अध्याय 5: एक चट्टान और एक कठिन जगह के बीच

वह मीठी मुस्कान के साथ बोली, "अच्छा...पति, आप जैसे आदमी को सभी महिलाएं पसंद करती हैं।"

"क्या सच में?" सेबेस्टियन ने भौंहें उठाईं, उसकी निगाहें गहरी और तीखी थीं जब वह और करीब आया, "तो, क्या तुम मुझसे प्यार कर बैठी हो?"

वह इसका जवाब कैसे दे सकती थी?

"मैं तुमसे प्यार करती हूँ" कहना बहुत असत्य होगा, और वह वैसे भी इस पर विश्वास नहीं करेगा।

"मैं तुमसे प्यार नहीं करती" कहना उसे गुस्सा दिला देगा। मर्दों को खुश करना वाकई मुश्किल होता है, इसाबेला ने सोचा।

जब इसाबेला एक कठिन स्थिति में फंसी हुई थी, तभी कार की खिड़की पर कई बार थपथपाया गया।

सेबेस्टियन ने नाराजगी से सिर उठाया और देखा, उसकी आवाज ठंडी और निंदात्मक थी, "तुम यहाँ क्या कर रही हो?"

कार के बाहर एक युवा और फैशनेबल लड़की खड़ी थी, जिसके चेस्टनट रंग के बाल, बर्फ जैसी गोरी त्वचा और चेहरे पर एक मीठी मुस्कान थी। उसने अपने सनग्लासेस उतारे और उन्हें अपनी नाक पर रखा, उसका पूरा चेहरा "गॉसिप" शब्द को प्रकट कर रहा था।

यह लड़की...पूरे देश में जानी जाती थी।

एक शीर्ष स्तर की महिला सेलिब्रिटी, जिसका नाम एम्बर था।

एम्बर लॉरेंस, सेबेस्टियन लॉरेंस, दोनों का एक ही उपनाम है, यह आखिरकार इसाबेला को समझ में आया।

इसाबेला ने अचानक कुछ सोचा और बोलने ही वाली थी, लेकिन एम्बर ने उसे पहले ही बोल दिया, "भाई, तुम वास्तव में एक महिला के साथ हो??"

सेबेस्टियन का चेहरा और भी काला हो गया, "क्या तुम्हें कुछ महत्वपूर्ण कहना है?"

"नहीं, मैंने तुम्हारी लाइसेंस प्लेट नंबर देखा और हैलो कहने आई। मुझे उम्मीद नहीं थी कि कार में कोई और भी होगा," एम्बर ने इसाबेला की ओर अर्थपूर्ण नजर से देखा और पलकें झपकाईं, "हैलो।"

"उम...हैलो।" इसाबेला का असहज जवाब था।

"मेरा भाई, हालांकि वह थोड़ा मूर्ख, ठंडा और रोमांस में कमी वाला है, वह निश्चित रूप से एक बार का अच्छा आदमी है, अपने निजी जीवन में बहुत अनुशासित। तुम, दूसरी ओर, उसकी कार में पहली महिला हो जिसे मैंने देखा है! वह बहुत साफ-सुथरा है और कभी..."

सेबेस्टियन ने उसे रोका, "क्या तुमने बात खत्म कर ली?"

एम्बर ने शरारत से अपनी जीभ बाहर निकाली, "भाई, तुम इस युवती को डरा रहे हो।"

"उसे 'युवती' मत कहो," उसने उसे सही किया, "उसे मेरी भाभी कहो।"

एम्बर के सनग्लासेस उसकी नाक से गिर गए, उसका चेहरा अति उत्तेजना से भर गया, मानो उसने कुछ अविश्वसनीय सुना हो।

"भाभी??"

यह तथ्य कि उसके भाई की कार में एक महिला थी, पहले ही उसे नोटिस करने के लिए मजबूर कर चुका था, उसके गॉसिप प्रेमी दिल को जगा दिया था। लेकिन अब, बम गिरा दिया गया था: उसके भाई ने खुद उसे बताया था कि यह महिला उसकी भाभी है!!

इसाबेला ने असहजता से हाथ हिलाया, "हाय..."

एम्बर कुछ और कहना चाहती थी, लेकिन कार की खिड़की धीरे-धीरे बंद हो रही थी।

वह खिड़की पर थपथपाती रही, कुछ कहती रही, लेकिन वह पूरी तरह से कट गई।

"वह तुम्हारी बहन है," इसाबेला ने आखिरकार शब्द निकाल ही दिए।

"आह?" इसाबेला ने पूछा, "मेरी प्यारी बहन?"

