अध्याय 1

***यह किताब एक डार्क रोमांस, रिवर्स हरम-टाइप कहानी है। कृपया इसे एक ट्रिगर चेतावनी के रूप में मानें। इस किताब में शुरुआत से अंत तक ट्रिगर शामिल हैं और मैं हर अध्याय की शुरुआत में उन्हें नहीं बताऊंगा। अगर आप पढ़ना जारी रखने का निर्णय लेते हैं, तो यह आपकी चेतावनी है और मुझे आशा है कि आप कहानी का आनंद लेंगे।

मैं अपने फुल-लेंथ मिरर के सामने खड़ी हूं, यह तय करने की कोशिश कर रही हूं कि कैसे अपनी पीठ और गर्दन पर पड़े निशानों को छुपाया जाए।

सौभाग्य से, जो नए चोट के निशान मुझे लगे थे, वे मेरी पसलियों के पास थे और आसानी से मेरी शर्ट के नीचे छुप सकते थे। पुराने निशान छुपाना मुश्किल था, लेकिन मुझे कोशिश करनी थी।

मेरे पिता को हमारे बारे में अफवाहें पसंद नहीं थीं, खासकर जब से वह हमारे समुदाय के एक सम्मानित सदस्य थे।

हम एक उच्चवर्गीय मोहल्ले में रहते थे, मेरे पिता की सफल कंपनी की बदौलत, लेकिन यह धरती पर नरक का एक रूप था। इन चार दीवारों के भीतर मेरे पिता एक राक्षस थे, और असली दुनिया में पुरुषों के बीच एक देवता।

काश मैं कह सकती कि मेरी मां की मृत्यु के कारण ही मेरे प्रति उनके घृणा की शुरुआत हुई थी, कि वह मुझे देख नहीं सकते थे और इसीलिए उन्होंने मुझे चोट पहुंचाई। सच तो यह है कि उन्होंने मुझे पैदा होते ही नफरत की थी।

उन्होंने मुझे उस पल से नफरत की जब डॉक्टर ने कहा, 'यह एक लड़की है'। वह एक बेटा चाहते थे जो उनकी कंपनी और उनके वैध व्यापार के नाम पर की जाने वाली सभी संदिग्ध गतिविधियों का उत्तराधिकारी बने। मां ने उन्हें वह नहीं दिया जो वह चाहते थे, और जब उन्होंने मुझे घर लाने के बाद उसे लगभग मार डाला, तो उसने फिर कभी गर्भवती नहीं होने का फैसला किया।

मेरे पिता के अत्याचार के तनाव के कारण वह उनके स्पर्श को भी सहन नहीं कर पाई, और जब उन्हें पता चला कि उसने गुप्त रूप से गर्भवती न होने के उपाय किए हैं, तो उसने अपनी मृत्यु की सजा पर हस्ताक्षर कर दिए।

वह एक तथाकथित दुर्घटना में मरी, लेकिन मुझे पता है कि यह एक झूठ था। उसने मेरे पिता के बेटे पाने के मौके को बर्बाद कर दिया था, और उन्होंने उसे इसके लिए मार डाला। मैं भी उस दुर्घटना में मर गई होती अगर एक अच्छे सामरी ने समय रहते मुझे बाहर न खींचा होता। जैसे ही मुझे कार से बाहर निकाला गया, पूरी कार में आग लग गई, जिससे पुष्टि हो गई कि मेरी मां मर चुकी थी।

मेरे पिता ने तय किया कि मुझे फिर से मारने की कोशिश करना बहुत जोखिम भरा होगा और शोकाकुल पति और व्यथित पिता का नाटक करना उनके लिए एक अच्छा अवसर था। लेकिन यह सब दिखावे के लिए था, क्योंकि जैसे ही मैं दुर्घटना से ठीक हुई, उन्होंने अपना गुस्सा मुझ पर निकालना शुरू कर दिया।

