अध्याय 3: एक क्रूर वास्तविकता

जब इसाबेला अस्पताल के कमरे के दरवाजे पर खड़ी थी, उसकी नजरें जुडी पर टिकी हुई थीं, उसने पूछा, "क्या बात है?"

"तुम्हें 600,000 डॉलर मेडिकल खर्चों को चुकाने के लिए कहाँ से मिले?" जुडी ने पूछा।

"ये तुम्हारा काम नहीं है," इसाबेला ने संक्षिप्त रूप से जवाब दिया।

जुडी हँस पड़ी, "अरे, मैं तो बस तुम्हारी फिक्र कर रही हूँ। तुम जवान और खूबसूरत हो, तुम्हारे आगे बहुत अच्छे दिन आएंगे।"

"सीधे-सीधे बात क्यों नहीं करती?"

इसाबेला की यह सौतेली माँ हमेशा से उसके लिए एक कांटा रही थी, शेरोन को हमेशा तरह-तरह के फायदे दिलाती थी, खासकर जब वॉलेस परिवार समृद्ध था।

अब हालात बिगड़ गए थे, उसने अपने गुप्त धन से एक पैसा भी नहीं निकाला, बल्कि इसाबेला को खुद को बेचने का सुझाव दिया...

जुडी ने गुप्त तरीके से कहा, "हमारे परिवार की वर्तमान स्थिति को देखते हुए, तुम अच्छी तरह जानती हो। पिछले कुछ दिनों से, मैंने कुछ जुगाड़ लगाए हैं और तुम्हारे लिए एक अमीर और दयालु आदमी ढूंढा है। वह तुमसे शादी करना चाहता है और तुम्हें एक सही, सम्मानित धनी महिला बनाना चाहता है।"

"ओह?" इसाबेला ने पूछा, "अगर यह इतनी अच्छी बात है, तो तुम शेरोन को क्यों नहीं भेज देती?"

"मैं तुम्हारे बारे में सोच रही हूँ, मेरी प्यारी। दोनों बेटियाँ मेरे लिए समान रूप से महत्वपूर्ण हैं।"

इसाबेला ने साफ मना कर दिया: "मैं नहीं जाऊँगी।"

जुडी का चेहरा तुरंत बदल गया: "अगर तुम नहीं जाओगी, तो वॉलेस परिवार का क्या होगा? तुम्हारे पापा का क्या होगा? कंपनी का क्या होगा? हमारे परिवार के खर्चों का क्या होगा?"

तभी, मिस्टर वॉलेस वहाँ आए, और जुडी तुरंत आँसू भरी आँखों से उनकी ओर मुड़ी: "यह उसकी सौतेली माँ इतनी मेहनत करती है उसकी मदद करने के लिए, उसके लिए एक अच्छा रिश्ता ढूँढने के लिए, लेकिन उसे इसकी कोई कद्र ही नहीं है..."

"तुमने इसाबेला के लिए एक रिश्ता तय किया?"

"हाँ, दूसरी पार्टी विशेष रूप से शादी के लिए देख रही है, और उन्होंने यहाँ तक कहा कि उन्हें हमारे परिवार की स्थिति से कोई आपत्ति नहीं है। देखो, एक उपयुक्त मैच ढूँढना कितना मुश्किल है।"

मिस्टर वॉलेस ने ऊपर देखा और इसाबेला की ओर देखा: "अच्छा... क्यों नहीं तुम उनसे मिल लेती हो? अगर यह अच्छा मैच नहीं है, तो तुम मना कर सकती हो। जुडी की भलाई को बेकार मत जाने दो।"

"हाँ, हाँ," जुडी ने कहा, "मुलाकात कल सुबह तय है। अच्छे से तैयार हो जाना और समय पर पहुँच जाना!"

वह सेबास्टियन से शादी कर चुकी थी, फिर इस रिश्ते की क्या जरूरत?

उसे कुछ कहते न देखकर, जुडी ने फिर से मिन्नतें कीं: "इसाबेला, अगर तुम नहीं जाओगी, तो मैं भविष्य में लोगों का सामना कैसे करूँगी?"

"ठीक है," इसाबेला उसकी लगातार रोने की आदत से परेशान होकर बोली, "मैं जाऊँगी।"

इसाबेला नियत समय पर पहुँची।

जब उसने दूसरी पार्टी को देखा, तो उसे एहसास हुआ कि उसने जुडी की बुराई को कम आंका था।

यह अधेड़ आदमी, अपने अत्यधिक वजन और गंजे सिर के साथ... वह उससे तीस साल बड़ा था। उसने सोचा कि यह इतनी अच्छी बात है, तो जुडी ने इसे शेरोन को क्यों नहीं दिया और उसे लाभ क्यों नहीं होने दिया?

