अध्याय 1

"तलाक? मैं सहमत नहीं हूँ!" मैडम पार्लर में एक चमड़े के सोफे पर बैठी थीं, अपने पोते गेब्रियल से फोन पर बात कर रही थीं, उन्हें बिल्कुल पता नहीं था कि सोफिया कमरे से बाहर आ गई थी।

उनका चेहरा गुस्से से लाल हो गया और उन्होंने सख्ती से डांटते हुए कहा, "तुम एक साल से उस औरत के साथ विदेश में घूम रहे हो। क्या तुमने कभी सोफिया की भावनाओं के बारे में सोचा है? गर्भावस्था की शुरुआत से लेकर अब तक, वह अकेली रही है। इस बार, तुम्हें उसके प्रसव के लिए वापस आना ही होगा!"

सोफिया वहाँ खड़ी थी, उसका आठ महीने से अधिक का गर्भवती पेट, उसका चेहरा एक पल में सारा रंग खो चुका था और उसने अपने हाथों को कसकर भींच लिया।

जब से वह गर्भवती हुई थी, तब से अब तक, उसका पति गेब्रियल विदेश में था। उसने सोचा कि वह काम में व्यस्त है, लेकिन उसने कभी उम्मीद नहीं की थी कि वह किसी और औरत के साथ था, और अब वह तलाक चाहता है।

"गेब्रियल" टिफ़नी की आवाज़ फोन से हल्की सी आई। "टिफ़नी मुसीबत में है, मुझे यहाँ उसके साथ रहना पड़ेगा।"

"तुम बदमाश हो! सोफिया और उसके अजन्मे बच्चे का क्या?" मैडम का सिर अपने पोते के शब्दों से दर्द से फटने लगा। "तुम्हारा व्यवहार गैर-जिम्मेदाराना है। मैं लैंकेस्टर परिवार के वंशजों के चरित्र में कोई कमी नहीं आने दे सकती।"

गेब्रियल ने ताना मारते हुए कहा, "दादी, गैर-जिम्मेदार आप हैं। आप अच्छी तरह जानती थीं कि मुझे सोफिया पसंद नहीं है, फिर भी आपने जबरदस्ती हमारा रिश्ता करवाया।"

शादी के पहले ही दिन से, उसने तय कर लिया था कि वह कब तलाक लेगा। सोफिया कभी वह नहीं थी जिससे वह शादी करना चाहता था। सोफिया वहाँ खड़ी थी, उसका बड़ा पेट हिल रहा था, उसका चेहरा कागज जैसा सफेद हो गया था।

दो साल की शादी के बाद, गेब्रियल उसके प्रति बेहद ठंडा था, उसे कभी अपने पास नहीं आने देता था, न ही कोई अंतरंग संबंध बनाने देता था।

उसने भोलेपन से सोचा कि उसने उसके पत्थर दिल को पिघला दिया है, इसलिए वे उस रात इतने जुनूनी थे। उसे क्या पता था कि गेब्रियल ने नियंत्रण खो दिया था क्योंकि उसे नशा दिया गया था!

बाहर, बेट्टी रसोई से बाहर आई और तुरंत देखा कि सोफिया पास में खड़ी है, उसकी पतली टाँगें खून से भीगी हुई थीं। वह घबराकर चिल्लाई, "खून... मैडम को खून आ रहा है!"

अगले ही पल, सोफिया जमीन पर गिर गई। बेहोश होने से ठीक पहले, उसने अचानक राहत की भावना महसूस की।

एक पल में, पूरा लैंकेस्टर परिवार अफरा-तफरी में आ गया। आखिरकार उसे अस्पताल पहुँचाने के बाद, मिसेज लैंकेस्टर ऑपरेशन रूम के बाहर चिंतित होकर इंतजार कर रही थीं।

तीन घंटे की जद्दोजहद के बाद, डॉक्टर बाहर आया और अफसोस भरे स्वर में कहा, "मैडम ने बहुत खून खो दिया है और जीने की इच्छा कमजोर है। हमने अपनी पूरी कोशिश की। तीन बच्चों में से, केवल एक ही बचा।"

यह सुनते ही, मिसेज लैंकेस्टर पीछे की ओर गिर पड़ीं, लेकिन सौभाग्य से मिसेज लियू ने उन्हें जल्दी से पकड़ लिया। मिसेज लियू की आँखें लाल हो गईं और वह घुटते हुए बोलीं, "मैडम, कृपया अपना दुख सहन करें।"

गेब्रियल, जिसने देश एम में यह खबर सुनी, अचानक अपनी सीट पर गिर पड़ा।

सोफे पर, गेब्रियल कुछ सेकंड के लिए चुप रहा।

"गेब्रियल, मेरा सांत्वना।" टिफ़नी अस्पताल के बिस्तर पर लेटी हुई थी, उसका चेहरा चिंता से भरा हुआ था।

जब गेब्रियल नहीं देख रहा था, तो उसकी आँखों में संतोष की एक झलक चमक उठी। यह और भी अच्छा है कि वे मर गए, अब उसे उनकी चिंता नहीं करनी पड़ेगी।

