अध्याय 8 टकराव

इसाबेला का दिल तेज़ी से धड़कने लगा जब उसने एक जोरदार धमाके की आवाज़ सुनी। ऐसा लगा जैसे पूरी विला हिल गई हो।

"क्या ये ग्रेस थी जो दरवाजे पर धमाका कर रही थी?" उसने सोचा।

चीजें ऐसे नहीं चल सकती थीं। इसाबेला ने बटलर की ओर देखा और निर्देश दिया, "मिस टर्नर को अंदर आने दो।"

"जी, मैडम," बटलर ने आज्ञाकारी स्वर में उत्तर दिया।

जब ग्रेस अंदर आई, तो वह गुस्से से भरी हुई थी। उसकी आँखें इसाबेला को ऐसे घूर रही थीं जैसे उसे छेद देना चाहती हों।

हालांकि, एम्बर को देखते ही उसने खुद को थोड़ा संयमित किया। "मिस टर्नर भी यहाँ हैं, क्या संयोग है," ग्रेस ने कहा।

"हाँ, मैं अपनी भाभी से मिलने आई हूँ," एम्बर ने मीठी मुस्कान के साथ कहा। "शायद आपने मेरी भाभी से पहले नहीं मिली होंगी? आइए, मैं आपको उनसे मिलवाती हूँ, ये हैं मेरी भाभी। क्या ये असाधारण रूप से सुंदर, कोमल और गुणी नहीं दिखतीं?"

ग्रेस ने अपने दांत पीसते हुए व्यंग्य से उत्तर दिया, "बिल्कुल।"

"लेकिन मेरे भाई उनके लिए पागल हैं, वह उन्हें मरते दम तक प्यार करते हैं और उनकी बहुत देखभाल करते हैं," एम्बर ने जोड़ा।

"मैं इस पर विश्वास नहीं करती," ग्रेस ने पलटकर कहा। "मैं उन्हें जानती हूँ, वह कभी सेबास्टियन के साथ नहीं दिखी हैं!"

इसाबेला ने उसे कड़ी नजरों से देखा। "मिस टर्नर, क्या आप मेरे पति के साथ हर महिला को जानती हैं?"

"बिल्कुल!" ग्रेस ने घमंड से उत्तर दिया।

"बहुत अच्छा! मिस टर्नर ने अभी मुझे बताया कि मुझे उनके सामने जाकर हंगामा करना चाहिए, जलन दिखानी चाहिए," इसाबेला ने उत्तर दिया।

"ताकि उनके आस-पास कोई अवांछनीय व्यक्ति न रहे।"

एम्बर अंदर ही अंदर हैरान थी। उसने कभी नहीं सोचा था कि उसकी कोमल और नाजुक भाभी इतनी दृढ़ हो सकती हैं!

"तुमने क्या किया जिससे उसने तुम्हें शादी करने के लिए तैयार किया?" ग्रेस ने सीधे उसकी ओर देखा।

"मेरी छोटी भाभी ने अभी कहा, वह मुझसे प्यार करता है," इसाबेला ने अपनी पीठ सीधी करते हुए कहा, "क्या मिस टर्नर ने इसे स्पष्ट रूप से नहीं सुना?"

"मैं इस पर विश्वास नहीं कर सकती! तुम्हें क्या योग्य बनाता है कि तुम उससे शादी कर सको! भले ही वालस परिवार अब गिर चुका हो, जब वे समृद्ध थे तब भी तुम उसकी बराबरी नहीं कर सकती थीं। इसके अलावा... तुम अभी भी किसी और से सगाई की हुई हो!"

इसाबेला मुस्कुराई, "मिस टर्नर ने मेरे बारे में पूरी जाँच की है। लेकिन, मैं फिर से कहूँगी, उसने मुझसे शादी की है। अगर यह सच्चा प्यार नहीं है, तो और क्या हो सकता है?"