"हाँ।" था ठंडा सा जवाब।

"लेकिन उसके साथ ऐसा बर्ताव करना...यह बहुत अच्छा नहीं है, है ना?"

"उसे नजरअंदाज करो," सेबेस्टियन ने उसकी घुटने की ओर देखा, "क्या तुम्हें अभी भी दवा की जरूरत है?"

इसाबेला ने खुद ही दवा लेने की कोशिश की, "मैं संभाल सकती हूँ।"

"मत हिलो," उसने अपनी खुरदरी उंगलियों से उसके जांघ को हल्के से छुआ, "आज रात विलो-ब्रुक एस्टेट में शिफ्ट हो जाओ।" उसके शब्द लगभग आदेशात्मक थे।

रुकते हुए, उसने फिर से पूछा, "क्या तुम्हें मदद की जरूरत है?"

इसाबेला ने हिचकिचाते हुए पूछा "क्या मैं कल रात शिफ्ट हो सकती हूँ?"

सेबेस्टियन ने संक्षेप में पूछा, "कारण?"

"मुझे अपनी दादी की देखभाल करनी है और आज रात उनके साथ रहना है," इसाबेला ने कहा, "हमारी चिकित्सा खर्चों के लिए हमें पैसे की जरूरत थी इसलिए मैं कई दिनों से उनके साथ समय नहीं बिता पाई।"

उसने हल्के से सिर हिलाया, "ठीक है।"

अगर सेबेस्टियन चाहता है कि वह एक महिला के प्रति अच्छा हो, तो उसे अपने कर्तव्यों का पालन करना होगा। वैसे भी, उसके पकड़ से कोई बच नहीं सकता।

लेकिन वह निश्चित रूप से नहीं कर सकती, यह शादी उसके लिए एक खेल या एक कागज का टुकड़ा हो सकता है लेकिन इसाबेला के लिए, यह उसकी एकमात्र शरण है।

"क्या तुमने काफी देखा?" सेबेस्टियन ने उसकी निगाह से मिलते हुए, अपने होंठों पर हल्की मुस्कान के साथ कहा, "मिसेज लॉरेंस, मुझसे आसानी से प्यार मत करना।"

इसाबेला ने अचानक पूछा, "क्यों?"

"औरतें मुसीबत होती हैं और मुझे ज़िन्दगी में सबसे ज़्यादा मुसीबत से नफरत है।"

अस्पताल पहुँचते हुए।

इसाबेला अपनी दादी के बीमार बिस्तर के पास बैठी थी, और सेबास्टियन के शब्दों को याद कर रही थी, जब वह अपनी दादी को सोते हुए देख रही थी।

अगर उसे मुसीबत से इतनी नफरत है, तो उसने उसे क्यों चुना, जो मुसीबत का प्रतीक है?

अस्पताल के कमरे के दरवाजे पर दस्तक हुई, जिससे इसाबेला वास्तविकता में लौट आई। "अंदर आओ, दरवाजा खुला है।"

उनकी आँखें मिलीं, और इसाबेला की पुतलियाँ अचानक सिकुड़ गईं।

"इसाबेला," मार्कस ने उसे देखा, "मैं आ गया हूँ।"

ओह, उसका नाममात्र का मंगेतर, कूपर परिवार का युवा मालिक, मार्कस।

इसाबेला ने जल्दी से अपनी संयमित स्थिति वापस पा ली। "श्री कूपर, आपको इतनी देर रात अस्पताल में क्या लाया है?"

मार्कस अंदर आया और अपने सूट की जेब से एक बैंक कार्ड निकाला। "इसमें 600,000 डॉलर हैं।"

उसने इसे स्वीकार नहीं किया।

मार्कस ने उसे सीधे हाथ में दिया, लेकिन इसाबेला ने इसे नहीं पकड़ा, और पतला कार्ड ज़मीन पर गिर गया।

"इसाबेला, इतना गुस्सा मत करो।" मार्कस ने बेपरवाही से कहा।

"श्री कूपर," इसाबेला ने विनम्रता से कहा, "जब मैं आपके घर के सामने घुटनों के बल बैठी थी, मूसलाधार बारिश में भीगते हुए, आपके परिवार से दया की भीख मांग रही थी और यह पैसा उधार देने की गुहार लगा रही थी, तब आप क्यों नहीं आए?"

