अध्याय 9 अपरिहार्य तनाव

एम्बर की पीठ भी ठंडी हो गई। "भैया, मैंने सच में कुछ नहीं किया... इस मामले का मुझसे कोई लेना-देना नहीं है।"

"ग्रेस को कैसे पता चला?" उसने पूछा। "तुम्हारे अलावा, और किसकी इतनी बड़ी जुबान हो सकती है?"

"भैया, मैं कसम खाती हूँ, मैंने एक शब्द भी नहीं कहा," एम्बर ने निर्दोषता की दुहाई दी।

"तुम ही एकमात्र हो जिसने इसाबेला को देखा है," सेबेस्टियन ने कहा। "सही है ना?"

एम्बर ने सच्चाई से पूछा, "भैया, एक बार फिर सोचिए। मेरे अलावा, जरूर कोई और भी होगा जिसने हमारी भाभी को देखा होगा, है ना? जैसे... जोशुआ?"

जोशुआ? सेबेस्टियन ने सोचा।

सेबेस्टियन को याद आया, जोशुआ इसाबेला के साथ ब्लाइंड डेट के दौरान मौजूद था।

अपने भाई के चेहरे पर थोड़ी राहत देख, एम्बर ने झिझकते हुए जोड़ा, "भैया, आपको सोचना चाहिए, मेरे अलावा, जरूर कोई और भी होगा जिसने भाभी को देखा होगा, है ना? जैसे... जोशुआ?"

तुरंत, एम्बर ने कहा, "देखिए भैया, ये मैं नहीं थी, जरूर वो मुसीबतखोर जोशुआ था।"

सेबेस्टियन ने उसकी ओर देखा और हाथ हिलाया। एम्बर ने अपना बैग उठाया और फिसल गई। "ओह, वैसे," जैसे ही वह लिविंग रूम के बाहर पहुंची, एम्बर मुड़ी, "भैया, आज रात एक पारिवारिक भोज है और दादा ने विशेष रूप से आपके और दूसरी भाभी की उपस्थिति की मांग की है।"

"एम्बर!" उसने अपनी जीभ बाहर निकाली, "मैं मानती हूँ, इस बार मैंने ही राज़ खोला था। भैया, दूसरी भाभी, आज रात सात बजे वहां होना, कोई बहाना नहीं!"

अब, इसाबेला असमंजस में थी। विलियम लॉरेंस, सेबेस्टियन के दादा, ने आज रात लॉरेंस परिवार के भोज में उसे देखने के लिए कहा था!

"क्या हम..." इसाबेला ने सेबेस्टियन की ओर देखा, "क्या हम आज रात जाएंगे?"

"हाँ, क्यों नहीं जाएंगे?" सेबेस्टियन का ठंडा जवाब था।

"लेकिन... मैं अभी तैयार नहीं हूँ।" इसाबेला ने समझाने की कोशिश की।

सेबेस्टियन ने उससे पूछा, "तुम्हें क्या तैयार करना है?"

"बुजुर्गों से पहली बार मिलने पर, मुझे एक उपहार लाना चाहिए ताकि मेरी सच्चाई दिख सके।"

सेबेस्टियन ने बटलर की ओर देखा और कहा, "क्या आपने सुना?" यह उनका आदेश था।

"हाँ, मिस्टर लॉरेंस, मैडम," बटलर ने सेबेस्टियन और फिर इसाबेला की ओर हल्का झुककर कहा। "मैं तुरंत तैयारी करता हूँ।" इसके साथ ही बटलर तैयारी शुरू करने के लिए चला गया।

"बटलर को संभालने दो... यह मुझे असंवेदनशील बना देगा।" इसाबेला की चिंता थी।

"क्या तुम्हारे पास और कोई बहाना है? एक बार में सब बता दो," सेबेस्टियन ने एक सिगरेट निकाली और उसे अपनी उंगलियों के बीच घुमाते हुए जलाने में समय लिया, "मुझे सुनाओ।"

ठीक है, उसने उसे पहचान लिया...

