अध्याय 3 बहुत प्यारा
आवाज़ सुनते ही, रिचर्ड ने जल्दी से अपनी कुर्सी पर बैठकर चेहरे पर आई अनिच्छा की झलक को दबा लिया। चाहे कुछ भी हो, वह कभी भी निकोल के सामने कमजोरी नहीं दिखाता था।
निकोल मुस्कुराई और केबिन से बाहर आई, और दोनों के पास चलकर आई। उसने अपना हाथ बढ़ाया, और रिचर्ड के सामने फलों की प्लेट पेश की जैसे कोई खजाना प्रस्तुत कर रही हो।
"देखो!" उसकी आँखें अर्धचंद्राकार हो गईं, उसके गाल लाल हो गए, और उसके चेहरे की बेबी फैट दबकर दोनों तरफ छोटे-छोटे गड्ढे बना रही थी।
ये गड्ढे जैस्मिन के पास नहीं थे।
"ये जैस्मिन और मैंने बनाए हैं। क्या ये सुंदर नहीं हैं?" उसकी आँखों में एक शरारती मुस्कान थी, जो उसकी अपनी सफलता को स्वीकार कर रही थी और साथ ही जैस्मिन को भी श्रेय दे रही थी।
रिचर्ड के चेहरे पर आई असहजता पूरी तरह से गायब नहीं हुई थी, और उसने मजबूर होकर मुस्कुराते हुए कुछ हद तक उपेक्षापूर्ण तरीके से कहा, "फिर से इन बच्चों जैसी चीजों के साथ खेल रही हो? जैस्मिन को कोई बुरी आदत मत सिखाना। बाद में रॉबर्ट नाराज हो सकते हैं।"
उसकी टिप्पणी अनजाने में थी, अधिकतम एक मजाक के रूप में, लेकिन निकोल ने इसे दिल से लिया और थोड़ी निराशा महसूस की। उसकी आँखों की रोशनी मंद हो गई, और उसके होंठ दो गड्ढों के साथ नीचे झुक गए।
"मुझे देखने दो।"
आदमी की गहरी और मंद आवाज अचानक उसके बगल से आई, निकोल के कानों के पास सरसराते हुए और उसे अनायास ही अपनी सांस रोकने पर मजबूर कर दिया।
रॉबर्ट की आवाज़ कुछ हद तक रिचर्ड की तरह थी, लेकिन गहरी और फिर भी उथली दोनों ही। उसकी टोन में कोई विशेष भावना नहीं थी, और उसकी आवाज़ में एक आलसी लहजा और एक हल्की किरकिराहट थी, जो उसे और भी आकर्षक बना रही थी।
वह अब तक चुप था, और जब उसने बात की, तो कोई भी उसे नजरअंदाज नहीं कर सकता था।
रॉबर्ट द्वारा बुलाए जाने पर, निकोल के चेहरे से शरारती अभिव्यक्ति अचानक गायब हो गई। उसने गंभीरता से मुड़कर फलों की प्लेट रॉबर्ट के सामने सावधानी से रख दी।
उसका व्यवहार एक छात्र की तरह था जिसे प्रोफेसर द्वारा कक्षा में सपने देखने के बाद बुलाया गया हो।
सच कहें तो, निकोल हमेशा इस रॉबर्ट से काफी डरती थी।
यहां तक कि जब उसने रिचर्ड से शादी नहीं की थी, और वह हेस परिवार के साथ डेट पर जाती थी और उससे मिलती थी, तो उसे लगता था जैसे एक चूहा बिल्ली का सामना कर रहा हो, और वह छिपने के लिए जगह ढूंढना चाहती थी।
वास्तव में, रॉबर्ट कोई बहुत सख्त व्यक्ति नहीं था और उसकी कोई बदसूरत उपस्थिति भी नहीं थी। बल्कि, उसने हमेशा उसके प्रति बहुत दयालुता दिखाई थी।
एक बुजुर्ग के रूप में, उसने युवा पीढ़ी के प्रति आवश्यक धैर्य और सहनशीलता प्रदर्शित की थी। उसके पास सभी आवश्यक शिष्टाचार थे, और उसकी उपस्थिति रिचर्ड की तुलना में भी अधिक श्रेष्ठ थी, जो उसे कहीं भी देखने में सुखद बनाती थी।
हालांकि, शायद उसके नियमित रूप से प्रभावशाली आभा के कारण, उसकी आँखों में हमेशा एक मजबूत दबाव का एहसास होता था जब वह लोगों को देखता था।
वह बहुत ठंडा और अप्राप्य था, जिससे निकोल कभी भी उसके करीब महसूस नहीं कर पाई। समय के साथ, उसने उसके सामने घबराहट और डर महसूस करने की आदत विकसित कर ली थी।
आदमी कुर्सी से आगे झुका, और उस पर हल्की शराब की गंध समुद्री हवा के साथ निकोल की नाक में समा गई। यह गंध बहुत मजबूत नहीं थी, लेकिन उसके शरीर पर पाइन की गंध थी, जो अजीब तरह से सुखद थी।
रॉबर्ट ने अपनी नजरें नीचे कीं और उसके सामने रखी फलों की प्लेट को ध्यान से देखा, जैसे वह एक करोड़ों की कीमत वाले दस्तावेज का अध्ययन कर रहा हो।
किनारे से आने वाली रोशनी के खिलाफ, छाया ने उसके प्रोफाइल के कंटूर को और अधिक त्रि-आयामी बना दिया। उसकी झुकी हुई पलकें उसकी आँखों पर पड़ने वाली छाया में उसकी अंतर्निहित तीव्रता को और अधिक स्पष्ट बना रही थीं।
निकोल, उसकी मुद्रा देखकर, ऐसा महसूस कर रही थी जैसे वह एक स्नातक रक्षा में खड़ी हो, प्रोफेसर के निर्णय का इंतजार कर रही हो, और दम घुट रहा हो।
इस क्षण में, उसने अपनी आँखें उठाईं और उसकी नजरें उसके चेहरे पर एक शांत और प्रभुत्वपूर्ण बल के साथ पड़ीं। उसकी तनाव को कम करने के लिए, उसने हल्के से अपने निचले होंठ को खींचा और अपनी टोन को नरम किया:
"यह किसने बनाया?"
निकोल ने अपनी आँखें नीचे कीं और देखा कि उसकी शर्ट की आस्तीनें मुड़ी हुई थीं, जिससे एक छोटी सी कलाई दिखाई दे रही थी जिसमें नसें उभरी हुई थीं। उसकी नजरें नीचे की ओर गईं, और उसने देखा कि दो स्पष्ट उंगली की हड्डियाँ एक छोटी कांटा पकड़े हुए थीं जो उसने ट्रे पर रखी थी, खरगोश के सिर के आकार में तराशे गए एक टुकड़े की ओर इशारा कर रही थी।
खरगोश के सिर को टेढ़ा-मेढ़ा देखकर, उसका चेहरा तुरंत लाल हो गया, और उसने सिर झुकाकर हकलाते हुए कहा, "यह...यह मैंने..."
निकोल इस क्षण में अपने दिल में बहुत पछता रही थी। अगर उसे पता होता कि इस फल की प्लेट को रॉबर्ट इतनी बारीकी से जांचेंगे, तो वह इसे कभी नहीं लाती और खुद को शर्मिंदा नहीं करती!
"यह बहुत..."