वास्तव में, वह बस एक बलि का बकरा बन रही थी!

दूर से, केन ने फोन रखा और जल्दी से निजी कमरे की ओर चला, हॉल की ओर एक सरसरी नजर डालते हुए, और चिल्लाया, "ओह!"

सेबास्टियन, जो आराम से और कैजुअल था, ने पूछा, "क्या हुआ?"

"मिस्टर लॉरेंस, मुझे लगता है मैंने मिसेज़ लॉरेंस को देखा।"

सेबास्टियन ने दरवाजे की दरार से बाहर देखा और इसाबेला को देखकर उसका मुँह फड़क गया।

वह यहाँ क्या कर रही है, क्या वह यहाँ जोकर बनने आई है या चुड़ैल का अभिनय करने? उसने सोचा।

"मिसेज़ लॉरेंस? मिसेज़ लॉरेंस?" जोशुआ, जो उसके सामने बैठा था, ने मजाक किया, "तुम्हारी शादी कब हुई? इसके बारे में कोई खबर क्यों नहीं थी?"

"कल सुबह।"

जोशुआ ने अपने हाथ में चाय का कप घुमाया और उसके होंठों पर एक मुस्कान उभरी, "मुझे देखना है कि किस तरह की सुंदरता ने मिस्टर लॉरेंस का ध्यान खींचा।"

हालांकि, सेबास्टियन ने थोड़ा हिलते हुए, अनजाने में उसकी दृष्टि को अवरुद्ध कर दिया, "हम औपचारिक रूप से किसी और दिन मिलेंगे।"

यह कहकर, वह उठकर चला गया।

इसाबेला और उसके सामने बैठे अधेड़ आदमी ने एक-दूसरे को देखा।

"तुम... तुम इसाबेला हो?"

"मैं हूँ।" उसने उसे एक अत्यधिक चापलूसी भरी मुस्कान दी, जान-बूझकर...

थोड़ी शर्म के साथ, इसाबेला ने अपना सिर झुका लिया और अपने चेहरे को सहलाया।

"क्या जूडी ने तुम्हें कोई तस्वीरें नहीं दिखाई?" उसने पूछा।

इसाबेला ने अपना मेकअप करने में दो घंटे बिताए थे... भारी और भव्य। उसकी आईशैडो रंगों की पटरी जैसी दिख रही थी, उसकी आईलाइनर इतनी मोटी थी जैसे कोई कैटरपिलर, और उसकी पलकें लगभग उसकी भौंहों को छू रही थीं।

उसका चेहरा बहुत ही गहरे तरीके से कंटूर किया गया था, और उसने जानबूझकर अपने गालों पर घनी "झाइयाँ" बना रखी थीं।

"उसने कहा कि तुम्हें हमारे परिवार की स्थिति से कोई आपत्ति नहीं है और तुम मुझसे शादी करने और मुझे अपनी पत्नी के रूप में घर ले जाने के लिए तैयार हो। जब मैंने यह सुना, तो मैं बहुत प्रभावित हुई," इसाबेला ने कहा।

उसने प्रेमपूर्ण आँखों से उसे देखा। "जब तक तुम सहमत हो, हम अभी शादी कर सकते हैं!"

जैसे ही उसने यह कहा, उसने बीच उम्र के आदमी का हाथ पकड़ने की कोशिश की।

अब और सहन नहीं कर सका, बूढ़ा आदमी भड़क उठा।

"क्या बकवास मजाक है! उसने इतनी बदसूरत लड़की को मुझसे मिलाने की हिम्मत कैसे की? मैं उसे मुफ्त में भी नहीं लूँगा!"

इसाबेला अपनी नाटकीयता को रोक नहीं सकी और भले ही वह जा चुका था, उसने अभिनय जारी रखा। "मत जाओ!" उसने विनती की।

"मैं प्लास्टिक सर्जरी करवा सकती हूँ ताकि अपनी शक्ल बदल सकूँ। तुम अमीर हो, है ना? मैं वह बन सकती हूँ जो तुम चाहते हो..." उसके शब्द अधूरे रह गए जब अचानक उसके पास से सेबास्टियन की सूट की आस्तीन दिखाई दी।

उस पल में, इसाबेला जम गई, उसकी हर हरकत थम गई।

सेबास्टियन की आवाज़ उसके सिर के ऊपर से आई, "मेरे पीठ पीछे ब्लाइंड डेट्स का आयोजन? ह्म्म?"