ग्रेस निराशा में रोने वाली थी। एम्बर मूल रूप से अपनी भाभी की रक्षा करना चाहती थी, लेकिन उसकी लड़ाई की क्षमता देखकर, उसने बस तमाशा देखने का निर्णय लिया।

लेकिन जब उसने देखा कि ग्रेस इसाबेला पर शारीरिक हमला करने की कोशिश कर रही है, तो एम्बर सीधे बैठ गई, हस्तक्षेप करने के लिए तैयार। इस अराजकता में, उसने दूसरे मंजिल के बालकनी पर एक आदमी को देखा, एक लापरवाह मुद्रा में।

मेरा भाई इतना शांत क्यों है?

एम्बर उसे पुकारने ही वाली थी, लेकिन सेबास्टियन ने अपनी तर्जनी अपने होंठों पर रखकर संकेत किया कि वह चुप रहे और उसकी उपस्थिति का ध्यान न आकर्षित करे।

ग्रेस अपनी ऊँची एड़ी के जूते पहने इसाबेला की ओर भागी, उसके लाल रंग के नाखून इसाबेला के चेहरे को खरोंचने के लिए तैयार लग रहे थे।

लेकिन...

उसका हाथ इसाबेला को छूने से पहले, एक गिलास बर्फीला पानी सीधे उसकी ओर डाला गया, बिल्कुल सही निशाना।

"आह!" ग्रेस चीखी, उसका चेहरा, बाल और कॉलर सब पानी में भीग गए। इसाबेला ने शांति से गिलास नीचे रखा।

"यह विलो-ब्रुक एस्टेट है, तुम्हारा टर्नर परिवार का निवास नहीं, और मैं विलो-ब्रुक एस्टेट की मालकिन हूँ। यहाँ तुम्हें घमंड दिखाने का कोई हक नहीं है।"

उनके चारों ओर सभी लोग स्तब्ध थे। श्रीमती लॉरेंस, जो दिखने में कोमल और आज्ञाकारी लगती थीं, इतनी दृढ़ निकलीं...

ग्रेस का मेकअप खराब हो गया था, और वह पानी के गिलास से अवाक रह गई।

"ओह, मिस टर्नर," एम्बर ने कहा, "देखो तुमने क्या किया है। तुमने मेरे भाई को परेशान किया है।"

एम्बर ने कभी ऐसी स्थिति नहीं देखी थी, इसलिए कुछ सोचने के बाद, उसने अपने भाई को दृश्य में लाने का निर्णय लिया।

सेबास्टियन ने लापरवाही से एक भौं उठाई और नीचे चला आया, उसके कदम नरम कालीन से मफल हो गए, शांत और अदृश्य।

"सेबास्टियन!" ग्रेस ने सबसे पहले बोला, इसाबेला की ओर इशारा करते हुए।

"क्या तुम विश्वास कर सकते हो कि उसने मुझ पर पानी फेंका! किसी ने कभी मुझसे ऐसा व्यवहार नहीं किया!"

सेबास्टियन ने शांति से कहा, "मिस टर्नर को कुछ टिशूज लाओ।"

हैरान बटलर ने आखिरकार जवाब दिया, "जी, जी, तुरंत मिस्टर लॉरेंस।"

ग्रेस ने बटलर का हाथ झटक दिया, "कोई जरूरत नहीं! मैं खुद उन्हें ले लूँगी! सेबास्टियन, मैं इसे ऐसे ही नहीं जाने दूँगी!"

"तुम क्या करने की योजना बना रही हो?" सेबास्टियन ने पूछा, "तुम इसे कैसे संभालना चाहती हो?"

एम्बर खुद को रोक नहीं पाई, "भाई..."

ग्रेस ने गर्व से घोषणा की, "बिल्कुल, मैं इसे वापस उस पर फेंकूँगी। और वह मुझसे माफी मांगेगी जब तक कि मैं उसे माफ न कर दूँ!"

सेबास्टियन ने पूछा, "और कुछ?"