शुरुआत में वह मुझे अनुशासन के लिए बेल्ट से मारते थे, लेकिन वह मेरी पीठ पर मारते थे। फिर उन्होंने मुझे मारने के तरीकों में रचनात्मकता दिखाई और अन्य प्रकार की वस्तुओं का उपयोग करने लगे। जब मैंने किशोरावस्था में कदम रखा, तो चीजें और भी खराब हो गईं। उनके दोस्त मुझ पर ध्यान देने लगे, और वह मुझे उनके साथ अकेला छोड़ देते थे ताकि वे मेरे साथ जो चाहें कर सकें। फिर वह अंदर आते और मुझे फिर से सजा देते।

मैंने उम्मीद की थी कि कम से कम स्कूल मेरे लिए घर के नरक से बचने का एक रास्ता होगा, लेकिन मैं इतनी भाग्यशाली नहीं थी।

ऐसा लगता था जैसे मुझे इस दुनिया में लोगों के गुस्से का निशाना बनने के लिए ही पैदा किया गया था। इनमें से कुछ निशान स्कूल के गलियारों में मुझे सिखाने के कई प्रयासों से हैं कि कौन प्रभारी है। मेरे पेट पर लंबा निशान स्कूल की उन लड़कियों के समूह से है जिन्होंने मुझे फ्रेशमैन वर्ष में देखते ही नफरत की थी। वे मुझे धक्का दे रही थीं और ब्लीचर्स पर एक टूटी हुई रेलिंग थी, और मैं उससे इतनी जोर से टकराई कि उसने मेरी त्वचा को इतनी गहराई तक काट दिया कि उसे टांके लगाने पड़े।

उन्होंने मुझे वहां खून बहता और सदमे में छोड़ दिया जब तक कि एक फैकल्टी सदस्य ने मुझे नहीं पाया। एन्ड्रिया, जो एक टिपिकल मीन गर्ल थी और उसकी टोली ने मेरी जिंदगी को और भी बदतर बना दिया। फिर चार लड़के थे जो उसके साथ रहते थे, अपने आप में बुली।

द डार्क एंजल्स...आशेर, लोगन, जेडेन, और लियो।

यह उनके समूह का नाम था, हालांकि मुझे इसके बारे में ज्यादा नहीं पता था। एन्ड्रिया और आशेर का रिश्ता जितना मुझे याद है उतना पुराना था, और हालांकि बाकी उनके साथ रहते थे, वे एक ही लड़की के साथ एक हफ्ते से ज्यादा नहीं टिकते थे। आशेर के पास यहां-वहां कुछ लड़कियां भी थीं जिन्हें एन्ड्रिया अनदेखा करने का नाटक करती थी। वह द डार्क एंजल्स के नेता के साथ होने की स्थिति के बारे में अधिक चिंतित थी बजाय उसकी वफादारी के।

अब द डार्क एंजल्स ने मुझे और अधिक यौन उत्पीड़न के तरीके से परेशान किया। कुछ भी, मेरे बट पर एक थप्पड़ से लेकर मुझे एक अंधेरे कोने में धकेलने और मुझसे रगड़ने तक, फिर हंसते हुए चले जाते।

मुझे नहीं पता था कि उनमें से कोई भी मुझे क्यों निशाना बनाता था क्योंकि मैं हमेशा खुद को अकेला रखने की कोशिश करती थी और किसी के साथ बातचीत से बचती थी। मेरे पास एक भी दोस्त नहीं था, और इसका कारण यह था कि मैं किसी पर भरोसा नहीं कर सकती थी।