"बस जाओ फिर!" इसाबेला ने गहरी सांस ली और कहा, "मैं कपड़े चुनने और मेकअप करने जा रही हूँ।"

वह उठकर उसकी ओर बढ़ी, उसने ऊपर देखा, और बिना हिचकिचाहट के, उसने उसे अपनी गोद में खींच लिया। इसाबेला उसकी गोद में गिर गई।

"एक बदसूरत बहू को अपने ससुराल वालों से मिलना ही पड़ता है," सेबेस्टियन ने उसकी कमर पकड़ी, "अगर तुम इस बार संभाल सकती हो, तो भविष्य में भी संभाल सकती हो।"

"तुम ही बदसूरत हो! वे भाग्यशाली हैं कि उन्हें मेरे जैसी खूबसूरत बहू मिली है। क्या तुम कुछ अच्छा नहीं कह सकते?" इसाबेला ने पलटकर जवाब दिया।

हालांकि इसाबेला को आश्चर्यजनक नहीं कहा जा सकता था, उसने हमेशा से तारीफें सुनी थीं। किसी ने उसे कभी बदसूरत नहीं कहा था; कम से कम, उसे एक ग्रेसफुल ब्यूटी माना जाता था।

"क्या तुम नाराज हो?" सेबेस्टियन ने करीब आकर कहा, उसकी नाक हल्के से उसकी नाक को छू रही थी, "मुझे बताओ, क्या तुम 'बदसूरत' शब्द से नाराज हो या ग्रेस की बातों से?"

"दोनों!"

"तुमने कहा था कि तुम्हें परेशान नहीं किया गया?"

"अगर उसने मुझे परेशान किया तो?"

सेबेस्टियन ने आत्मविश्वास से जवाब दिया, "यह असंभव है।"

उसके स्वर में जन्मजात आत्मविश्वास और निश्चितता थी। इसाबेला हैरान रह गई और पूछा

"क्यों असंभव है? अगर मैंने जल्दी प्रतिक्रिया नहीं दी होती, तो उसका चेहरा खरोंच जाता और मैं आज रात लॉरेंस परिवार में नहीं जा पाती।"

"अगर तुम अभी भी खुद को बचाना नहीं सीख पाई हो, तो तुम सच में मूर्ख हो।" सेबेस्टियन ने उसकी माथे पर दो बार उंगलियों से थपथपाया। "क्या तुम सच में उम्मीद करती हो कि हर बार जब तुम मुश्किलों का सामना करोगी, तो मैं तुम्हारी मदद के लिए दौड़ूंगा?"

इसाबेला निरुत्तर हो गई।

"मैं दूसरी मंजिल से देख रहा होऊंगा," उसने फुसफुसाया, "मैं तुम्हें कुछ भी नहीं होने दूंगा।"

उस पल में, इसाबेला ने अचानक किसी के समर्थन का सच्चा अर्थ समझ लिया।

भले ही वह मौजूद न हो, वह उसका सबसे मजबूत सहारा हो सकता था, उसे बचाने और संजोने वाला, जबकि वह खुद को स्वतंत्र रूप से व्यक्त कर सकती थी, यहां तक कि साहसी और दबंग भी।

इसाबेला मुस्कुराई और उससे पूछा, "मैं अब समझ गई हूँ। अगर भविष्य में ऐसी स्थिति होती है, तो मुझे इसे आज की तरह ही संभालना चाहिए, है ना?"

"हाँ। हालांकि, तुम थोड़ा और कठोर हो सकती हो। उदाहरण के लिए, बर्फ के पानी की जगह गर्म पानी का उपयोग करो।"

"क्या तुम लोगों को नाराज करने से डरते नहीं हो?"

