अध्याय 6 एक माँ और एक बेटी

अध्याय छह: एक माँ और बेटी

कैथरीन ने हमेशा अन्ना के साथ बहुत बुरा व्यवहार किया था। कम से कम उन कुछ वर्षों में जब से वे एक-दूसरे को जानती थीं।

जब अन्ना को अपनी जुड़वां बहन के बारे में पता चला, तो यह उसके जीवन का सबसे बड़ा झटका था। लेकिन वह खुश थी।

उत्साहित भी थी। जब उसकी दत्तक माँ, वेंडी, ने उसे इसके बारे में बताया, तो उसने कई भावनाएँ महसूस कीं। सबसे अधिक धोखा, हाँ। लेकिन साथ ही, जिज्ञासा भी।

स्टेफनेल्ली परिवार बहुत शक्तिशाली था। हर कोई उन्हें जानता था। उसके पिता, लुका स्टेफनेल्ली, एक प्रसिद्ध व्यवसायी थे जिनके वैश्विक नेताओं के साथ संबंध थे। उसकी माँ, कार्ला, एक सामाजिक हस्ती थीं जिनके पास सभी सही संपर्क थे।

शायद उन्होंने ही कैथरीन को कई लोकप्रिय कलाकारों का प्रबंधन करने वाली उसकी शानदार नौकरी दिलाने में मदद की थी। जब वे मिले थे, तब कैथरीन एक आइवी लीग विश्वविद्यालय में संचार की पढ़ाई कर रही थी।

अन्ना ने सोशल मीडिया पर अपनी बहन से संपर्क किया था। उसने जवाब के लिए हफ्तों इंतजार किया। वह धैर्यवान थी क्योंकि वह जानती थी कि कैथरीन एक व्यस्त व्यक्ति है।

वह घंटों तक उसकी सोशल मीडिया पेजों को देखती रहती, यह सोचते हुए कि उसकी बहन कैसी होगी। क्या वे अपने जीवन के इस देर के चरण में एक बहन का रिश्ता बना पाएंगे?

उसने निश्चित रूप से ऐसा ही सोचा था, कभी यह कल्पना नहीं की थी कि उनका रिश्ता इस स्थिति में आ जाएगा।

जब कैथरीन ने अंततः जवाब दिया, तो उसने अन्ना से डेलिया सिटी आने और उससे और उसके माता-पिता से मिलने के लिए कहा। अन्ना को याद है कि उसे एक उत्साह की लहर महसूस हुई थी। उसकी अमीर और सफल बहन उससे मिलना चाहती थी, उसके साथ जुड़ना चाहती थी।

और उसकी माँ भी। उस समय, अन्ना उन परिस्थितियों से अनजान थी जिसके तहत उसे वेंडी के पास खेत में रहने के लिए भेजा गया था। वह अनजान थी कि वह कितनी अवांछित थी, कितनी नफरत की गई थी, वह डेलिया जाने के लिए बस पकड़ने निकली।

कैथरीन और उसकी माँ से मिलना...कम से कम कहने के लिए आँखें खोलने वाला था। कैथरीन...अन्ना की कल्पना से बहुत अलग थी। वह घमंडी और अहंकारी थी, आत्ममुग्ध भी। अपने आप में पूरी। स्वार्थी।

अन्ना ने कभी किसी से इतना नफरत नहीं किया था। लेकिन शुरुआत से ही, कैथरीन ने उसे स्पष्ट कर दिया था कि अन्ना को उसकी जिंदगी से दूर रहना चाहिए। और उसने अपनी माँ से भी नहीं मिली थी। उस भाग्यशाली दिन तक।

क्या अन्ना को जियोर्जियो के साथ सोने का पछतावा था? बेशक, था। लेकिन वे दोनों नशे में थे। जियोर्जियो, और भी ज्यादा। उसने उसे समझाने की कोशिश की थी कि वह कैथरीन नहीं है, लेकिन उसने अपने नशे में समझा ही नहीं।

वह अक्सर सोचती थी, क्या उसने वास्तव में पूरी कोशिश की थी। जियोर्जियो ऐसा आदमी था जो हमेशा वही पाता था जो वह चाहता था। और उस रात, उसने अन्ना को चाहा था।

