अध्याय 7 द मैन एवरी न्यूयॉर्क सोशलाइट शादी करना चाहता है

हर कोई उसका ध्यान आकर्षित करना चाहता था। हालांकि, सेबेस्टियन कभी भी किसी स्कैंडल में शामिल नहीं हुआ था। फिर भी, वह अचानक वालिस परिवार की हवेली में प्रकट हुआ, जिसे पहले ही दिवालिया घोषित किया जा चुका था, यह दावा करते हुए कि इसाबेला उसकी...पत्नी है?

कुछ उसके मन में क्लिक हुआ और वह स्वाभाविक रूप से नीचे झुक गया और उसकी घुटने पर अपनी उंगलियां रख दीं। "क्या तुम अब बेहतर महसूस कर रही हो?"

जैसे ही उसे बिजली का झटका लगा हो, उसने एक कदम पीछे लिया और गलती से अपने टखने को मोड़ लिया, जिससे वह पीछे की ओर गिर गई।

सेबेस्टियन ने आसानी से उसे अपनी बाहों में खींच लिया, उसकी मजबूत बाहें उसकी कमर के चारों ओर लिपटी हुई थीं।

उसके पतले होंठ उसके कान के पास ब्रश करते हुए पूछे, "क्या वे हमेशा तुम्हारे साथ ऐसा व्यवहार करते हैं?"

इसाबेला ने सवाल किया, "और अगर मैंने कहा कि वे करते हैं, तो तुम क्या करोगे?"

"तुम्हें क्या लगता है?" सेबेस्टियन ने जवाब दिया। "क्या तुम्हें लगता है कि मैं किसी को तुम्हारे साथ बुरा व्यवहार करने दूंगा?"

"तुम्हें मुझे बचाने में मज़ा आता है।"

"अगर एक आदमी अपनी ही पत्नी की रक्षा नहीं कर सकता, तो उसका क्या सम्मान है? इसके अलावा," उसने हल्का सा भौंह उठाया, "सिर्फ मैं ही तुम्हें तंग कर सकता हूँ।"

दोनों व्यक्तियों के बीच की बातचीत सुनकर, जूडी डर के मारे पीली पड़ गई।

"मिस्टर लॉरेंस," जूडी की आवाज़ कांप रही थी, "मैं तो सिर्फ मज़ाक कर रही थी। मैंने हमेशा उसे अपनी बेटी की तरह ही माना है, मैं उसे कभी तंग नहीं करूंगी।"

"सिर्फ मज़ाक?" सेबेस्टियन ने सवाल किया।

जूडी ने जोर से सिर हिलाया, "हाँ, हाँ।"

उसने इसाबेला की ओर इशारा भी किया, उम्मीद करते हुए कि वह कुछ अच्छे शब्द कहेगी। सेबेस्टियन की नजर शेरोन पर पड़ी, "क्या यह तुम्हारी बेटी है?"

"हाँ, हाँ," जूडी ने बोलने का मौका पकड़ा, "हमारी शेरोन भी एक अच्छी लड़की है, स्वभाव में कोमल, दयालु। वह इसाबेला से कोई अलग नहीं है..."

इसाबेला ने आह भरी। ऐसी मूर्ख औरत कैसे हो सकती है?

इस समय जूडी सेबेस्टियन के सामने शेरोन की तारीफ क्यों कर रही थी? क्या वह चाहती थी कि सेबेस्टियन उसे अपनी उपपत्नी बना ले और वालिस परिवार की सभी बहनों को अपने पंखों के नीचे ले ले?

"हम्म," सेबेस्टियन ने सिर हिलाया, "वह सचमुच सुंदर है। चूंकि आपकी बेटी इतनी अद्भुत है, क्यों न उसे एक ब्लाइंड डेट पर भेजा जाए? कौन जाने, यह काम कर सकता है?"

इसाबेला ने कभी नहीं सोचा था कि सेबेस्टियन जूडी और उसकी बेटी को इस तरह सजा देगा।

जब उसने यह संभावना बताई, तो यह सिर्फ एक संभावना नहीं थी बल्कि एक निश्चितता थी!

जूडी हक्का-बक्का रह गई, और शेरोन का चेहरा तुरंत पीला पड़ गया।

"नहीं! यह नहीं हो सकता! मिस्टर लॉरेंस, शेरोन...वह उस बूढ़े आदमी से कैसे शादी कर सकती है!" जूडी ने चिल्लाया, "उसकी जिंदगी बर्बाद हो जाएगी!"

