अध्याय 1 गोदाम में जन्म दिया

"जॉन, मुझे प्रसव पीड़ा हो रही है। कृपया... कृपया मुझे अस्पताल ले चलो... नहीं तो मेरे बच्चे और मैं यहाँ मर जाएंगे!"

अंधेरी रात में, दिल दहला देने वाली आवाज़ देरोस निवास के गोदाम के पिछले कमरे में गूँज उठी।

हेली देरोस दर्द में चिल्लाते हुए दरवाजे पर जोर-जोर से मार रही थी, उसका चेहरा तीव्र पीड़ा से विकृत हो गया था। उसके माथे से पसीना बारिश की तरह बह रहा था।

उसका फूला हुआ पेट दर्द से सिकुड़ रहा था, जबकि उसके निचले शरीर से लाल रक्त बह रहा था।

हेली का समय से पहले प्रसव हो रहा था, और उसे अत्यधिक रक्तस्राव हो रहा था!

दरवाजे के बाहर, चालीस या पचास साल का एक मध्यम आयु का आदमी बैठा था, सिगरेट पी रहा था।

हेली की विनती सुनकर, उसने ठंडे स्वर में जवाब दिया, "मिस, आपके पेट में उस बच्चे का पिता कौन है, यह किसी को नहीं पता। क्या आपको सच में लगता है कि सर और मैडम आपको अस्पताल भेजकर अपनी इज्जत गिराएंगे? यहीं रहो और हंगामा मत करो!"

हेली की आँखों से आँसू अनियंत्रित होकर गिरने लगे।

आठ महीने पहले, एक पत्रकार ने उसकी एक आदमी के साथ होटल में रात बिताते हुए तस्वीरें खींच ली थीं, जिससे वह पूरे शहर में हंसी का पात्र बन गई थी।

थोड़े ही समय बाद, यह पता चला कि वह गर्भवती है। उसके पिता, जो उससे शर्मिंदा थे, ने उसे गर्भपात के लिए मजबूर किया।

हालांकि, गर्भपात से ठीक पहले, वह अचानक बिस्तर से गिर गई और भाग निकली। वह मरने को तैयार थी लेकिन अपने बच्चे को मरने नहीं देना चाहती थी।

नतीजतन, उसके पिता ने उसे इस छोटे से कमरे में बंद कर दिया, उसे अपने हाल पर छोड़ दिया। उसे पूरे आठ महीने तक बंद रखा गया था। उसने कभी बाहर कदम नहीं रखा था।

"जॉन, मैं तुमसे विनती करती हूँ, मेरे बच्चे को बचाओ, नहीं तो खून खराबा होगा... जॉन, कृपया मेरी मदद करो..."

उसके पेट में तीव्र दर्द की लहरें उठ रही थीं, और हेली की विनती कमजोर होती जा रही थी। हालांकि, दरवाजे के पहरेदार को कोई फर्क नहीं पड़ा, वह एक के बाद एक सिगरेट पीता रहा।

हेली के निचले शरीर से खून बहता रहा, उसकी पोशाक को भिगोता हुआ, और उसे खून के तालाब में लिपटा हुआ। उसने दरवाजे का हैंडल जोर से पकड़ लिया, पागलों की तरह दरवाजे पर जोर-जोर से मारने लगी।

वह अपने बच्चे को अपने गर्भ में मरने नहीं दे सकती थी। बिल्कुल नहीं।

"तुम पागल हो गई हो? क्या कर रही हो?"

जॉन इस हंगामे से परेशान हो गया।

तभी, एक स्पष्ट, ठंडी आवाज सुनाई दी।

"यहाँ क्या हो रहा है?"

जॉन रुक गया, मुड़ा, और आदरपूर्वक बोला, "एमिली।"

हेली ने अचानक ऊपर देखा और देखा कि एक आकृति गोदाम में प्रवेश कर रही थी।

वह उसकी बहन, एमिली देरोस थी।

बचपन से ही, वे साथ बड़े हुए थे, और उनका बंधन असाधारण रूप से घनिष्ठ था।

हेली को ऐसा लगा जैसे उसने अपनी जिंदगी की आखिरी उम्मीद पकड़ ली हो। "एमिली, मुझे बचाओ, मेरे बच्चे को बचाओ..."

एमिली ने अपने होंठों को हल्का सा घुमाया और शांत स्वर में कहा, "जॉन, वह देरोस परिवार की बेटी है। तुम उसे मरे हुए कुत्ते की तरह क्यों बर्ताव कर रहे हो?"

