी नहीं सकती थी कि अगर थियोडोर ने यह देखा तो वह कितना गुस्सा होगा। वह जल्दी से भाग गई।

"फोएबे!" एडवर्ड ने दुखी होकर चिल्लाया, "मुझे पता है कि तुम बिलकुल खुश नहीं हो। हम साथ बड़े हुए हैं; मुझे पता है कि तुम खुश होने पर कैसी दिखती हो। तुम पहले बहुत मुस्कुराती थी, लेकिन आज रात तुमने एक बार भी नहीं मुस्कुराया। उसने तुम्हें कोई खुशी नहीं दी है! क्या तुम दिखावा करती रहोगी?"

फोएबे की पीठ सख्त हो गई।

इससे पहले कि वह एडवर्ड को रोक पाती, उसने देखा कि एक लंबी, पतली आकृति धीरे-धीरे अंधेरे से उभर रही है।

थियोडोर फोएबे के बगल में खड़ा हुआ, उसकी कमर के चारों ओर एक मजबूत हाथ लपेटा और उसे अपनी बाँहों में खींच लिया, एडवर्ड को ठंडी हंसी के साथ देखते हुए।

"एडवर्ड, मेरे परिवार के मामले का तुमसे क्या लेना-देना? क्या तुम सोचते हो कि तुम मेरी पत्नी की खुशी को मुझसे बेहतर समझते हो?"

जैसे ही वह बोल रहा था, थियोडोर ने फोएबे की ठुड्डी को अपने हाथ से उठाया, उसकी आँखों में क्रूरता भरी हुई थी।

"कैसा रहेगा? क्यों न हम कुछ प्यार दिखाएँ जिससे मिस्टर वेंडरबिल्ट को तसल्ली हो जाए?"

थियोडोर की नजरों से फोएबे डर गई। उसका पेट, जो अभी थोड़ा बेहतर महसूस कर रहा था, फिर से मरोड़ने लगा, जिससे वह दर्द में कांपने लगी।

उसे थियोडोर की चेतावनी याद थी।

अब जब थियोडोर ने उसे एडवर्ड के साथ अकेले पकड़ लिया था, तो वह सोच भी नहीं सकती थी कि थियोडोर किस तरह के पागलपन भरे कदम उठा सकता है।

लेकिन एक बात जो उसे निश्चित रूप से पता थी, वह यह थी कि थियोडोर के गुस्से का पहला शिकार वही होगी।

थियोडोर को फोएबे को लगभग चूमते हुए देखकर, एडवर्ड, जलन से प्रेरित होकर, चिल्लाया, "थियोडोर, मुझे पता है कि तुम फोएबे से बिलकुल प्यार नहीं करते। तुम उसे क्यों नहीं जाने देते? तुम उसे क्यों नहीं छोड़ते?"

"किसने कहा कि मैं उससे प्यार नहीं करता?" थियोडोर ने फोएबे की कमर को कसकर पकड़ा, उनके शरीर एक-दूसरे से सटे हुए थे, फोएबे का सीना उसके साथ सटा हुआ था।

थियोडोर ने फोएबे को मजबूती से पकड़ा, एडवर्ड को चुनौती भरी नजर से देखते हुए, फोएबे को एक हल्की आवाज में ताना मारते हुए। "अरे, जानू, उसे बताओ कि मैं हर रात हमारे अंतरंग स्वर्ग में तुम्हें कितना पागल कर देता हूँ।"

फोएबे का चेहरा पीला हो गया। थियोडोर उसे एडवर्ड के सामने अपमानित करना चाहता था।

एडवर्ड, थियोडोर को फोएबे को जानबूझकर उसके सामने अपमानित करते हुए देखकर, गुस्से से भर गया। उसे पता था कि थियोडोर यह जानबूझकर कर रहा था। उसने अपनी मुट्ठियाँ कस लीं, लगभग आगे बढ़ने के लिए तैयार। "थियोडोर, तुम उसकी बिलकुल इज्जत नहीं करते। तुम उसे अपनी पत्नी की तरह नहीं मानते। तुम एक कमीने हो!"

"एडवर्ड, कृपया चले जाओ, ठीक है?" फोएबे ने विनती की।

उसने थियोडोर पर शराब की तेज गंध महसूस की और उसे पता था कि वह बहुत खराब मूड में है। एडवर्ड का यहाँ रहना केवल थियोडोर को और भड़काएगा, और अंत में उसे ही भुगतना पड़ेगा।

"फोएबे, तुम सच में उसे ऐसे ही अपने ऊपर चलने दोगी?" एडवर्ड हैरान था। जिस व्यक्ति को वह संजोता था, उसे थियोडोर अपमानित कर रहा था, फिर भी फोएबे थियोडोर के लिए बोल रही थी।

"एडवर्ड, यह हमारे बीच की बात है।" फोएबे ने उम्मीद की कि एडवर्ड जल्दी से चला जाए।

इस बयान ने एडवर्ड को जैसे एक भारी झटका दिया, उसका गुस्सा तुरंत ठंडा हो गया। उसने थियोडोर की बाँहों में बसी फोएबे को खाली नजरों से देखा।

"मुझे माफ करना; मैंने हद पार कर दी।" एडवर्ड की आँखें लाल हो गईं, और उसने एक कड़वी मुस्कान दी और गलियारे से बाहर लड़खड़ाते हुए चला गया।

फोएबे ने एडवर्ड की उदास आकृति को देखा, उसका दिल डूब गया। अचानक उसे मिचली आने लगी, जिससे उसने थियोडोर को धक्का दिया और पास के कूड़ेदान की ओर भागी, सूखी उल्टी करने लगी...

थियोडोर एक पल के लिए हैरान रह गया। उसने फोएबे को ठंडी नजरों से देखा, जो बेकाबू होकर उल्टी कर रही थी।

उसका गुस्सा उबल रहा था, वह एक क्रोधित जानवर की तरह गरज उठा। "फोएबे, यहाँ क्या चल रहा है? तुम अपने पुराने प्रेमी को देखती हो और अचानक मुझे घिनौना पाती हो? क्या मैं उसके मुकाबले में नहीं हूँ, फोएबे?"