"अच्छा..." उसने असहजता से ऊपर देखा और उसे मुस्कुराते हुए कहा, "यह स्पष्ट रूप से एक गलतफहमी है।"

"क्या मैं तुम्हें अफोर्ड नहीं कर सकता, या जो पैसा मैं तुम्हें देता हूँ वह पर्याप्त नहीं है?"

"मैं..." इसाबेला ने बोलना शुरू किया।

सेबास्टियन ने बिना किसी दया या कोमलता के, उसकी कलाई पकड़ी और सबके सामने उसे महिलाओं के वॉशरूम में खींच कर ले गया, दरवाजा जोर से बंद कर दिया।

दरवाजे के बाहर, दो काले कपड़े पहने बॉडीगार्ड तुरंत अपने हाथों को मोड़कर खड़े हो गए, एक बाईं ओर और एक दाईं ओर, किसी को भी अंदर जाने से मना कर दिया।

"तुमने मेरी बात नहीं मानी?" सेबास्टियन ने उसे छोड़ दिया और उसे सिंक की ओर धकेला, "अब खुद को देखो!"

इसाबेला ने अपना चेहरा ढक लिया, "मुझे मत देखो! मैं अभी अपना मेकअप हटा दूंगी। क्या होगा अगर तुम मुझे बदसूरत पाओ और शादी तोड़ दो? मैं कल शादी नहीं करना चाहती और आज तलाक लेना!"

सेबास्टियन को उसकी बकवास से निपटने का कोई तरीका नहीं पता था। वह क्या बकवास कर रही थी?

इसाबेला ने मेकअप रिमूवर निकाला और लगभग पूरी बोतल अपने चेहरे पर डाल दी।

दरवाजे के बाहर, जोशुआ की आवाज़ आई, "मिस्टर लॉरेंस, भले ही आप नवविवाहित हों, यह जरूरी नहीं है कि आप सीधे वॉशरूम को ब्लॉक कर दें। प्रभाव का ध्यान रखें। मैं अब आपको और परेशान नहीं करूंगा। माफ कीजिए।"

सेबास्टियन के माथे पर नसें फूटने लगीं, "दफा हो जाओ।"

जब इसाबेला ने अपना मेकअप हटा लिया, तो उसने मुड़कर सेबास्टियन की ओर देखने की हिम्मत की।

बिना किसी पाउडर या रूज के उसके गालों को लाल करने के लिए, उसकी त्वचा गोरी और कोमल थी। उसके बालों के सिरे पर अभी भी पानी की बूंदें थीं। उसकी अस्त-व्यस्त स्थिति के बावजूद, उसकी जीवंत और चमकदार आँखों के साथ वह एक प्रकार की पवित्रता और स्वच्छता का एहसास दे रही थी।

सेबास्टियन ने जोर से उसका चेहरा पोंछा, यह सुनिश्चित करते हुए कि उसने पूरी तरह से मेकअप हटा दिया है। फिर उसने ठंडेपन से अपना हाथ पीछे खींच लिया, घृणा से, और एक टिशू पकड़ लिया।

"समझाओ," उसने कहा, "जब तुमने काला कार्ड नहीं लिया, तो मैंने तुम्हें उच्च सम्मान में रखा। मुझे उम्मीद नहीं थी... कि तुम इतनी गंदी हो।"

उसके शब्द सुनकर, इसाबेला ने सिंक के किनारे को कसकर पकड़ लिया।

"मिस्टर लॉरेंस, बिना स्थिति को समझे इतनी कठोर बातें कहना," उसने कहा, "क्या आप सुनिश्चित हैं कि आपने मुझे अपनी पत्नी की स्थिति में रखा है?"

"क्या सेबास्टियन की महिला को इतने नीच स्तर पर जाना चाहिए कि वह बूढ़े आदमियों के साथ ब्लाइंड डेट्स करे?"

"हम शादीशुदा हैं," इसाबेला ने उसे देखा, "लेकिन मैंने कभी तुम्हारे विचारों को नहीं समझा।"

"तुम मुझसे पूछ सकती हो।" जवाब आया।

उसने अपने होंठ काटे, "मैं कैसे पूछ सकती हूँ? क्या मैं खुले तौर पर हमारी शादी को स्वीकार कर सकती हूँ, मिस्टर लॉरेंस, क्या मैं गर्व से तुम्हारे बगल में खड़ी हो सकती हूँ? क्या मैं तुम पर निर्भर रह सकती हूँ और तुम पर भरोसा कर सकती हूँ? जब मैं असहाय होऊँगी, क्या तुम मेरी मदद करोगे?"