और फिर एक महीने बाद, उसे पता चला।

"क्या तुम्हें यकीन है कि ये उसी का है?" कैथरीन ने उस पर चिल्लाते हुए कहा, "मुझे यकीन है कि तुम्हारे जैसी बदचलन को ये भी याद नहीं होगा कि उसने किस-किस के साथ सोया है।"

उसके शब्दों ने दिल को चोट पहुंचाई। लेकिन वह गलत थी। उस रात से पहले अन्ना कुंवारी थी।

कैथरीन ने उसे जबरदस्ती उनकी माँ के पास ले गई। कार्ला स्टेफनेली एक गरिमामयी महिला थीं, जो हमेशा शालीनता से कपड़े पहनती थीं और बहुत ही सलीके से बोलती थीं। लेकिन जब उन्होंने अन्ना से बात की, तो उनके शब्द ज़हर से भरे हुए थे, "बेशर्म लड़की! तूने अपनी बहन के मंगेतर को बहकाने की हिम्मत कैसे की और उसके बच्चे की माँ बनने की हिम्मत कैसे की!"

कैथरीन अपनी माँ की बाहों में रो रही थी और अन्ना को घूर रही थी। "माँ, मैं अब और सहन नहीं कर सकती। मेरी छोटी बहन मेरे मंगेतर के बच्चे की माँ बनने वाली है। ओह जियोर्जियो! अगर उसे पता चला, तो वह सम्मानित व्यक्ति होने के नाते उससे शादी कर लेगा और मुझे छोड़ देगा," उसने अपनी जुड़वां बहन की ओर घृणा भरी नज़रों से देखा।

अन्ना समझ गई कि वह क्यों गुस्से में थी। और उसकी सफाई उसे सही नहीं लगी। "क्या यही चाहती थी तू? इसलिए तूने ऐसा किया? तू जलती है कि मुझे अच्छी ज़िंदगी मिली और तुझे नहीं? मैं तेरी ज़िंदगी बर्बाद कर दूंगी, अन्ना!"

"मैंने ऐसा करने का इरादा नहीं था!" अन्ना रोते हुए बोली, "उस रात, उसका मंगेतर गलत कमरे में आ गया था। वह नशे में था, और मैंने चाहे जो भी कहा, उसने मेरी एक नहीं सुनी। ये वैसा नहीं है जैसा आप सोच रही हैं, माँ..."

"तू मुझे माँ कहने की हिम्मत कैसे कर सकती है!" कार्ला का हाथ अन्ना के चेहरे पर पड़ा। उसे एक पल के लिए थप्पड़ का एहसास भी नहीं हुआ। "मुझसे बहस करने की हिम्मत कैसे की तूने! याद रख, अन्ना। जियोर्जियो विट्टोरियो, इस शहर के बॉस के साथ कैथरीन ने संबंध बनाए थे। और कैथरीन ही गर्भवती हुई थी। तू अपनी बहन का एहसानमंद है। अब अपने कमरे में जा और बच्चे का अच्छे से ख्याल रख!"

रोते हुए, अन्ना भाग गई।

उसके पीछे, उसकी जानकारी के बिना, माँ और बेटी षड्यंत्र रच रही थीं।

"माँ, क्या हम सच में ऐसा कर सकते हैं?"

"तो और क्या करें? ये सब तेरी गलती है, मूर्ख बच्ची। तूने उसे नशे में किया। आखिर में, अन्ना को इसका फायदा मिल रहा है और कुछ नहीं।"

अन्ना ने खाना पहुँचाने का काम खत्म किया और सीधे घर चली गई। वह दरवाजे के सामने खड़ी होकर दरवाजा खटखटाने के लिए हाथ उठाया।

जल्द ही, अंदर से एक जानबूझकर धीमी आवाज़ आई...

"मुर्गा, मुर्गी, बड़ा प्लेट चिकन।"

उन्हें फिर से गुप्त कोड का इस्तेमाल करना पड़ा?

अन्ना ने मजबूरी में हंसते हुए जवाब दिया, "डबल टैप के लिए धन्यवाद।"

"गोल, स्टील की अंगूठी, हुला हूप।"

अन्ना ने आह भरते हुए कहा, "प्रेम की जादुई शक्ति गोल-गोल घूमती है।"

क्लिक! जवाब मिलते ही दरवाजा आखिरकार खुल गया।

एक मोटी-सी छोटी लड़की सफेद प्रिंसेस ड्रेस पहने बाहर आई और अन्ना की लंबी टांगों से लिपट गई।

"बधाई हो, मम्मी ने सभी सवालों के सही जवाब दिए! अब आप घर आ सकती हैं!"

