अध्याय 2

जब मैं घर पहुँचा, तो मैंने स्नान किया और अपने घाव का इलाज किया। तभी मैंने देखा कि साइमन भी लौट आया था। उसका चेहरा बहुत बुरा लग रहा था।

मैंने सावधानीपूर्वक पूछा, "क्या तुम्हारा सेसिलिया से झगड़ा हुआ?"

"डायना रिवेरा!" उसने ठंडे स्वर में डांटा, बड़े कदमों से मेरी ओर आया, मेरी कलाई पकड़ ली और मुझे बिस्तर के किनारे पर धकेल दिया।

मैंने उसे दूर धकेलने की कोशिश की, लेकिन साइमन की ताकत मेरी से पूरी तरह अलग थी।

लैंप झिलमिलाया, और रोशनी ने मेरी आँखों में चुभन पैदा की, जिससे मैं स्वाभाविक रूप से उन्हें बंद कर लिया, लेकिन आँसू बहते रहे।

उसकी हरकतें एक पल के लिए रुकीं, उसने मेरी ठुड्डी पकड़ी, मुझे अपना चेहरा उठाने के लिए मजबूर किया। "तुम क्यों रो रही हो? क्या तुम्हें अन्याय महसूस हो रहा है?"

"डायना, क्या तुमने नहीं कहा था कि जब तक तुम मेरे साथ हो, तुम्हें कोई भी स्थिति स्वीकार्य है?"

उसने मेरे होंठों पर एक क्रूर चुंबन दिया। जल्द ही मैंने खून का मीठा और धातु जैसा स्वाद चखा।

साइमन ने मुझसे कहा, "जो कुछ मैंने तुम्हें पहले सिखाया था..."

"क्या तुमने उसे भूल गई? अपनी आँखें बंद करो।"

"तुम्हारी आँखें उसकी तरह नहीं हैं।"

उसकी कठोर हरकतों में, दर्द बढ़ गया।

जब मैंने अपनी आँखें खोलीं, तो मैं उसकी अनजानी उदास नजरों से मिली, जैसे यह कोई भावनात्मक विस्फोट हो।

अचानक, मुझे समझ में आया। मैंने सेसिलिया को नाराज कर दिया था, और साइमन मुझे सजा दे रहा था। मैं शर्म से भर गई, और मुझे पिछली घटनाएं धुंधली याद आईं।

जब हम पहली बार मिले थे, मैं एक गरीब छात्रा थी और वह प्रतिष्ठित मिस्टर टर्नर थे।

जिस बार में मैं काम करती थी, वहां वह नशे में था और मेरे चेहरे को घूर रहा था। "ऐसे चेहरे का इस्तेमाल मत करो जो उसकी तरह दिखता है और यहां इतनी सस्ती लड़की मत बनो!"

बाद में, मेरी दादी, जिन पर मैं निर्भर थी, बीमार हो गईं, और मैंने हर संभव ऑनलाइन प्लेटफार्म से पैसे उधार लिए, फिर भी तीन लाख डॉलर कम थे।

इसके लिए, मैंने खुद को साइमन को बेच दिया।

कीमत यह थी कि वह मुझे मेरी पढ़ाई जारी रखने और मास्टर डिग्री हासिल करने की अनुमति नहीं देगा।

"एक स्टैंड-इन को स्टैंड-इन की तरह दिखना चाहिए।" उसका स्वर शांत था, और कुछ सरल शब्दों में ही उसने मेरी किस्मत का फैसला कर दिया।

"तुमने कहा कि तुम मुझसे प्यार करती हो, है ना? कम से कम इन तीन सालों के लिए, मेरे साथ रहो और कहीं मत जाओ।" सेसिलिया ने उसे विदेश में आगे की पढ़ाई के लिए छोड़ दिया था।

साइमन फिर से वैसी स्थिति नहीं होने देना चाहता था।

उस दिन से, मेरे वैज्ञानिक अनुसंधान और आगे की पढ़ाई का सपना वास्तव में एक अप्राप्य सपना बन गया।

मेरी दादी सर्जरी के बाद की जटिलताओं से नहीं बच सकीं; उन्होंने छह महीने तक संघर्ष किया लेकिन फिर भी गुजर गईं।

मैं मानसिक रूप से सुन्न थी, कब्रिस्तान में पूरी रात बैठी रही।

आधी रात को, बारिश की बूंदें गिरने लगीं।

मेरे सिर के ऊपर अचानक एक छाता आ गया। वह साइमन था।

उसने मुझे नीचे देखा, उसकी आँखें झुकी हुई थीं, और उसका स्वर असामान्य रूप से कोमल था, "तुम यहां कितनी देर तक रहना चाहती हो? मैं तुम्हारे साथ रहूंगा।"

हम तीन साल तक साथ रहे।

मैंने उसकी पूरी देखभाल की।

हमारे साथ बिताए कुछ पलों में, कुछ क्षणिक कोमलता थी।

लेकिन मुझे पता था कि साइमन वास्तव में मुझे तुच्छ समझता था।

उस समय, जब मैं उसे एक बार से लेने गई, उसके दोस्तों ने मुझे मजाक में रोका।

उन्होंने मुझे ऊपर से नीचे तक देखा और हंसते हुए कहा, "वाकई, तुम थोड़ी सेसिलिया जैसी दिखती हो। मैंने सुना है कि तुम स्टैनफोर्ड की प्रतिभाशाली छात्रा थीं, और तुमने एक पेटेंट परियोजना पर भी काम किया था?"

"क्या यह सच है? अरे, हमें यहाँ एक प्रदर्शन दिखाओ, प्रतिभाशाली छात्रा?"

मैंने अपनी हथेली को दबाया और उन्हें देखा। "वैज्ञानिक अनुसंधान एक गंभीर मामला है, मजाक की बात नहीं।"

मजाक करने वाले व्यक्ति ने हंसते हुए कहा, "तुम क्या दिखावा कर रही हो? तुम वैज्ञानिक अनुसंधान की बात करती हो, लेकिन क्या यह सिर्फ अच्छे दाम पर खुद को बेचने के लिए नहीं है?"

मेरे सामने शराब की एक बोतल धकेली गई। "अगर तुम तैयार हो, तो इसे पी लो। जब यह बोतल खत्म हो जाएगी, साइमन तुम्हारे साथ जाएगा।"

पूरे समय, साइमन सोफे पर झुका हुआ था, अपनी उंगलियों के बीच लाइटर से खेलता हुआ, मुझे देख रहा था।

शायद नशे के कारण, उसका आमतौर पर उदासीन चेहरा बदल गया; उसके होंठ थोड़े मुड़े हुए थे, और उसकी नजर सुस्त हो गई थी।

"पी लो, उन्हें दिखाओ कि तुम क्या हो," उसने कहा।

मैंने दो सेकंड के लिए रुककर उससे पूछा, "अगर आज यहां सेसिलिया खड़ी होती, तो क्या तुम उसे भी पीने के लिए कहते?"