मार्कस ने भौंहें चढ़ाई। "क्या तुम मुझसे नाराज़ हो?"

"नहीं," उसने जवाब दिया।

मार्कस ने राहत की सांस लेने ही वाला था, तभी उसने सुना, "यह इसके लायक नहीं है।"

"इसाबेला, मेरे पिता ने वॉलेस परिवार की मदद करने से इनकार कर दिया था और हमारे परिवार में उनका ही अंतिम निर्णय होता है। उस समय, मैं तुम्हें पैसा नहीं दे सकता था। इसलिए अब मैं इसे खुद देने आया हूँ।"

इसाबेला लगभग गुस्से में हंस पड़ी।

"मदद? जब कूपर परिवार ने मुझसे सामाजिक रैंकों में ऊपर चढ़ने की कोशिश की, तब आपने इसका लाभ उठाने का जिक्र क्यों नहीं किया? क्या मुझे आपके इस जोखिम भरे कदम के लिए आभारी नहीं होना चाहिए?"

"हमने इस मामले को गलत तरीके से संभाला था, और मैं माफी मांगता हूँ," मार्कस ने कहा। "मैं इसे सुधारने का तरीका ढूंढूंगा।"

"कोई जरूरत नहीं," इसाबेला ने उसे देखा। "क्योंकि मुझे अब इस पैसे की भी जरूरत नहीं है।"

मार्कस का चेहरा थोड़ा बदल गया। "इसाबेला, तुम्हें यह पैसा कहाँ से मिला?"

"यह श्री कूपर की चिंता की बात नहीं है।"

इसाबेला ने बात खत्म की और दरवाजे की ओर इशारा किया, स्पष्ट रूप से यह संकेत देते हुए कि उसे जाना चाहिए।

हालांकि, मार्कस अपनी जगह से हिला नहीं। "तुम अब भी मुझसे नाराज़ हो, इसाबेला।"

"मैं तुमसे नाराज़ नहीं हूँ।"

"मुझसे झूठ बोलने की जरूरत नहीं।"

"मैं गंभीर हूँ," इसाबेला ने कहा। "मुझे बस यह विश्वास नहीं हो रहा कि मैंने न्यूयॉर्क के सभी युवा मालिकों और सज्जनों में से एक बेकार और अविश्वसनीय आदमी चुना, जो महत्वपूर्ण समय पर केवल पीछे हटना जानता है।"

मार्कस नाराज़ नहीं हुआ, बस इतना कहा, "इसाबेला, किसी दिन, मुझे लगता है कि तुम मेरी वर्तमान कठिनाइयों को समझोगी।"

"अब से, कोई और संबंध नहीं है," इसाबेला ने कहा। "हमें फिर से एक-दूसरे से मिलने की जरूरत नहीं है।"

मार्कस का हाथ अचानक कस गया, और उसने फिर से सवाल किया, "आखिरकार, तुम्हें यह पैसा किसने दिया? तुमने इसे कैसे प्राप्त किया?"

"चाहे मैंने इसे चुराया हो या उधार लिया हो, यह आपकी चिंता की बात नहीं है, श्री कूपर।"

वह बहुत हैरान था और विश्वास नहीं कर पा रहा था, "बेला"

"मेरा पूरा नाम है," उसने थकी आँखें बंद करते हुए कहा, "कृपया बाहर जाएं, और दरवाजा बंद कर दें।"

उसने अभी तक मुड़कर नहीं देखा था, लेकिन उसकी कलाई को मार्कस ने पकड़ लिया। इसाबेला ने तुरंत संघर्ष किया, लेकिन उसने अपनी पकड़ और मजबूत कर दी। दुर्भाग्य से, इस समय, बीमार बिस्तर पर लेटी बूढ़ी महिला ने हल्की आवाज में कहा,

"इसाबेला... मेरी इसाबेला..."

"दादी!"

"खाँसी...खाँसी...पानी..."

"ठीक है, मैं अभी आ रही हूँ।"

इसाबेला ने गुस्से में कहा, "मार्कस, मुझे खुद से नफरत मत करने दो!"

उसने उसकी उंगलियों को एक-एक करके खोला, लेकिन उसने बार-बार कस लिया।

इस झगड़े के बीच, दरवाजे से अचानक कदमों की आवाज आई। फिर एक तेज थप्पड़ वार्ड में गूंज उठा, जो सीधे मार्कस के चेहरे पर पड़ा।