फिर टिफ़नी ने अपना सिर झुका लिया, जैसे कि आत्मग्लानि से भरी हो। "ये सब मेरी गलती है। अगर मैं ध्यान नहीं भटकाती, तो कार से नहीं टकराती और तुम उसके गर्भावस्था के दौरान उसके साथ रह सकते थे।"

गेब्रियल ने अपनी भौंहें सिकोड़ लीं और बिना किसी भावनाओं को प्रकट किए शांत स्वर में बोला, "तुम यहाँ ठीक से आराम करो। मैं एलेक्स को तुम्हारे साथ रहने के लिए कह दूंगा।"

सोफिया की गंभीर स्थिति में, उसे अपने देश लौटना पड़ा, लेकिन टिफ़नी की चोटों को देखकर, वह अभी नहीं जा सकता था।

टिफ़नी ने आज्ञाकारी तरीके से सिर हिलाया और उसके इरादों को समझते हुए कहा, "हाँ, तुम्हें जल्दी वापस जाकर सब कुछ संभालना चाहिए।"

एक दिन बाद, गेब्रियल अपने देश लौटा, केवल एक कलश का सामना करने के लिए जिसमें एक माँ और दो बच्चों के अवशेष थे।

मिसेज़ लैंकेस्टर के पास अब उसे डांटने का मन नहीं था और उन्होंने आंटी लियू को उसे एक मेडिकल रिपोर्ट सौंपने के लिए कहा। "सोफिया प्रसव पूर्व अवसाद से पीड़ित थी। उसने इसे सभी से छिपा कर रखा, ताकि हम चिंतित न हों।"

"गेब्रियल, तुम सही थे। ये मेरी गैरजिम्मेदारी है जिसने सोफिया को मारा।" मिसेज़ लैंकेस्टर ने कहा।

जैसे ही उसने अपनी दादी को आत्मग्लानि में रोते और अपना चेहरा ढकते देखा, गेब्रियल के दिल में एक भारी भावना उठी।

उसने मेडिकल रिपोर्ट को कसकर पकड़ लिया, उसके हाथ की नसें दिखने लगीं, जिससे पता चलता था कि उसकी पकड़ कितनी मजबूत थी। ऐसा लग रहा था जैसे वह रिपोर्ट को टुकड़ों में तोड़ना चाहता हो।

हालांकि उसे सोफिया पसंद नहीं थी, उसने कभी नहीं सोचा था कि वह मर जाएगी।

...

पाँच साल बाद, देश एम के एक प्रसिद्ध व्यावसायिक भवन में, एक आत्मविश्वासी, संयमित और बेहद सुंदर महिला मंच पर खड़ी होकर धाराप्रवाह अंग्रेजी में बोल रही थी।

उसने अपने डिज़ाइन अवधारणा को एक आकर्षक अंदाज में प्रस्तुत किया। उसके छोटे से चेहरे और नाजुक विशेषताओं के साथ, वह एक पूरी तरह से तराशी हुई कलाकृति की तरह दिख रही थी, उसकी चमकती सितारों जैसी आँखें, उज्ज्वल चमक रही थीं।

"ऊपर मेरा स्टाररी सी संग्रह है। मैं आपके फीडबैक का स्वागत करती हूँ।"

दर्शकों में से किसी ने तालियाँ बजानी शुरू कीं, जिसके बाद तालियों की एक लहर उठी।

सोफिया...अब स्कारलेट के नाम से जानी जाती है, हल्के से मुस्कुराई, आत्मविश्वास से भरी हुई। तालियाँ थमने के बाद, सुनहरे बालों और नीली आँखों वाला एक मध्यवयस्क आदमी खड़ा हुआ।

"स्कारलेट, इस बार तुम्हारे डिज़ाइन असाधारण हैं। मुझे विश्वास है कि तुम्हें फैशन वीक में और भी अधिक प्रशंसा मिलेगी।"

स्कारलेट ने विनम्रता से मुस्कुराते हुए जवाब दिया, "आपकी प्रशंसा के लिए धन्यवाद। यह उपलब्धि केवल मेरी नहीं है, बल्कि मेरी टीम के अथक प्रयासों का परिणाम है जिन्होंने इस संग्रह में मेरी सहायता की।"

"आप सब अद्भुत हैं। हमारी कंपनी को आप जैसे प्रतिभाशाली डिज़ाइनरों पर गर्व है। ओह, वैसे, हमारे देश ज़ के नए बॉस कल हमारे साथ जुड़ेंगे। आपको भी इस सभा में शामिल होना चाहिए।"

स्कारलेट ने सिर हिलाया और सहमति जताई।

पाँच साल पहले, वह देश एम आई और यहाँ दो साल तक पढ़ाई की, फिर इस सार्वजनिक रूप से सूचीबद्ध कंपनी में सफलतापूर्वक शामिल हुई, जो फैशन उद्योग में शीर्ष पाँच में से एक थी। वह एक फैशन डिज़ाइनर बन गई।

तीन साल की कड़ी मेहनत के बाद, वह एक छोटे डिज़ाइनर से डिज़ाइन विभाग की प्रमुख बन गई, जो एक टीम का नेतृत्व करने में सक्षम थी। उसकी वार्षिक वेतन भी काफी बढ़ गया।