अन्ना मुस्कुराई। ऐसे भयानक दिन के बाद, अपनी बेटी का चेहरा देखकर अन्ना का दिल खुशी से भर गया।

पेनी में सुरक्षा का गहरा एहसास था और वह हमेशा गुप्त कोड के सही जवाब देती थी। वह बहुत ही समझदार और अच्छे व्यवहार वाली लड़की थी।

और वह अन्ना की अपनी बेटी थी!

छह साल पहले, अस्पताल छोड़ने के बाद, अन्ना ने कार में एक और लड़की को जन्म दिया। पता चला कि वह जुड़वां बच्चों के साथ गर्भवती थी! लेकिन उसकी बहन को डर था कि प्रसवपूर्व जांच से यह खबर लीक हो जाएगी, इसलिए उसने कभी इसकी अनुमति नहीं दी, जिसके परिणामस्वरूप वे दोनों अनजान रहे।

डॉक्टर को शायद पता था। लेकिन उसने उसे नहीं बताया।

बाद में, अन्ना इसे सहन नहीं कर सकी, इसलिए उसने ड्राइवर से विनती की और गुप्त रूप से पीछे रह गई।

पेनी का अस्तित्व उसकी बहन और अंधे आदमी को कभी नहीं पता चलना चाहिए!

"पेनी, तुम मुझे परी अन्ना कहना भूल गई।"

"ठीक है, मम्मी, पेनी को याद है।"

क्या उसकी बेटी की बुद्धिमानी के लिए कोई उम्मीद थी? वह वास्तव में केवल छह साल की थी, लेकिन अन्ना जानती थी कि वह अपने साथियों से थोड़ी पीछे थी।

"ओह, वैसे, मम्मी, दादी ने कहा कि उन्हें आपसे बात करनी है।"

जैसे ही उसने बात खत्म की, चर्र! हरे रंग की नाइटगाउन पहने वेंडी कमरे से बाहर आई।

उसके बाल ऊंट के रंग की ऊनी कर्ल में थे, उसका चेहरा फेस मास्क से ढका हुआ था, उसके होंठ चमकदार लाल थे। भले ही वेंडी गांव में पैदा हुई थी और वहीं जीवन भर रही, लेकिन स्टीफनेली परिवार की गोद लेने की फीस से उसने एक तरह की शाही उपस्थिति बनाए रखी थी।

उसने एक घर का बना पकवान मेज पर रखा और कहा, "कल रात 7 बजे, इसे जैक के नाइटक्लब में मिस्टर जैक को पहुंचा देना।"

मिस्टर जैक, 200 पाउंड वजन, झाइयों से भरा हुआ, केवल 40 साल का, और पांच बार तलाकशुदा, क्राउनहेवन में हर कोई जानता था, एक कामुक व्यक्ति।

अन्ना की भौहें सिकुड़ गईं, और उसने स्वाभाविक रूप से मना कर दिया, "मैं आमतौर पर उस क्षेत्र में नहीं जाती।"

वेंडी का चेहरा गिर गया, "मिस्टर जैक ने मेरे विशेष अचार वाले पकवान को खरीदने के लिए पैसे खर्च किए। मैंने पहले ही पैसे इकट्ठा कर लिए हैं। अगर तुम नहीं जाओगी तो मैं कैसे समझाऊंगी? इसके अलावा, मैं पैसे का उपयोग पेनी के लिए इस मौसम के नए कपड़े खरीदने के लिए करना चाहती थी, अपने लिए नहीं।"

अन्ना ने उम्मीद नहीं की थी कि वेंडी पेनी के लिए नए कपड़े खरीदेगी। पेनी की खातिर, उसने अब मना नहीं किया। यह सिर्फ एक डिलीवरी थी। वह अभी भी इस बात पर संदेह कर रही थी कि वेंडी वास्तव में उसकी बेटी की परवाह करती है या नहीं। उसे जानने के बाद, वह नहीं करती। लेकिन यह छोटी सी उम्मीद कि पेनी को अब नए कपड़े मिल सकते हैं, जो अन्ना बिल्कुल भी नहीं खरीद सकती थी, उसे इस अनुरोध को हाँ कहने पर मजबूर कर दिया।

