अध्याय 6: व्हाट मिस, कॉल सेकंड सिस्टर-इन-लॉ

एक महिला की आवाज़, जैसे मशीन गन की बौछार, सुनाई दी, आक्रामक और प्रभावशाली:

"मुझे तुम जैसे आदमियों से सबसे ज्यादा नफरत है, बेकार और कायर मामा के लड़के! अगर तुम्हारे पास ऊर्जा और काबिलियत है, तो जाकर कूपर परिवार से बहस करो। यहाँ पर रुकने का कोई मतलब नहीं है, तुम कोई हीरो नहीं हो!"

एमिली ने अपनी आस्तीनें चढ़ा लीं, पूरी ताकत और उग्रता से भरी हुई।

मार्कस को एक थप्पड़ पड़ा और उसका चेहरा खराब हो गया।

हालांकि, एमिली डर नहीं रही थी, सीधी खड़ी होकर अपनी पीठ सीधी कर ली। "तीन सेकंड, निकल जाओ और फिर कभी इसाबेला के सामने मत आना, आँखों का काँटा!"

इस मौके का फायदा उठाते हुए, इसाबेला ने मार्कस की पकड़ से खुद को छुड़ाया और बिस्तर के पास चली गई, बूढ़ी महिला को पानी पिलाने लगी। "दादी, यहाँ..."

कुछ घूँट पानी पीने के बाद, दादी वॉलेस थोड़ी ठीक हुईं और पूछा, "क्या हो रहा है, इसाबेला?"

"कोई चिंता नहीं, ये बस एमिली की तेज आवाज़ है, आप जानती हैं," उसने नरमी से कहा, उसकी आवाज़ सुनने में सुखद थी। "बस आराम करें।"

जब दादी वॉलेस को आराम मिला और वे सो गईं, इसाबेला उठी और एमिली की तरफ देखा, जो बिस्तर के पायदान पर बैठी थी।

"क्या देख रही हो!" एमिली ने चिड़चिड़ेपन से कहा। "मैंने पहले ही कहा था कि तुमने उसे गलत समझा है, फिर भी तुम उसकी रक्षा करती हो!"

"वो सब बीत चुका है," इसाबेला ने कहा, उसके कंधे से टिकते हुए। "एमिली, ये बहुत मुश्किल था, सच में बहुत मुश्किल।"

"अगर मैं समय पर नहीं आती, तो तुम उसे कैसे निकालने का प्लान बना रही थी? मैं तुम्हें चेतावनी देती हूँ, इसाबेला, अगर तुमने फिर से मार्कस के लिए अपना दिल नरम किया, तो मैं तुम्हारे साथ सारे रिश्ते तोड़ दूँगी!"

उसने सिर हिलाया। "ये असंभव है।"

"ये सबसे अच्छा है।" एमिली ने कहा, बिना आने वाले स्वीकृति से अंजान।

"मैं अब शादीशुदा हूँ, मेरा एक पति है," इसाबेला ने जवाब दिया। "अगर सेबेस्टियन को पता चला कि हम फिर से मिल रहे हैं, तो यह बहुत बुरा होगा।"

एमिली ने जो पानी पिया था, वो सुनते ही बाहर आ गया। "तुमने क्या कहा? शादीशुदा?"

"हाँ," इसाबेला ने बिना अपनी अभिव्यक्ति बदले उसे एक टिशू दिया। "मैंने कल शादी की, मुझे तुम्हें बताने का मौका नहीं मिला।"

"किससे?"

"ओह, सही," इसाबेला को कुछ याद आया, एमिली के सवालों की बौछार को रोकते हुए। "तुम प्रॉपर्टी सेल्स ऑफिस में कहाँ काम करती हो?"

"ब्लूमिंगटन मेंशन।"

"तुम्हारा बॉस कौन है?"

एमिली की आँखें इधर-उधर घूमने लगीं। "किसकी बात कर रही हो? सेल्स ऑफिस के इंचार्ज की? या मेरे मैनेजर की? या पूरे प्रोजेक्ट मैनेजर की, या..."

"ब्लूमिंगटन मेंशन की डेवलपमेंट कंपनी," इसाबेला ने स्पष्ट किया।

"लॉरेंस ग्रुप," एमिली ने सहजता से जवाब दिया।

"यह मेंशन लॉरेंस ग्रुप द्वारा पहले छमाही में निवेशित सबसे बड़ा रियल एस्टेट प्रोजेक्ट है, इसकी कीमत अरबों में है। लॉरेंस ग्रुप के वर्तमान अध्यक्ष सेबेस्टियन हैं, मेरे टॉप बॉस।"

"तो ये सही है," इसाबेला ने कहा। "मैंने उससे शादी की है।"

"फिर से कहो? तुमने शादी कर ली और सेबेस्टियन से संबंध हैं, वही सेबेस्टियन लॉरेंस जिससे न्यूयॉर्क की सारी सोशलाइट्स शादी करना चाहती हैं?"

"हाँ।"

एमिली ने खुद को चुटकी काटी। "तुमने ऐसा आदमी जीत लिया और उससे शादी कर ली, मैं निशब्द हूँ।"

"अनार के नीचे?"

"हाँ," इसाबेला ने अपने बालों को झटकते हुए कहा, "यह मोहक है।"

"तुम उसके साथ कैसे सोईं?"

इसाबेला ने भौंहें चढ़ाईं, "...यह तो साफ़ था कि उसने ही मेरे साथ सोने का विचार किया!"