शेरोन भी चिल्लाई, "मैं नहीं जाऊंगी! मैं मरना पसंद करूंगी! माँ, कृपया कोई समाधान निकालो, मेरी मदद करो! वह बूढ़ा आदमी कहा जाता है कि एक सैडिस्ट है, वह मुझे मार डालेगा!"

"तुम्हें क्या लगता है?" सेबेस्टियन ने उनकी याचिकाओं पर कोई ध्यान नहीं दिया, उसकी गहरी नजर इसाबेला पर टिकी हुई थी, "हम्म?"

इसाबेला ने सिर झुका लिया, "यह तुम्हारे ऊपर है।"

जूडी सेबेस्टियन और इसाबेला के सामने घुटनों के बल गिर गई।

"मिस्टर लॉरेंस, कृपया मेरी बेटी को बख्श दें," जूडी ने विनती की, "वह अभी बहुत छोटी है, भविष्य में अनंत संभावनाओं के साथ। उसे इस तरह बर्बाद नहीं किया जा सकता। अगर उसने उस आदमी से शादी की, तो उसकी जिंदगी खत्म हो जाएगी... मैं आपसे विनती करती हूँ..."

"ओह?" सेबेस्टियन ने भौंह उठाई, "जब आपने मेरी पत्नी को ब्लाइंड डेट पर भेजने के लिए कहा, तो आपने ऐसा नहीं कहा।"

"मैं...मैं..." जूडी कोई बहाना नहीं ढूंढ पाई और अपनी गलतियों को स्वीकार करने के अलावा कुछ नहीं कर सकी, "मैं भ्रमित थी, मैं गलत थी। मैं लालच में अंधी हो गई थी। मैं आपसे और इसाबेला से माफी मांगती हूँ। मैं फिर कभी ऐसा करने की हिम्मत नहीं करूंगी!"

जूडी का सिर पहले ही उसकी बार-बार झुकने से खून से लथपथ हो चुका था, खून उसके विकृत चेहरे से बह रहा था, जो कुछ हद तक भयावह लग रहा था।

शेरोन की चीखें और जूडी की विनती की आवाजें आपस में मिलकर कमरे में एक तनावपूर्ण माहौल बना रही थीं।

हॉल अब किसी लिविंग रूम जैसा नहीं था; यह एक नरक की तरह लग रहा था।

"हम फिर कभी ऐसा करने की हिम्मत नहीं करेंगे, इसाबेला, इसाबेला," जूडी अपने हाथों और पैरों का इस्तेमाल करते हुए उसकी तरफ रेंगते हुए उसके कपड़े पकड़ने की कोशिश कर रही थी। "कुछ तो कहो! तुम्हारी बहन इस तरह बर्बाद नहीं हो सकती!"

इसाबेला के पास बचने का समय नहीं था जब सेबेस्टियन ने उसे दूर धकेल दिया।

सेबेस्टियन अपनी निर्दयता और बेरहमी के लिए मशहूर था। उसकी शांत दिखने वाली नजरों के नीचे, कोई भी उसकी क्रूरता की गहराई को नहीं समझ सकता था।

न्यूयॉर्क में एक कहावत है: "सेबेस्टियन से पंगा मत लो, चाहे तुम कोई भी हो।"

उसने ऊपर देखा और सेबेस्टियन के ठंडे चेहरे को देखा। "इस मामले के बारे में..."

"यह मामला तय हो चुका है," सेबेस्टियन ने कहा। "मिसेज लॉरेंस, क्या आपको कोई आपत्ति है?"

इसाबेला को आपत्ति करने की हिम्मत नहीं थी। अपनी सुरक्षा को देखते हुए, उसके पास दूसरों के बारे में सोचने की कोई गुंजाइश नहीं थी।

कुछ सेकंड बाद, इसाबेला रुक गई और अपनी आँखें बंद कर लीं। "मैं असहाय हूँ। जूडी, हमने खुद पर यह मुसीबत लाई है और अब हम इसे सहन नहीं कर सकते।"

विला से बाहर निकलते हुए, इसाबेला ने धीरे से कहा, "मुझे लगता है... उन्होंने बहुत ज्यादा किया, लेकिन तुम्हें इतना कठोर नहीं होना चाहिए था।"

सेबेस्टियन का चेहरा थोड़ा गंभीर हो गया, "गाड़ी में बैठो।"