सेबेस्टियन भी हंसे और उसकी ठुड्डी उठाई, "पूरे न्यूयॉर्क में... ऐसा लगता है कि कोई भी नहीं है जिसे मैं नाराज नहीं कर सकता।"

"लेकिन मिस टर्नर सच में तुम्हारी परवाह करती है, दिल से और गहराई से। उसे चोट पहुँचाना बहुत अच्छा नहीं है," इसाबेला ने कहा।

"उसका दिल दुखाना अभी भी मिसेज लॉरेंस का दिल दुखाने से बेहतर है।"

इसाबेला ने सेबेस्टियन की ओर देखा, उसकी आँखों में प्रशंसा भरी थी। "तुम्हारे शब्दों का जादू सच में अद्भुत है," उसने कहा। "मैं लगभग तुम्हारे जाल में फंस ही गई थी, मेरे प्यारे पति।"

"तुम संतुष्ट नहीं हो?" उसने पूछा।

"अगर मैं एक भोली-भाली लड़की होती, तो आज तुम्हारे द्वारा धोखा खा जाती," इसाबेला ने मीठी मुस्कान के साथ कहा, उसकी आँखें चमक रही थीं। "यह साफ है कि तुम मुझे ग्रेस की तुम्हारी ओर बढ़ती हुई चाहत को तोड़ने के लिए इस्तेमाल करना चाहते थे, फिर भी तुमने कितनी ऊँची बातें की।"

वह वही थी जिसने परेशानी खड़ी की, और अब वही नाराज हो रही थी।

लेकिन सेबेस्टियन ने क्या किया?

उसने बस "मिसेज लॉरेंस" के लिए खड़ा होकर उनका समर्थन किया।

ऐसा करते हुए, उसने टर्नर परिवार से कोई आलोचना नहीं झेली, और ग्रेस की सारी नफरत इसाबेला की ओर मुड़ गई। उसका इससे कुछ लेना-देना नहीं था।

जब इसाबेला अपना मेकअप कर रही थी, तो उसने लॉरेंस परिवार के बारे में अपनी स्मृतियों के छोटे-छोटे टुकड़ों को याद करने की कोशिश की।

सदियों पुरानी प्रतिष्ठित वॉलेस परिवार के विपरीत, लॉरेंस परिवार मूल रूप से अपने साहित्यिक योगदान के लिए जाना जाता था।

हालांकि, हाल के दिनों में सेबेस्टियन की पीढ़ी में, उन्होंने व्यावसायिक उपक्रमों में बड़ी सफलता हासिल की और न्यूयॉर्क में प्रमुख समूह बन गए, जो रियल एस्टेट, उपभोक्ता वस्तुओं को कवर करते थे और वर्तमान में मनोरंजन उद्योग में प्रवेश करने की तैयारी कर रहे थे।

लॉरेंस परिवार के सदस्यों के बारे में, एम्बर सेबेस्टियन की बहन थी, और उनके ऊपर एक बड़ा भाई भी था।

एम्बर के साथ तालमेल बिठाना आसान था, और अगर उसे कुछ समझ में नहीं आता, तो वह उससे निजी तौर पर पूछ सकती थी।

मेकअप पूरा करने के बाद, इसाबेला स्टडी के पास से गुजरी और थोड़ी सी खुली दरवाजे से सेबेस्टियन की आवाज सुनी, "ठीक है, मैं आज रात आऊंगा।"

थोड़ी देर बाद, जल्दबाजी में कदमों की आवाज आई, और स्टडी का दरवाजा खुला।

इसाबेला को देखते ही, सेबेस्टियन का चेहरा स्पष्ट रूप से काला हो गया, "तुम क्या कर रही हो?"

"बस गुजर रही थी," उसने जवाब दिया, "लेकिन मैंने तुम्हारा आखिरी वाक्य सुना। तुमने कहा कि तुम आज रात जा रहे हो।"

सेबेस्टियन का चेहरा और भी खराब हो गया।

"तुम कहाँ जा रहे हो? क्या तुम लॉरेंस परिवार के पास नहीं जा रहे?" इसाबेला ने पूछा, "क्या तुम्हारे पास कुछ ज़्यादा महत्वपूर्ण है?"