"ठीक है।" चूंकि उसके पास कल कुछ समय था, वह जाकर इसे दे सकती थी।

वेंडी ने अन्ना की ठंडी छवि को दूर जाते हुए देखा, उसकी आँखें और भी गहरी और खतरनाक हो गईं।

उनकी यह गोद ली हुई बेटी कभी भी उसके करीब नहीं आई थी जब भी वे साथ होती थीं। ऐसा लगता था कि गोद लेना सिर्फ एक औपचारिकता थी, और वे कभी भी करीब नहीं आईं। उसे पैसों की जरूरत थी, और स्टेफनेलिस ने बहुत पैसा दिया था। एक बच्चा जिसे वह काम के लिए रख सकती थी, बुरा सौदा नहीं था।

एक बार जब मिस्टर जैक को ठीक से संभाल लिया गया, तो वे देखेंगे कि वह कितनी ऊँची और शक्तिशाली हो सकती है।

...

अगले दिन, अन्ना ने हमेशा की तरह पेनी को स्कूल भेजा, हमेशा की तरह काम पर गई, और जब कोई ऑर्डर नहीं था, तो उसने जैक के नाइटक्लब जाने का समय निकाला।

जब वह अपने निर्धारित स्थान पर पहुंची, तो वहां कोई नहीं था। केवल शाम थी, इसलिए क्लब खाली होना स्वाभाविक था।

वह बैठ गई और फोन निकालकर कॉल करने लगी।

आखिरकार, जैक बाहर भागा, "अन्ना, तुम यहाँ हो। माफ करना, मैं बस बाथरूम गया था। देखो कि तुम क्या खाना चाहती हो, और मैं भुगतान कर दूंगा।"

वास्तव में, जैक का नाइटक्लब बहुत महंगा था, एक साधारण नींबू पानी भी 25 डॉलर का था। उसे उस पर पैसा खर्च करने में हिचकिचाहट हो रही थी, लेकिन अन्ना को 'धनी' प्रभाव देने के लिए, उसने खुले दिल से उसे कुछ भी ऑर्डर करने की अनुमति दी।

अन्ना ने एक शालीन मुस्कान दी और वस्तु को मेज पर रख दिया। इस बीच, एक वेट्रेस ने मेज पर एक गिलास पानी रखा। उसने उसे एक ही घूंट में पी लिया। "मिस्टर जैक, मैं कुछ नहीं खाऊंगी। यह मेरी माँ ने आपको देने के लिए कहा है। मुझे काम पर वापस जाना है, इसलिए अब मैं चलती हूँ।"

"अरे, इतनी जल्दी क्यों?" जैक ने उसका हाथ पकड़ लिया, एक दोस्ताना और उत्साही मुस्कान के साथ जिसमें वासना की झलक थी। "हम पहले मिल चुके हैं, इसलिए हम दोस्त हैं।"

"धन्यवाद, मिस्टर जैक। मैं इसकी सराहना करती हूँ। लेकिन मुझे अब जाना होगा।"

"तुम बहुत सुंदर हो, अन्ना। मुझसे शादी करने के बारे में क्या ख्याल है? मैं तुम्हें हर दिन खुशहाल और शानदार जीवन जीने दूंगा।" उसने क्षेत्र के चारों ओर देखा, "तुम देख सकती हो, मैं बहुत अमीर हूँ।"

जैसे ही वह बोल रहा था, उसका हाथ उसकी ओर बढ़ने लगा, जबकि उसका चिपचिपा चेहरा और सिगरेट और शराब की गंध ने उसे लगभग उल्टी कर दी।

एक झटके में, अन्ना ने आश्चर्य और घबराहट में उसका हाथ झटक दिया। "मिस्टर जैक, मैं अपनी क्षमताओं पर भरोसा करना पसंद करती हूँ। मैं आपको सलाह देती हूँ कि आप सभ्य रहें!"

यह कहकर, वह उठ खड़ी हुई और जाने की तैयारी करने लगी।

हालांकि, अचानक उसके सिर में चक्कर आने लगे, और उसका शरीर कमजोर हो गया। वह बिना चेतावनी के सोफे पर गिर पड़ी।

"क्या... तुमने पानी में क्या मिलाया?"