अंबर ने चिंतित होकर इसाबेला की आस्तीन खींची, "भाभी, कुछ तो कहो!"

"वो भी तुम्हें छोड़ देगी," ग्रेस की आवाज में एक संतोष का भाव था, "सेबेस्टियन, इस तरह की औरत तुम्हारे लायक नहीं है।"

सेबेस्टियन ने अपने पैर क्रॉस कर लिए, "बस इतना ही?"

"हाँ! बस इतना ही, सेबेस्टियन।"

"ठीक है।" उसने अपने माथे को सहारा दिया और जवाब दिया, "तो, क्या मैं अपने विचार व्यक्त कर सकता हूँ? मेरी पत्नी के हाथ में जो बर्फ का पानी का गिलास था, वह काफी ठंडा होना चाहिए।"

"क्या?"

"चाहे वह बहुत गर्म हो या बर्फ के टुकड़ों के साथ, मैं उसे छूने नहीं दे सकता था। उसके हाथ कीमती हैं, फिर भी तुमने उसे ऐसा कठोर काम करने दिया। अब, हमें इसके बारे में क्या करना चाहिए?"

इस अचानक मोड़ ने सभी को चौंका दिया।

सेबेस्टियन ने बोलना जारी रखा, उसकी आवाज गूंज उठी—

"दूसरे, तुमने उसे डरा दिया। विलो-ब्रुक एस्टेट में, तुमने उस पर उंगली उठाई और कठोर बातें कहीं। क्या तुम अपनी ही परछाई नहीं देखती?"

"तीसरे, मेरी अनुमति के बिना, तुम्हें अंदर आने की इजाजत किसने दी?"

"चौथे, तुमने मेरे काम में खलल डाला।"

"पाँचवें, तुम्हारी वजह से, उसने मुझसे सांत्वना मांगी। अगर मैं उसे सांत्वना देने में असफल रहा, तो क्या तुम इसकी जिम्मेदारी ले सकती हो?"

ये शब्द एक उदासीन लहजे में कहे गए थे, फिर भी हर एक चेतावनी से भरा हुआ था, जिससे दिल कांप उठे।

ग्रेस स्तब्ध रह गई। "सेबेस्टियन, तुम... तुम वास्तव में उसकी रक्षा कर रहे थे?"

"मैं उसकी रक्षा नहीं कर रहा हूँ, क्या मैं तुम्हारी रक्षा कर रहा हूँ?"

"लेकिन वह..."

सेबेस्टियन ने बस पूछा, "तुमने अभी क्या कहा? तुमने पानी वापस उस पर फेंकने की बात कही, मेरी पत्नी से माफी मांगने को कहा, और तभी तुम उसे माफ करोगी। और तुम चाहती थी कि वह मुझे छोड़ दे, है ना?"

"मैं... मैंने ऐसा कहा था..."

"उस मामले में..." सेबेस्टियन ने बीच में ही बात काटी, "क्या तुम समझती हो इसका मतलब क्या है?"

इसका मतलब था कि इसाबेला एक और गिलास पानी ग्रेस पर फेंकेगी, और ग्रेस को माफी मांगनी पड़ेगी जब तक इसाबेला उसे माफ नहीं करती, और तभी वह विलो-ब्रुक एस्टेट छोड़ सकेगी।

"ओह, वैसे," सेबेस्टियन को अचानक कुछ याद आया, "टर्नर परिवार हमेशा से पारिवारिक मूल्यों के प्रति सख्त रहा है। मुझे लगता है कि मिस टर्नर को इस बार एक महीने के लिए एकांतवास में रहना पड़ेगा।"

शुरू में, टर्नर परिवार ग्रेस का समर्थन करता था क्योंकि इससे दोनों परिवारों को फायदा होता।

हालांकि, ग्रेस कभी भी सेबेस्टियन का दिल जीतकर उसे हरा नहीं पाई, और इसके बजाय न्यूयॉर्क की गपशप का मजाक बन गई, जिससे टर्नर परिवार इस रिश्ते का विरोध करने लगा।