"एम्मा ग्रेस! जल्दी करो!" मेरे पिता ने लिविंग रूम से मुझे पुकारा।

मैंने अपनी आँखें बंद कीं और एक गहरी साँस ली, अपने निशानों को छुपाने के लिए अपने पुराने जीन्स जैकेट को पहन लिया। मैंने अपने गाल से एक आंसू पोंछा और अपने बेडरूम का दरवाजा खोलकर सीढ़ियों से नीचे उतरने लगी। मेरे पिताजी दरवाजे के पास दीवार से टिके हुए मेरा इंतजार कर रहे थे। मुझे देखकर उन्होंने मुस्कुराया, लेकिन मैं जानती थी कि उनकी मुस्कान में छिपा खतरा। मैं धीरे-धीरे उनके पास गई और अपना बैग उठाकर पीठ पर टांगा और दरवाजे के हैंडल की ओर बढ़ी। एक पल के लिए मुझे लगा कि वे मुझे जाने देंगे, लेकिन जैसे ही मैंने दरवाजा खोला, उन्होंने मेरे बाल पकड़कर मुझे पीछे खींच लिया।

"नियम याद हैं, एमा। सिर झुकाए रखना और मुंह बंद रखना। समझी?" उन्होंने मेरी बालों में अपनी नाक घुसाते हुए कहा।

मैंने अपनी आँखें कसकर बंद कर लीं और कुछ और सोचने की कोशिश की, और जब उन्होंने आखिरकार मुझे छोड़ा, तो मैं दरवाजे से बाहर निकलकर सीढ़ियों से नीचे दौड़ पड़ी। मेरी साइकिल घर के किनारे छिपी हुई थी, और मैं तेजी से उसे पकड़कर उस पर सवार हो गई।

मेरा स्कूल किसी भी तरह से सुरक्षित स्थान नहीं था, लेकिन मैं यहाँ एक पल भी और रुकने से डर रही थी। एक बात मुझे पक्की पता थी कि स्कूल के बच्चे मुझे चोट पहुँचाने में मजा लेते थे, लेकिन मेरे पिता मुझे मारने में आनंद लेते। किसी कारणवश मुझे अभी भी जीने की इच्छा थी, लेकिन वह कभी भी बदल सकती थी। आखिर किस तरह की जिंदगी जीने लायक होती है जब वह दर्द से भरी हो?

स्कूल पहुँचने में मैंने थोड़ा समय लिया ताकि थोड़ी शांति और ताजी हवा का आनंद ले सकूं, इससे पहले कि मैं फिर से शेर के मुँह में कूद जाऊं। लेकिन शांति ज्यादा देर तक नहीं रही, और जल्द ही मेरी नजर स्कूल की बाहरी इमारत पर पड़ी। अन्य छात्र हँसते और मुस्कुराते हुए मुख्य प्रवेश द्वार में प्रवेश कर रहे थे, और मैंने सावधानी से अपनी साइकिल पार्क की। मैंने उसे चेन से लॉक करने के लिए झुकी और अपनी पीठ मूर्खतापूर्ण तरीके से घुमा ली। मुझे पता होना चाहिए था कि यातना शुरू होने से पहले कोई राहत नहीं होगी। जैसे ही मैंने कदमों की आवाज सुनी, मेरा चेहरा साइकिल की चेन से टकरा गया और मैं दर्द और सदमे से चिल्ला उठी। मैं नीचे गिर गई और अपना चेहरा अपने हाथों में थाम लिया क्योंकि दर्द से मेरा चेहरा धड़कने लगा। जैसा कि उम्मीद थी, मेरी नाक से खून बहने लगा और मैंने अपना सिर पीछे झुका लिया, लेकिन खून पहले ही मेरे कपड़ों पर टपकने लगा था।

मेरे ऊपर से हँसी की आवाज आई और मेरी नजरें एंड्रिया से मिलीं, जो मुझे देखकर मुस्कुरा रही थी।

"सीनियर साल में स्वागत है!" उसने कहा और अपने साथियों के साथ स्कूल के प्रवेश द्वार की ओर बढ़ गई।

मैंने कांपती हुई सांस ली और खुद को फर्श से उठाया और अपना सिर थोड़ा पीछे रखने की कोशिश की, हालांकि इससे शायद कोई खास फर्क नहीं पड़ता।