जॉन की आँखों में एक चमक आई, और उसने और भी आदरपूर्वक कहा, "एमिली, यह मेरी हद पार करने की बात नहीं है। हेली अपनी हद नहीं जानती। वह अस्पताल भागने की कोशिश कर रही थी। अगर बाहर के लोग जान गए कि मिस हेली एक नाजायज बच्चे के साथ गर्भवती है, तो क्या इससे देरोस परिवार की प्रतिष्ठा पर असर नहीं पड़ेगा? मैं देरोस परिवार के बारे में सोच रहा था।"

"सही कहा, बाद में पिताजी आपको वेतन वृद्धि देंगे," एमिली ने प्रशंसा की।

उसने अपना सिर घुमाया और हेली के पेट की ओर देखा। "हेली, तुम्हारे पेट में बच्चा बहुत भाग्यशाली है। पिताजी इसे गर्भपात कराना चाहते थे, लेकिन तुमने इसे बचाने के लिए लड़ाई लड़ी। पिताजी ने पहले ही कह दिया था कि डेरॉस परिवार इस बच्चे की परवाह नहीं करेगा। अगर यह जीवित रहता है तो यह इसकी किस्मत है। हालांकि, अगर यह मर जाता है तो यह भी अच्छा है। कम से कम डेरॉस परिवार अपनी प्रतिष्ठा बनाए रख सकता है।"

"नहीं, मेरा बच्चा नहीं मरेगा..."

हेली ने एमिली की अनमित्र दृष्टि महसूस की और जल्दी से अपने पेट को पकड़ते हुए पीछे हट गई।

उसका शरीर खून से ढका हुआ था, उसके कपड़े खून में भीग गए थे और यहां तक कि उसका चेहरा और बाल भी खून और पसीने से सने हुए थे। उसके होंठ सूखने से फट गए थे और उसकी आँखों में आँसू थे, जिससे वह ऐसी लग रही थी जैसे वह अभी-अभी कचरे के ढेर से निकली हो।

कुएंका की सबसे खूबसूरत महिला को इस दयनीय स्थिति में देखकर, एमिली अचानक हंस पड़ी।

"हेली, क्या तुम जानती हो कि आठ महीने पहले उस आदमी के साथ तुम्हारी वह एक रात की मोहब्बत क्यों हुई थी?"

उसने झुककर व्यंग्यात्मक तरीके से कहा, "मैंने यह सब योजना बनाई थी।"

"तुमने क्या कहा?!" हेली चौंक गई।

उसी समय, उसका पेट फिर से संकुचित हुआ और खून फिर से बहने लगा।

एमिली संतुष्टि के साथ मुस्कुराई। "तुम हमेशा से डेरॉस परिवार की छोटी राजकुमारी रही हो, डेरॉस समूह के आधे शेयर तुम्हारे हाथ में रहे हैं। तुम्हारे 18वें जन्मदिन पर, तुम डेरॉस परिवार की उत्तराधिकारी बन गईं। क्या तुम्हें पता है कि मैं तुमसे कितनी ईर्ष्या करती हूँ? तुम इतनी पवित्र और प्रिय हो, इसलिए मैं तुम्हें बदनाम करना चाहती थी।"

"तुम, तुम!" हेली भावनात्मक रूप से टूट गई।

उसने अनगिनत संभावनाओं के बारे में सोचा था, लेकिन कभी भी उसने यह नहीं सोचा था कि उसकी जिंदगी को बर्बाद करने वाला घटना उसकी प्यारी एमिली द्वारा रची गई होगी।

"आठ महीने तक यहाँ बंद रहने के बाद, मैं डेरॉस परिवार की नई उत्तराधिकारी बन गई हूँ। अब से, तुम केवल कुएंका की सबसे बदनाम महिला हो सकती हो, एक वेश्या जिसने अवैध बच्चों को जन्म दिया है। तुम्हारी पूरी जिंदगी बर्बाद हो गई है! हा हा हा!"

तीव्र उत्तेजना के तहत, हेली के पेट में तेज दर्द हुआ और उसका निचला शरीर अचानक फटने लगा। दर्द ने उसे अभिभूत कर दिया और वह लगभग बेहोश हो गई।

"आह!"

वह दर्द में चिल्लाई और जमीन पर गिर पड़ी।

उसका पीला चेहरा ऊपर की ओर मुड़ा, उसके पैर स्वाभाविक रूप से फैल गए और उसके नीचे से बड़ी मात्रा में खून बहने लगा। एक शक्ति उसके निचले शरीर को निचोड़ रही थी, जैसे उसे फाड़ रही हो।

ऐसा लगा कि सदियाँ बीत गईं, लेकिन वास्तव में ज्यादा समय नहीं बीता था कि अचानक एक बच्चे की रोने की आवाज़ छोटे गोदाम में गूंज उठी।

हेली दर्द में हांफ रही थी।

उसने अपना सिर उठाया और नीचे देखा, खून से सनी अपनी स्कर्ट उठाई और दो बच्चों को देखा।

बच्चे खून में लिपटे हुए थे, अपनी छोटी-छोटी मुट्ठियाँ कसकर बंद किए और जोर-जोर से रो रहे थे।

वे उसके बच्चे थे। वे जुड़वां थे।

हेली के पास जश्न मनाने का समय नहीं था। बच्चे अचानक रोना बंद कर दिए।

उनके छोटे चेहरे नीले पड़ने लगे।