अध्याय 9

जैसे ही मैं नीचे जाने के लिए लिफ्ट लेने वाली थी, मेरा फोन बजा।

"क्या तुम निकल चुकी हो?" यह ब्रायन था।

मुझे समझ नहीं आया कि वह यह क्यों पूछ रहा था, क्या वह अभी भी अस्पताल में था?

"हाँ, मैं जल्द ही अस्पताल से बाहर हो जाऊँगी।"

"माइनस सेकंड फ्लोर पर जाओ।"

माइनस सेकंड फ्लोर? मैंने ज़्यादा नहीं सोचा और जल्दी से अस्पताल के माइनस सेकंड फ्लोर की ओर बढ़ी। जैसे ही मैंने लिफ्ट से बाहर कदम रखा, मैंने उसकी काली बेंटली देखी। उसने कार की खिड़की नीचे की और मुझे अंदर बैठने का इशारा किया।

मैंने केवल दांत भींचकर पीछे का दरवाजा खोला।

"आगे बैठो।" केवल तीन सरल शब्द, लेकिन उनमें अचूक अधिकार था।

"ठीक है।" मैं केवल नर्वस होकर आगे की सीट पर बैठ गई।

दरअसल, हर सुबह, मैं उसके साथ कंपनी जाती थी। वह यात्री सीट पर बैठता था, और मैं पीछे की सीट पर। फिर, कंपनी से एक गली पहले, मैं जल्दी उतर जाती थी।

उसने अपना चेहरा घुमाया और देखा कि मैंने सीट बेल्ट बांध ली है, फिर कार चालू की और विला की ओर बढ़ गया।

"क्या तुम क्लास रीयूनियन में नहीं जा रहे?" मुझे लगा कि इस समय तक वह पीने के सत्र में होना चाहिए।

"क्या तुम्हें जासूसी करना पसंद है?" उसने मुझसे उल्टा सवाल किया।

"मैंने... जानबूझकर जासूसी नहीं की," मैंने जल्दी से समझाया।

उसने कुछ नहीं कहा; उसने बस मुझे देखा। मैंने सिर उठाया और देखा कि उसकी लंबी उंगलियाँ हल्के से स्टीयरिंग व्हील पर टैप कर रही थीं, उसका चेहरा पढ़ पाना मुश्किल था।

"क्लास रीयूनियन इतने दिलचस्प नहीं होते," उसने बस इतना कहा, जैसे सफाई दे रहा हो।

"ओह," मैंने बस इतना ही कहा। मुझे पता नहीं था कि उससे क्या बात करूं।

"क्या तुम्हारी दोस्त की सर्जरी ठीक से हुई?" उसने पूछा।

"हाँ।"

"क्या तुम्हें मेरी जरूरत है कि मैं एक बार वहां जाकर देखूं? और मैं वहां के अस्पताल के नेताओं को जानता हूं।"

"नहीं!" मैंने जल्दी से मना कर दिया। मैं नहीं चाहती थी कि उसे पता चले कि वह मेरी मां थी, न ही मैं चाहती थी कि मेरी मां जानें कि मैं क्या बेतुकी चीजें कर रही थी।

उसने मुझे देखा, फिर कुछ नहीं कहा।

ऑफिस में, मैं उससे शायद ही कभी बात करती थी। घर पर, खैर... वह अक्सर घर पर नहीं होता था, या जब तक वह वापस आता, मैं पहले ही सो चुकी होती। मैं गेस्ट रूम में सोती थी, और दिन के अंत में, हमारे बीच एक शब्द भी बदलना मुश्किल था।

"वैनेसा, क्या तुमने यहां पढ़ाई की थी?" उसने अचानक पूछा।

"उम, रिवरडेल हाई स्कूल," मैंने ईमानदारी से जवाब दिया। वास्तव में, इसमें एक छुपा हुआ मकसद था क्योंकि वह भी रिवरडेल हाई स्कूल से था।

"यह काफी संयोग है," उसने मुझ पर एक भौं उठाई और कहा, "तो हम सहपाठी हैं।"

"यह वाकई संयोग है," मैंने चुपचाप जवाब दिया। लेकिन मेरे दिल में थोड़ी निराशा थी। बेशक, उसे यह नहीं पता था कि मैंने रिवरडेल हाई स्कूल में प्रवेश इसलिए किया था क्योंकि वह वहां था। हालांकि, जब मैं वहां पहुंची, वह पहले ही कॉलेज चला गया था...

"तो, क्या हम पहले मिले हैं?" जब उसने ऐसा पूछा, तो मेरे दिल में एक झटका लगा। क्या... क्या उसे मेरी याद है?

देखते हुए कि मैंने जवाब नहीं दिया, उसने अपना चेहरा मेरी ओर घुमाया और मुस्कुराया, "शायद नहीं। मैं केवल एक साल के लिए वहां था, सिर्फ अपने सीनियर वर्ष के लिए।"

मैंने कुछ नहीं कहा, लेकिन मैंने एक बात सीखी: उसे मेरी याद नहीं है। वह केवल एक साल के लिए वहां था और उसने मुझे केवल एक बार देखा, जबकि मैंने उसे अनगिनत बार देखा था। हमेशा लड़कियां उसके चारों ओर होती थीं, स्कूल गेट पर उसका फेसबुक मांगती थीं। हमेशा लड़कियां उसे खेल के मैदान पर बोतलबंद पानी देती थीं। मैं उससे कुछ शब्द कहने की हिम्मत करना चाहती थी, लेकिन मैं पास जाने की हिम्मत नहीं कर पाती थी।

इस बारे में सोचते हुए, मैंने एक कड़वी मुस्कान को मजबूर किया, "शायद नहीं।"

उसने कुछ नहीं कहा और ड्राइविंग जारी रखी। मैं लंबे समय तक चुप रही, फिर अंततः मैं इसे सहन नहीं कर पाई और उससे पूछा।

"बॉस, मेरे पास एक सवाल है।"

"हम्म?"

"क्या आपने मुझे इसलिए चुना था क्योंकि आपको लगा था कि मैं आपके लिए उपयुक्त हूँ?"

वह स्पष्ट रूप से ठिठक गया, मुझे लंबे समय तक देखा, फिर अचानक हँसा, "तुमने वाकई ऐसा माना?"

यह किस प्रकार का उत्तर था? उसके उस मुस्कान के कारण, मेरे दिल में छुपी हुई प्रशंसा की भावनाएं फिर से उभर आईं और मेरे मन की शांति को फिर से भंग कर दिया।