अध्याय 8

केटी ने खुद पहल करके मुझसे संपर्क किया, "मिसेज़ इवांस, आप किस तरह का बैग देखना चाहेंगी?"

"मुझे वह दिखाओ जो तुम सुझाओगी, हमारे स्वाद कुछ मिलते-जुलते हैं।"

मैंने उसे विनम्रता से मुस्कुराकर देखा। वह अपनी उंगलियों से खेल रही थी, कुछ असहज लग रही थी। कुछ देर बाद, उसने कई बैग लाकर दिखाए। जब वह झुकी, तो उसका कॉलर थोड़ा ढीला हो गया, और मैंने अनजाने में उसकी गर्दन पर हिक्की का निशान देख लिया। मेरा दिल कस गया, अंदर उथल-पुथल मची हुई थी, लेकिन मैंने सतह पर मुस्कान बनाए रखी। कमबख्त, उसका अच्छा स्वाद वाकई कुछ है, मुझे हर एक बैग पसंद आया।

"चुनना मुश्किल है।" मैंने हर एक बैग को दर्पण के सामने पहनकर देखा।

"अगर मिसेज़ इवांस को पसंद हैं, तो आप सभी ले सकती हैं।" स्टोर मैनेजर ने आकर मेरी जमकर तारीफ की।

"बिल्कुल, हर एक किसी भी चीज़ के साथ अच्छा लगता है।" एक और दुकान सहायक ने आग में घी डाला।

"मैं निर्णय नहीं कर पा रही हूँ। मुझे अपने पति से पूछना पड़ेगा। चीजें व्यावहारिक होनी चाहिए, दिखावे की नहीं।"

यह कहकर, मैंने सबके सामने केनेथ का नंबर डायल किया। केटी एक तरफ खड़ी थी, उसका चेहरा और भी अप्रिय होता जा रहा था।

"हैलो।"

"पति।"

"अब तुम कौन से नए नाटक कर रही हो?"

"डार्लिंग, मुझे कुछ बैग बहुत पसंद आए हैं, और चुनना बहुत मुश्किल हो रहा है। क्या तुम्हारे पास समय है मेरी मदद करने के लिए, प्लीज?"

"ग्रेस, मैं मीटिंग में हूँ।"

"ओह, ठीक है। यह आदर्श नहीं है, लेकिन चूंकि तुमने ऐसा कहा, तो लगता है कि कुछ नहीं हो सकता। लव यू, पति।"

मैंने एक ही सांस में बात खत्म की, इससे पहले कि वह मुझे डांट सके, मैंने फोन काट दिया।

"क्या मैं क्रेडिट कार्ड से भुगतान कर सकती हूँ?" मैंने अपने बैग से कार्ड निकाला और केटी को दिया।

"हां... हां।" उसने अपने होंठ काटे और कार्ड स्वाइप करने चली गई।

मेरे पास खड़ी मिरांडा मेरी इस पागल हरकत से अवाक थी।

"तुम्हें यह लक्षण कब से हुआ?"

"कौन सा लक्षण?"

"दिखावा करना, ओवर-द-टॉप प्यार का प्रदर्शन।"

मैंने भौंहें चढ़ाई और फुसफुसाई, "वह केनेथ की एकतरफा प्रेम है। क्या तुमने उसकी गर्दन पर हिक्की का निशान देखा? वह केनेथ ने दिया है।"

मिरांडा लगभग उछल पड़ी, "और तुम इसके साथ ठीक हो?"

"और क्या कर सकती हूँ? पागल हो जाऊं और गुस्सा करूं?"

यह बहुत अनुचित होता। बैग्स हाथ में लेकर, मिरांडा और मैं निकलने ही वाले थे। केटी ने हमें दरवाजे तक छोड़ा।

"मिसेज़ इवांस," उसने हिचकिचाते हुए मुझे पुकारा।

"हाँ?" मैंने रुककर कहा।

"आपको वाकई यह सब करने की ज़रूरत नहीं है। मैंने कभी... भाई शी का प्यार स्वीकार नहीं किया।"

एक पल में, मेरी खोपड़ी झनझना गई, और मेरा घमंडी रवैया एकदम से बुझ गया। उसका मतलब था कि उसे मुझसे प्रतिस्पर्धा करने की कोई ज़रूरत नहीं है। उसे कुछ भी करने की ज़रूरत नहीं है, और केनेथ खुशी-खुशी उसके पास दौड़ जाएगा।

"तुम इसे बहुत अच्छा बना कर कह रही हो। खैर, तो दूसरों के पतियों से दूर रहो, और अगर तुम्हारे पास इतना फ्री समय है, तो किसी पेंच फैक्ट्री में नौकरी ढूंढो।"

मिरांडा ने सीधे जवाब दिया, "मैं नहीं करती।"

मिरांडा विजयी खड़ी थी, लेकिन मुझे अपने अंदर कोई खुशी नहीं मिली।

"केटी इतनी चापलूस है, और तुम उसे शीर्ष स्थान लेने दोगी?"