पहले ही दिन और मेरे ऊपर खून लग गया, बहुत बढ़िया। मैंने एक और हँसी सुनी जब द डार्क एंजल्स मेरे पास से गुजरे और मुख्य दरवाजे की ओर बढ़े।

"अरे, सनी! तेरी शर्ट पर कुछ लगा है," लोगन ने हँसते हुए कहा।

सनी।

सबसे बुरा उपनाम तो नहीं था, लेकिन मुझे इस बात से चिढ़ थी कि उस बदमाश को मेरा नाम तक नहीं पता था, जबकि उसकी टोली पिछले तीन साल से मुझे निशाना बना रही थी। उसने मुझे सनी कहना शुरू किया क्योंकि मेरी बालों का रंग धूप में सुनहरा हो जाता था। तो, गर्मी की छुट्टी के बाद साल की शुरुआत में, मेरे बाल हल्के रंग के हो जाते थे, लेकिन यह मजाक का पूरा हिस्सा नहीं था। वह अक्सर यह टिप्पणी करता था कि क्या मेरे बाकी बाल भी वैसे ही दिखते हैं और क्या मैं नग्न धूप सेंकता हूं ताकि सब कुछ एक जैसा हो जाए। यह बेवकूफी थी, लेकिन उसे और उसके दोस्तों को यह मजेदार लगता था, इसलिए मैंने टिप्पणियों को नजरअंदाज कर दिया।

मैंने बिना कोई जवाब दिए उन्हें जाने दिया और कुछ क्षण और इंतजार किया, फिर खुद मुख्य दरवाजे की ओर बढ़ा और सीधे बाथरूम की ओर चला गया। मैंने जल्दी से अपना चेहरा धोया और यह सुनिश्चित किया कि मेरी नाक से खून बहना बंद हो गया है। जब मैंने काम खत्म किया, तो मैंने शीशे में अपनी नाक का मुआयना किया और निष्कर्ष निकाला कि मेरी नाक टूटी नहीं थी, लेकिन उसकी किनारों पर और आँखों के अंदरूनी कोनों में हल्की चोट के निशान दिखाई दे रहे थे। शुक्र है कि मेरे पास एक फाउंडेशन स्टिक थी, और मैंने जल्दी से जितना हो सका उसे ढक लिया।

मेरे पिता मुझे मेकअप करने की अनुमति नहीं देते थे, इसलिए यह एक स्टिक एक दुर्लभ वस्तु थी जिसे मैं उनसे छुपाने में कामयाब रहा था। मुझे इसे कम मात्रा में उपयोग करना पड़ता था, इसलिए मैं उम्मीद करता था कि भविष्य में शैतान के बच्चों के साथ मेरी मुठभेड़ें शारीरिक चोटों तक सीमित रहें और चेहरे की चोटें न हों।

आप सोच रहे होंगे कि मैंने कभी पलटकर जवाब क्यों नहीं दिया या दर्द के बारे में ज्यादा शिकायत क्यों नहीं की। सच्चाई यह है कि लगभग नब्बे प्रतिशत समय मेरी गंभीर चोटें होती हैं जो इन छोटी चोटों को मेरे लिए बेमानी बना देती हैं। अभी, मेरी पसलियों और पैरों पर चोटें लगी हुई थीं जो बहुत ज्यादा दर्द कर रही थीं, जिससे चेहरे की चोट कागज के कट जैसी लग रही थी। मैं अपने जीवन में हर दिन दर्द में रहा हूं, इसलिए मैं इसका आदी हो गया था। एक आह मेरे मुंह से निकल गई जब मुझे एहसास हुआ कि मेकअप कुछ क्षेत्रों को अच्छी तरह से नहीं ढक रहा था, और मैंने हार मान ली। जब मैं दरवाजे के पास गया, तो मैंने दूसरी तरफ आवाजें सुनीं और जल्दी से एक स्टॉल में छिप गया।