अध्याय 2: द ट्रुथ

"एलियो," जूलिया ने अपने दिल में बची आखिरी उम्मीद को थामे रखा। उसने अपना सिर उठाया और उसे ध्यान से घूरते हुए कहा, "तुमने निष्कर्ष निकाल लिया है कि मैं ही सब कुछ के लिए जिम्मेदार हूँ, कि मैं दोषी हूँ, है ना?"

एलियो की आँखें बर्फ जैसी ठंडी हो गईं, और उसने एक कदम पीछे हटते हुए, अपने पीछे खड़े लोगों से ठंडे स्वर में कहा, "अगर तुम लोग अभी भी कार्रवाई नहीं करोगे, तो मैं किसी और को ढूंढ सकता हूँ।"

सिर्फ एक वाक्य में, जूलिया पूरी तरह से टूट गई।

उसने अपनी आँखों के आँसू पोंछे और एलियो की ओर देखा, उसकी आवाज़ कर्कश और मुश्किल से समझ में आने वाली थी। "एलियो, हमारे बीच सब खत्म हो गया है।"

एक पल के लिए, एक तीखा दर्द एलियो के दिल में चुभ गया।

यह हल्का था, लगभग क्षणिक, लेकिन इस भावना ने उसकी भौंहें सिकोड़ दीं और उसे बेचैन कर दिया।

खासकर जब उसने जूलिया की आँखों में खालीपन देखा, तो उसे एक हास्यास्पद एहसास हुआ कि उसने एक बड़ी गलती कर दी है।

बिल्कुल बेतुका!

वह, एलियो, ने कभी गलती नहीं की थी। जूलिया, जिन्होंने इस बिंदु तक पहुँचने के लिए हर कदम उठाया, उसे हर चीज़ का हक़दार था!

जूलिया ने असहाय होकर देखा कि एलियो मुड़ा और धीरे-धीरे उसकी दृष्टि से गायब हो गया, जब तक कि उसने दरवाजे के बंद होने की आवाज़ नहीं सुनी।

एलियो ने कमरे को बंद कर दिया। उसने वास्तव में उसे अंदर बंद कर दिया।

जूलिया ने अपने दिल के टूटने की आवाज़ सुनी।

पहली बार, उसने खुद से सवाल करना शुरू किया। क्या वह इस निर्दयी आदमी से प्यार करने में गलत थी? क्या वह एक ऐसे आदमी से प्यार करने में गलत थी जो सही और गलत का अंतर नहीं कर सकता था?

सुइट में मौजूद पुरुषों ने एक-दूसरे की ओर देखा, फिर उनकी नजरें निःसहाय जूलिया पर पड़ीं, जब तक कि पहला आदमी उस पर झपट नहीं पड़ा।

"दूर हटो!" जूलिया को पता नहीं कहाँ से ताकत मिली, उसने आदमी को धक्का दिया और तुरंत कोने में सिकुड़ गई।

उसने न तो चीख़ी, न चिल्लाई। उसे पता था कि कोई भी उसे बचाने नहीं आएगा, कि वह आदमी जिसने एक बार उसे प्यार से कहा था कि वह उसे हमेशा प्यार करेगा, वह बहुत पहले ही गायब हो चुका था।

"मैं तुम्हें सलाह देता हूँ कि तुम सही व्यवहार करो, बेवजह विरोध मत करो! नहीं तो तुम्हें पछताना पड़ेगा!" एक दुष्ट आवाज अचानक गूँजी।

जूलिया डर से कांप गई, खुद को कसकर थामे हुए, और आँसू अनियंत्रित रूप से उसके चेहरे पर बहने लगे। "कृपया, मैं आपसे विनती करती हूँ, कृपया नहीं..."

"नहीं? बहुत समय हो गया है जब मैंने तुम्हारे जैसी औरत देखी है। आओ, मुझे तुम्हें छूने दो।"

"तुम सब क्या देख रहे हो? वहाँ खड़े मत रहो!"

"क्या तुमने बॉस की बात सुनी? जब तक कोई मरता नहीं है, हम उसके साथ जो चाहें कर सकते हैं। यह औरत पहले वाली से कहीं ज्यादा मजेदार है।"

एक क्लिक के साथ, बंद दरवाजा बाहर से धकेला गया।

जूलिया, जो पहले निराश थी, अचानक अपनी आँखें खोल दीं, जो पहले कभी न देखी गई रोशनी से भरी थीं।

लेकिन उसी क्षण, जब उसने दरवाजे पर खड़े व्यक्ति को देखा, उसकी आँखों की रोशनी बुझ गई और उसकी जगह आत्म-उपहास ने ले ली।

"वह तुमसे प्यार नहीं करता, जूलिया। वह तुमसे नफरत करता है। वह क्यों वापस आएगा?"

"तो, मुझे देखकर तुम्हें निराशा हुई?" टिफ़नी टर्नर गंदे कमरे में खून-लाल ऊँची एड़ी के जूते पहने हुए दाखिल हुई।

जो आदमी जूलिया को नुकसान पहुँचाने वाला था, उसने दरवाजे पर खड़ी व्यक्ति का स्वागत किया, "मिसेज़ टर्नर, क्या आप हमारे साथ शामिल होने आई हैं?"

टिफ़नी उनसे परिचित लग रही थी, उसने हँसते हुए कहा, "उफ्फ, पिछले दिन की बात अभी सुलझी नहीं है जब तुमने मुझे बिस्तर से उठने लायक नहीं छोड़ा था। और तुम अभी भी खेलना चाहते हो?"

अचानक, जूलिया ने तीखी नजरों से टिफ़नी की ओर देखा, जो मुस्कुरा रही थी, और कहा, "तुम..."

"चौंक गई, ना? ओह, क्या तुम चाहती हो कि मैं तुम्हें एक और राज़ बताऊँ? जिन लोगों ने पहले केटी का अपमान किया था, वे यही थे, और यह मेरा विचार था।"