जाते समय, एमिली ने इसाबेला के चेहरे को अपने हाथों में लिया और एक लंबी सांस ली।

"मुझे नहीं पता कि सेबास्टियन से तुम्हारी शादी होना आशीर्वाद है या श्राप। मैं 'सुखी विवाह' और 'सुखद अंत' जैसे शब्द कहने के लिए संघर्ष कर रही हूँ क्योंकि वे मेरे गले में अटके हुए हैं।"

अगले दिन, अस्पताल ने सबसे अच्छी दवाइयों और उपकरणों का उपयोग करके एक गहन जांच की।

इसाबेला का दिल आखिरकार भारी पत्थर से मुक्त हो गया। दोपहर में, वह वापस वॉलेस परिवार के घर लौटी।

जैसे ही इसाबेला ने लिविंग रूम में कदम रखा, उसने शेरोन की व्यंग्यात्मक आवाज सुनी।

"यह मिस वॉलेस नहीं है? तुमने तो वाकई में कुछ कमाल कर दिया - एक रात के लिए छह लाख की कीमत।"

"अपनी ज़ुबान संभालो," इसाबेला ने कहा। "वैसे भी, कोई तुम्हें साठ हजार के लिए भी नहीं चाहेगा।"

"चाहे मैं कितनी भी कंगाल हो जाऊँ, मैं कभी भी इतनी बेशर्मी नहीं करूंगी," शेरोन ने अपना फोन नीचे रखते हुए और अपनी बाहें क्रॉस करते हुए कहा। "घृणास्पद।"

"शेरोन, जब वॉलेस परिवार मुसीबत में था, तुम बेकार थीं और केवल खाने-पीने और मौज-मस्ती में पैसे उड़ाने में लगी रहीं। तुम्हें मुझे ताना मारने का कोई हक नहीं है।"

"तुम सही कह रही हो, मैं तुम्हारी तरह अच्छी नहीं हूँ। न केवल तुम खुद को बेच सकती हो, बल्कि तुम अंधी तारीखों पर भी जा सकती हो। लेकिन... मैंने सुना है कि बूढ़े आदमी को तुमसे बहुत असंतोष है," शेरोन ने अचानक अपनी आवाज़ बढ़ाते हुए कहा।

"माँ, जिस व्यक्ति को आपने बुलाया था, वह आ गया है।"

जुडी अचानक कहीं से प्रकट हुई, गुस्से में बड़बड़ाते हुए। "इसाबेला, तुम बदमाश, तुमने इस अंधी तारीख को कैसे बर्बाद किया?"

"हाँ," इसाबेला ने जवाब दिया। "इतना महान बूढ़ा आदमी, मैं इतनी किस्मत नहीं झेल सकती। जुडी, क्यों न तुम एक कोशिश कर लो? या फिर शेरोन, अगर और कोई विकल्प न रहे... तुम दोनों एक साथ।"

"तुम्हारी हिम्मत कैसे हुई मुझसे बहस करने की? मुझे आश्चर्य है कि तुम्हारी दादी तुम्हें आमतौर पर कैसे सिखाती हैं।"

इसाबेला का चेहरा तुरंत ठंडा हो गया। "मेरी दादी का सम्मान करो।"

"वे अपनी कब्रों में आधे जा चुके हैं। कुछ शब्द कहने में क्या बुराई है!" जुडी ने ताना मारते हुए कहा। "वैसे, मैंने किसी से माफी मांगी है, और वे तुम्हें एक और मौका देने के लिए तैयार हैं। इसाबेला, अगर तुमने फिर से हस्तक्षेप किया..."

इसाबेला की ठंडी निगाह माँ और बेटी पर पड़ी। "मैं तुम्हारी योजना समझ गई। वॉलेस परिवार में अब कोई लाभ नहीं बचा है, तो तुम मुझसे पैसा कमाने का और फिर भागने का सोच रही हो।"

जुडी ने हँसते हुए कहा। "तो क्या हुआ अगर ऐसा है या नहीं? किसी भी तरह से, तुम्हारे पिता इसका समर्थन करते हैं, और तुम्हारा कोई हक नहीं है! अगली बार जब तुम मिलने जाओगी, मैं तुम्हारे साथ जाऊंगी!"

"क्या तुम सोचती हो कि मैं इसे बस स्वीकार कर लूंगी?"

"नहीं, लेकिन इसाबेला, अगर मुझे करना पड़ा, तो मुझे तुम्हें भी बांधना पड़ेगा!"

"ओह? बांधना?" एक साफ, गहरी आवाज़ गूंजी, जो सामान्य लग रही थी लेकिन उसमें एक शक्तिशाली आभा थी। "मैं देखना चाहूंगा कि मेरी पत्नी, इसाबेला को कौन छूने की हिम्मत करता है।"

सेबास्टियन ने अपने हाथों को आराम से अपनी पतलून की जेब में डालते हुए पास में चलते हुए कहा, उनका चेहरा दूर और ठंडा था, लेकिन उनकी आँखें हमेशा इसाबेला पर थीं।

इसाबेला ने उसे घूरते हुए कहा। "तुम, तुम..."

"मेरे बारे में क्या?" सेबास्टियन ने अपना हाथ उठाया और उसके बिखरे बालों को उसके कानों के पीछे सावधानी से टक किया। "जब भी मैं तुम्हें देखता हूँ, तुम हमेशा इतनी अस्त-व्यस्त क्यों दिखती हो?"

"तुम यहाँ कैसे आए?"

"अपनी पत्नी को देखने," सेबास्टियन ने जवाब दिया। "क्या यह मना है?"

जुडी और शेरोन वहीं पर जड़ हो गईं।

न्यूयॉर्क के उच्च वर्ग में जो भी लोग मिलते थे, वे लॉरेंस परिवार को जानते थे, और विशेष रूप से लॉरेंस परिवार के दूसरे युवा मास्टर को जानते थे, जो न्यूयॉर्क पर हावी थे, और जिनका सम्मान समाज की महिलाएं और ए-लिस्ट अभिनेत्रियाँ करती थीं।