अध्याय 1 आश्चर्यजनक समानता

"जैस्मिन और निकोल वाकई में एक-दूसरे से काफी मिलती-जुलती हैं," रिचर्ड हेस ने टिप्पणी की, जिससे दोनों बहनों ने एक साथ अपने सिर घुमाए।

वे दोनों एक ही ऊंचाई की थीं और उनके शरीर के आकार और चेहरे की विशेषताएं भी समान थीं। यहां तक कि उनकी आंखें, जब वे किसी की ओर देखती थीं, तो उनमें हल्की शरारत की चमक होती थी, और उनकी आंखों का गोल आकार और ऊपर की ओर मुड़े हुए किनारे भी एक जैसे थे।

अगर कोई अंतर था, तो वह यह था कि निकोल कार्टर अधिक स्वाभाविक लगती थीं, उनके शरीर में कोमलता थी, रंग गोरा और नाजुक था, और उनका शरीर बादल जैसा भरा हुआ था। शायद उनकी कम उम्र के कारण, उनकी आंखों में मासूमियत और पवित्रता की झलक थी, जो अन्य लोगों का ध्यान सहजता से खींच लेती थी।

जैस्मिन ओर्टिज़ ने स्वाभाविक रूप से रॉबर्ट हेस की ओर देखा, जो किचन आइलैंड के पास एक बार स्टूल पर आलस्य से बैठे थे। उनका लंबा, पतला शरीर काउंटर के खिलाफ झुका हुआ था, उनकी पतली उंगलियां एक हाईबॉल गिलास में गहरे लाल रंग के तरल को घुमा रही थीं, जैसे कि उन्हें कुछ पता ही नहीं था।

रिचर्ड की बात सुनकर, उन्होंने अपनी पलकें उठाईं और निकोल की ओर देखा, जो उनके बगल में खड़ी थीं। बाहर से गुजरने वाले क्रूज जहाजों की रोशनी ने उनके चेहरे पर जटिल चमक और अंधेरे के पैटर्न बनाए, जिससे उनकी गहरी और गंभीर आंखों में एक मोहक अस्पष्टता जुड़ गई।

जैस्मिन का दिल डूब गया, और उनका चेहरा भी, उन्होंने मुंह बनाते हुए रिचर्ड की ओर घृणा भरी नजर से देखा। उन्होंने तुरंत ही अधिकांश सब्जियों को, जो उन्होंने अभी काटी थीं, पास के सिंक में फेंक दिया।

निकोल, जिसने समूह की ओर पीठ कर रखी थी, जैस्मिन की गुस्से भरी क्रिया से चौंक गई। उसने महसूस किया कि कुछ ठीक नहीं है, उसने जल्दी से मुस्कुराते हुए कहा, "हेस बस बकवास कर रहे हैं। मैं जैस्मिन से कैसे तुलना कर सकती हूं? अगर कुछ है, तो मैं उनकी तरह दिखती हूं।"

जैस्मिन, जो एक अमीर परिवार में पैदा हुई थीं, हालांकि हेस परिवार जितना धनी नहीं था, ने ऐशोआराम में पली-बढ़ी और स्वाभाविक रूप से थोड़ा गुस्सा भी था। वह तुलना सहन नहीं कर सकती थीं।

हालांकि निकोल छोटी थीं, वह हमेशा परिवार में शांति और सद्भाव की वकालत करती थीं और जैस्मिन को शांत करने के लिए तैयार रहती थीं।

"ओह, हाँ..." रिचर्ड ने भी महसूस किया कि उनकी पिछली बात अनुचित थी और जल्दी से सुधार किया, "जैस्मिन, तुम निकोल से कहीं ज्यादा सुंदर हो। हमारी निकोल अभी भी बच्चे जैसी है, हमेशा अपने दूध की बोतल को गले लगाती रहती है, तुम्हारी तुलना में, वह बहुत पीछे है।"

"तुम किसे बच्चा कह रहे हो?!" निकोल ने पलटकर देखा, हाथ में एक पत्ता गोभी पकड़े हुए, रिचर्ड पर गुस्सा होने का नाटक किया। उनकी नटखट हरकत ने सबको हंसी में डाल दिया।

रिचर्ड पास आए, उन्हें गले लगाया और उनके गाल पर चूमा, फिर उन्हें पहले से खुला हुआ दूध का डिब्बा थमाते हुए मुस्कुराकर कहा, "मूर्ख लड़की, तुम्हारा दूध। तुम्हें हमारी जैस्मिन तक पहुंचने में अभी बहुत समय लगेगा, है ना?"

यह आधी रात थी, और हेस का घर अंधेरे में डूबा हुआ था। जैस्मिन बिस्तर पर लेटी हुई थीं, नींद नहीं आ रही थी। रात के खाने के समय की बातचीत अभी भी उनके दिमाग में गूंज रही थी। रिचर्ड द्वारा निकोल की उनकी समानता का उल्लेख करने से उनके अंदर एक अजीब सी भावना जाग उठी थी।

उन्होंने करवट बदली और रॉबर्ट की ओर देखा, जो उनके बगल में गहरी नींद में थे। उन्होंने अपने बचपन को याद किया, जब उन्होंने पहली नजर में इस आदमी से प्यार कर लिया था। वह उनके सपनों और कल्पनाओं में हमेशा बने रहे। वह उनकी बुद्धिमत्ता, उनके आकर्षण, और उनके कोमल और देखभाल करने वाले स्वभाव की प्रशंसा नहीं कर पाती थीं।

हालांकि, किस्मत ने उनके साथ एक क्रूर मजाक किया था। रॉबर्ट उनके बहनोई बन गए थे जब उन्होंने उनकी बड़ी बहन निकोल से शादी कर ली। उनका दिल हर बार टूट जाता जब वे उनकी खुशी देखते।

आज रात, वह दर्द और बढ़ गया। निकोल की उनकी असाधारण समानता का खुलासा होने से वह वर्जित इच्छा फिर से जाग गई जिसे उन्होंने दबाने की बहुत कोशिश की थी।

जैस्मिन ने निकोल का सामना करने का फैसला किया। वह अपने खुद के भावनाओं की परछाई में और नहीं जी सकती थीं। उन्हें अपने सच्चे भावनाओं को कबूल करना था, यह जानना था कि क्या निकोल भी वैसे ही महसूस करती हैं।