"खैर, केनेथ उसे पसंद करता है। मैं क्या कर सकती हूँ?"

"पहले आओ, पहले पाओ। तो अपनी सही पत्नी की स्थिति सुरक्षित करो।"

"क्या तुम्हें लगता है कि यह कोई सम्राट अपनी रखैल चुन रहा है..." मैं अवाक रह गई।

"क्या तुम्हारे पति व्यापार यात्रा पर हैं?"

"हाँ, तुम्हें कैसे पता?"

"मैंने दुकान के क्लर्क को सुना कि केटी कुछ दिनों की छुट्टी ले रही है अपने बॉयफ्रेंड से मिलने के लिए।"

"धत्त!"

घर पर, मैंने अपने मुट्ठी भींच ली, दुख और गुस्से से भर गई। कुछ दिनों के बिना संपर्क के बाद, केनेथ ने मुझे फोन किया।

"तो, तुम दिन में क्या कर रही थी?"

मेरा दिल कस गया। क्या केटी उसके पास शिकायत करने गई थी? क्या मुझे केटी का पक्ष लेना चाहिए?

"ओह, कुछ नहीं। मैं बस तुम्हारे यहाँ न होने की आदत नहीं डाल पा रही हूँ। जो कपड़े मैंने धोए थे वो गंदे नहीं हुए, फर्श गंदा नहीं हुआ, और किसी ने मेरा बनाया हुआ नाश्ता नहीं खाया... यह बस संतोषजनक नहीं है।"

"और कुछ?" वह मेरे प्रयासों से प्रभावित नहीं लग रहा था।

और कुछ? मुझे अपनी आखिरी चाल का सहारा लेना पड़ा।

"मुझे तुम्हारी याद आती है।"

फोन के दूसरी ओर एक पल की खामोशी रही, फिर उसने अपने सामान्य स्वर में वापस आकर कहा, "ग्रेस, क्या तुम्हें झूठ बोलते समय कोई शर्म नहीं आती?"

ओह नहीं, क्या यह इतना स्पष्ट था?

"मेरे दादा ने कहा कि तुम बहुत व्यस्त हो और स्वास्थ्य भी ठीक नहीं है, इसलिए उन्होंने मुझे तुम्हारी देखभाल के लिए भेजा है।"

मैंने अपना तरीका बदला।

"तुम हमेशा दादा को बीच में लाती हो। चलो, इस बार तुम्हें क्या चाहिए? क्या आज खरीदे गए बैग पर्याप्त नहीं हैं?"

वह परेशान कर रहा था। उसने मेरी सारी छोटी चालों को देख लिया था।

"तुम ट्रूडी से कहो कि मेरे लिए एक टिकट बुक करे, मुझे तुम्हारे पास आना है।"

"मैं यहाँ काम कर रहा हूँ। तुम किसलिए आ रही हो?"

"बिलकुल, तुम्हारी देखभाल करने के लिए।" महसूस करते हुए कि यह कारण पर्याप्त नहीं था, मैंने जोड़ा, "केनेथ, हमें 360 घंटे हो गए हैं एक-दूसरे को देखे हुए।"

मैं भावुक हो गई, आत्म-दया की रणनीति का उपयोग करते हुए। आखिरकार, मैं केटी को सफल नहीं होने दे सकती थी। मुझे जाकर अपनी सही पत्नी की स्थिति की रक्षा करनी थी। मुझे लगा कि वह प्रभावित होगा, लेकिन इसके बजाय उसने ठंडे स्वर में जवाब दिया, "क्या हमने घर पर एक महीने भी बात की है?"

मेरा दिल टूट गया, लेकिन मुझे पता था कि वह सही था। हमारी शादी को दो महीने हो गए हैं, और हमने वास्तव में एक-दूसरे से बात नहीं की है। वास्तव में, मैंने उसे ज्यादा देखा भी नहीं है। एक ब्रह्मचारी पत्नी होने के नाते, मैं समझती हूँ।

"ठीक है, मैं एक बैठक में हूँ।"

फिर, बिना किसी दया के, उसने फोन काट दिया। प्लेबॉय, क्या यही एकतरफा प्यार का भागना है?

मैंने बाइबिल से उद्धरण दिया, खुद को सांत्वना देने की कोशिश करते हुए। आखिरकार, मैंने अपनी नकल की गई शास्त्र को फाड़ दिया और जहां वह था, वहां के लिए एक जल्दी उड़ान बुक कर ली।