इसाबेला आज्ञाकारी रूप से गाड़ी में बैठ गई और अपनी सीट बेल्ट बांध ली। उसने कुछ समय के लिए सोचा और महसूस किया कि शायद वह उतनी आकर्षक नहीं थी जितना उसने सोचा था।

सेबेस्टियन ने उसकी नाराजगी को दूर करने के लिए बहुत कुछ किया था, फिर भी वह यहाँ, डरपोक और अनिर्णायक थी। उसे उसके हाथ पकड़कर उसकी ओर प्रशंसा और प्रेम से देखना चाहिए था, उसकी मर्दानगी और अहंकार को संतुष्ट करना चाहिए था।

या... उसे एक बार कोशिश करनी चाहिए?

सेबेस्टियन ने इसाबेला की ओर देखा, "क्या हुआ? क्या तुम्हारी आँख में कोई झपकी आ रही है?"

इसाबेला चुप रही।

छोड़ो, मिस्टर लॉरेंस शायद एक बहुत ही साधारण आदमी थे जो इन छोटे स्त्रीलिंग इशारों को नहीं समझते थे, केवल व्यापार वार्ता और निर्णय लेने के बारे में जानते थे।

गाड़ी विलो-ब्रूक एस्टेट में प्रवेश कर गई, जो न्यूयॉर्क में एक प्रसिद्ध हवेली थी, इसके विशाल मैदान, अनोखे चट्टानें, बहते फव्वारे, और एक बड़ा निजी स्विमिंग पूल... इसमें वह सब कुछ था जो कोई चाह सकता था।

बटलर ने आदरपूर्वक उनका स्वागत किया और गाड़ी का दरवाजा खोला, "मिस्टर लॉरेंस, स्वागत है।"

सेबेस्टियन सीधे दूसरी मंजिल पर चला गया, और उसके बाद कोई आवाज़ नहीं आई जब उसने अध्ययन का दरवाजा बंद कर दिया। इसाबेला ने इस अकेले समय का आनंद लिया, और धीरे-धीरे बगीचे के चारों ओर टहलते हुए अपने नए घर का पता लगाया।

दोपहर तक, बटलर ने कहा, "मैडम, मिस आई हैं।"

"मिस?" इसाबेला ने थोड़ा भ्रमित होकर दोहराया।

"यह मिस्टर लॉरेंस की बहन, मिस एम्बर हैं।"

"ओह..." इसाबेला ने कहा, "क्या मुझे सेबेस्टियन को नीचे बुलाना चाहिए?"

"मैडम," बटलर थोड़ा संकोच करते हुए बोला, "मिस एम्बर के साथ एक और मेहमान भी आए हैं।"

"कौन?" इसाबेला ने धीमी आवाज में पूछा।

"ग्रेस।"

वह मिस ग्रेस टर्नर परिवार से, जो सेबेस्टियन का पीछा करने के लिए मशहूर थी?

इसाबेला उलझन में थी, "एम्बर ग्रेस के साथ क्यों आई? क्या उनका अच्छा संबंध है?"

अगर ऐसा था, तो एम्बर, उसकी छोटी ननद, उसे पसंद नहीं करेगी!

"मैं उसके साथ नहीं आई। वह बस उसी समय आई जब मैं आई," एम्बर की स्पष्ट आवाज सुनाई दी, "भाभी, मैं निश्चित रूप से तुम्हारे साथ हूँ!"

एम्बर ने सिर घुमाया और दरवाजे को देखा, "ग्रेस शायद अभी अंदर नहीं आई है... मैंने सुरक्षा गार्ड को उसे रोकने के लिए कहा। वह शायद गुस्से में है।"

केवल लॉरेंस परिवार की छोटी राजकुमारी ही ऐसा कर सकती थी।

ग्रेस का पिता एक अधिकारी था, और मूल रूप से कोई भी उसे आसानी से नाराज नहीं करता था, सिवाय एम्बर के, जिसने हिम्मत की।

"तुम्हारी हिम्मत कैसे हुई मुझे रोकने की? क्या तुम अंधे हो या यह नहीं जानते कि मैं कौन हूँ?" मुझे ग्रेस की गुस्से में और तीखी आवाज़ सुनाई दी, "हटो! नहीं तो मैं सीधे टकरा जाऊँगी!"

"तुम्हें हिम्मत किसने दी, हाँ? क्या ये तुम्हारी नई नियुक्त मैडम ने दी?"