लेकिन ग्रेस ने नहीं सुना। वह जिद्दी थी और उसने टर्नर परिवार को शर्मिंदा किया, जिससे लोग उनका मजाक उड़ाने लगे, इसलिए उन्हें उसे अनुशासित करना पड़ा।

आमतौर पर, अगर कुछ बड़ा नहीं होता, तो ठीक होता, लेकिन इस बार... सेबेस्टियन टर्नर परिवार को इतनी आसानी से नहीं छोड़ने वाला था।

"...मुझे माफ कर दो।" ग्रेस की उंगलियों ने उसकी हथेलियों में धंस गई। "मिसेज लॉरेंस, यह मेरी गलती थी। मुझे उम्मीद है कि आप मुझे माफ कर देंगी और इसे भुला देंगी।"

इसाबेला ने अपनी घमंडी मुद्रा बनाए रखी और मुस्कुराई। "यह कोई बड़ी बात नहीं है। हालांकि, मिस टर्नर, याद रखें: किसी और के क्षेत्र में लापरवाही से काम करना अपनी कब्र खोदने के बराबर है। समझीं?"

"मिसेज लॉरेंस सही कह रही हैं..." ग्रेस ने मुश्किल से जवाब दिया।

"ठीक है, अब तुम जा सकती हो। ओह, और याद रखना कि उस दरवाजे को ठीक करवा देना जो तुमने तोड़ा है," इसाबेला ने कहा, "ऐसी मूर्खतापूर्ण गलतियाँ फिर से मत करना।"

ग्रेस ऊँची एड़ी के जूते में चलकर चली गई, गुस्से से भरी हुई।

उसे जाते हुए देख, इसाबेला ने सोचा, खैर, एक और दुश्मन बना लिया।

भविष्य में, बहुत से लोग होंगे जो उसका खून पीना और उसका मांस खाना चाहेंगे।

उसने अपनी नजरें हटाईं और देखा कि सेबेस्टियन उसे लगातार देख रहा था, उसके होंठों पर एक मुस्कान थी।

"क्या शो मनोरंजक है, प्रिय पति?" इसाबेला ने कहा। "तुम पूरे समय ऊपर ही रहे और मेरी मदद के लिए नीचे नहीं आए।"

उसने एक भौंह उठाई। "क्या यह मेरी गलती है?"

"ओह, बिल्कुल नहीं," उसने हँसते हुए कहा। "मैं तो बस शिकायत कर रही थी, बस।"

"ऐसा लगता है कि मैं तुम्हें सांत्वना नहीं दे सकता," सेबेस्टियन ने धीरे से आह भरी, "ग्रेस को इसकी जिम्मेदारी लेनी चाहिए।"

इसाबेला वास्तव में नहीं समझ पाई कि यह आदमी इतनी शांति से कैसे जिम्मेदारी से बच सकता है और ऐसे बातें कर सकता है जैसे वह चीजें करेगा जिनका उसका कोई इरादा नहीं था।

उसे सांत्वना देना? उसने कब उसे सांत्वना दी! क्या मजाक है! उसने सोचा।

अगर वह पहले नीचे आ गया होता, तो उसे ग्रेस को इतनी पूरी तरह से नाराज नहीं करना पड़ता। अंबर की नजरें दोनों के बीच बदलती रहीं, उसे लगा कि अब यहाँ रहना उचित नहीं है।

"भाई, अगर और कुछ नहीं है, तो मैं अब वापस जाऊँगी!" उसने खड़े होकर अपने कपड़े झाड़े। "मैं तुम्हें हमारी भाभी को सांत्वना देने में और परेशान नहीं करूंगी। अगर तुम्हें नहीं पता कैसे, तो मैं तुम्हें शुल्क लेकर कुछ सुझाव दे सकती हूँ।"

सेबेस्टियन की आवाज ठंडी हो गई। "बैठ जाओ।"