"हाँ।"

"तो लॉरेंस परिवार का क्या..."

"मैं संभाल लूंगा," सेबेस्टियन ने उसे घूरते हुए कहा, "तुम विलो-ब्रूक एस्टेट में रहो और कहीं मत जाओ।"

"मैं तब तक नहीं जा सकती जब तक तुम वापस नहीं आ जाते?"

"हाँ।"

"तुम कितनी देर के लिए जा रहे हो?"

सेबेस्टियन ने एक पल के लिए रुका, "मैं जितनी जल्दी हो सके वापस आऊंगा।"

"लेकिन..." उसने पूछा, "अगर मैं अपनी दादी से मिलने अस्पताल जाना चाहूं तो?"

"बटलर नर्स का इंतजाम करेगा।"

इसाबेला ने समझते हुए सिर हिलाया "ठीक है।"

उसने अपनी नजरें हटा लीं और जाने के लिए मुड़ा, "अगली बार, स्टडी के पास मत आना।"

"और अगली बार, अगर तुम नहीं चाहते कि मैं सुनूं, तो दरवाजा बंद करना याद रखना," उसने जोड़ा।

सेबेस्टियन ने अपने कदमों को रोक दिया और फिर जल्दी से सीढ़ियाँ उतर गया। इसाबेला हॉलवे में खड़ी रही, उसके होंठों पर धीरे-धीरे एक निराशा और आत्म-व्यंग्य की झलक उभर आई।

हालांकि, ऐसा क्या हो सकता था जिससे सेबेस्टियन लॉरेंस परिवार के भोज को नजरअंदाज कर दे, लॉरेंस परिवार के विश्वास को धोखा दे और जल्दी से चला जाए?

वह मुड़ी और मास्टर बेडरूम की ओर चलने लगी जब उसका फोन बज उठा।

"हैलो, पापा।"

"इसाबेला, तुम्हारी बहन के साथ क्या हो रहा है? वह कैसे..."

"आपको अपने विश्वासपात्र से पूछना चाहिए।" इसाबेला ने उन्हें बीच में ही रोक दिया। "पापा, शेरोन उस व्यक्ति से शादी कर रही है जिसे पहले आंटी जूडी ने मेरे लिए सुझाया था।"

मिस्टर वॉलेस चौंक गए। "क्या?"

"उसने आपको नहीं बताया, पापा। खैर, अब मैं आपको बता रही हूँ। क्या आपके पास कुछ और कहने के लिए है?"

"मैं, खैर..."

"मेरे पास काम है।" इसाबेला ने थकी हुई आँखें नीची कर लीं। "मैं फोन रख रही हूँ।"

"रुको, इसाबेला। मैंने यह भी सुना कि तुमने लॉरेंस परिवार के दूसरे युवा मास्टर से शादी कर ली है। मुझे इसके बारे में कैसे नहीं पता चला?"

"आपको मेरी शादी के बारे में उसी समय पता चलना चाहिए था जब आपको शेरोन की आगामी शादी के बारे में पता चला। लेकिन जब आपने फोन किया, तो आपने पहले शेरोन के बारे में पूछा, और फिर मेरे बारे में। पापा, मैं आपकी असली बेटी हूँ, है ना?"

"इसाबेला, इसे ज़्यादा मत सोचो। शेरोन की स्थिति तुरंत हल करने की जरूरत है। अगर हमने इसे नहीं संभाला..."

"मैं कुछ नहीं कर सकती। अगर आप उसे बचाना चाहते हैं, तो खुद सेबेस्टियन से मिलें।"

यह कहने के बाद, इसाबेला ने बिना किसी हिचकिचाहट के फोन काट दिया।