अध्याय 1

अध्याय 1

“भाग्य एक गरुड़ नहीं है, यह चूहे की तरह रेंगता है।”

– एलिज़ाबेथ बोवेन

अगर आप मेरे माता-पिता से मेरे बड़े भाई के बारे में पूछेंगे, तो वे आपको बताएंगे कि वह एक प्राकृतिक नेता था। निडर और साहसी, ऐसा व्यक्ति जो सेनाओं का नेतृत्व करने के लिए पैदा हुआ था।

और अगर आप उनसे मेरी बहन के बारे में पूछेंगे, तो वे उसकी मधुर स्वभाव और निःस्वार्थ दिल की तारीफ करेंगे।

लेकिन मेरे बारे में?

मेरे माता-पिता मेरे बारे में केवल एक ही शब्द का उपयोग करेंगे: इंसान।

आप सोच सकते हैं कि "इंसान" को अपमान के रूप में इस्तेमाल नहीं किया जा सकता, लेकिन किसी तरह, मैंने अपना पूरा जीवन इस शब्द को शर्म के बिल्ले की तरह पहने हुए बिताया है। जब मैं बारह साल की उम्र में अपने अल्फा पिता के दरवाजे पर पहुंची, तो उन्होंने बाकी पैक को बताया कि मैं अपनी मानव मां की असफलता के कारण यहां हूं। मुझे भेड़िया पैक में धकेल दिया गया - सचमुच - लेकिन वहां अकेली इंसान होने के कारण मैं तुरंत बहिष्कृत हो गई। मैं दौड़ नहीं सकती थी, कुश्ती नहीं कर सकती थी या बाकी पड़ोस के बच्चों की तरह भेड़ियों में नहीं बदल सकती थी। मैं कभी अपने साथी से नहीं मिल पाऊंगी या उस तात्कालिक सच्चे प्रेम का अनुभव नहीं कर पाऊंगी जो जोड़ीदारों के पास होता है।

मैं अभी भी अल्फा की बेटी थी, और हालांकि इससे मुझे बदमाशों से बचने में मदद मिली, इसका मतलब यह नहीं था कि मैं फिट हो गई। वेयरवुल्फ दुनिया मानव दुनिया से काफी अलग थी, और उनके लिए, मेरी मानवता एक कमजोरी थी।

मेरे पिता ने कभी नहीं कहा कि वे मुझसे शर्मिंदा थे, लेकिन मैं उनके निराशा को महसूस कर सकती थी - यह हर बार हवा में लटकता था जब उन्होंने मुझे अपनी मानव बेटी कहा या समझाया कि मैं अठारह साल पहले एक मानव महिला के साथ एक छोटे से अफेयर का परिणाम हूं।

मेरी सौतेली माँ, मेरे पिता की सच्ची साथी, ने मुझे शामिल महसूस कराने की कोशिश की। वह एक आदर्श लूना का प्रतीक थीं - कोमल और अच्छे स्वभाव वाली - लेकिन मैं फिर भी बता सकती थी कि वह मुझसे शर्मिंदा थीं। अगर कभी उनके परिवार की अपूर्णता का प्रमाण था, तो मैं उसका जीता जागता सबूत थी। हर बार जब उन्होंने मुझे देखा, तो उन्हें याद आया कि उनके साथी ने उन्हें धोखा दिया था।

जितनी कोशिश कर सकते थे, इनमें से कोई भी चीज़ एक आदर्श परिवार के लिए अच्छा नुस्खा नहीं थी। मैंने अपने पिता के घर में, उनके पैक में, और वेयरवुल्फ दुनिया में छह साल बिताए थे, लेकिन मैंने पहले ही स्वीकार कर लिया था कि मैं वहां कभी फिट नहीं हो पाऊंगी।

या तो मैंने सोचा।

पैक से दूर, जो मेरे लिए कोई जगह नहीं थी, कॉलेज जाने की योजना बनाने के बावजूद, मेरी ज़िंदगी पूरी तरह से बदलने वाली थी। कुछ - तकनीकी रूप से, कोई - यह सुनिश्चित करने वाला था कि इस साधारण छोटे इंसान के लिए वेयरवुल्फ दुनिया में बहुत सारी जगह हो।

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*प्रिय क्लार्क बेलव्यू,

आपके आवेदन की सावधानीपूर्वक समीक्षा के बाद, हमें खेद के साथ सूचित करना पड़ रहा है कि इस समय हम आपको फ्लोरिडा विश्वविद्यालय में प्रवेश की पेशकश नहीं कर सकते। हम आपके आवेदन में डाले गए समय और प्रयास की सराहना करते हैं, लेकिन दुर्भाग्य से, इस साल के बड़े आवेदक पूल ने हमारे निर्णय को कठिन बना दिया है और हमारे पास प्रत्येक प्रवेशित कक्षा के लिए सीमित स्थान है।

हम आश्वस्त हैं कि आप अपनी पढ़ाई में महान चीजें हासिल करेंगे, और हम आपके शैक्षणिक सफर में आपको शुभकामनाएं देते हैं!

*सादर,

प्रवेश डीन

फ्लोरिडा विश्वविद्यालय*

मैंने कम से कम पांच बार अस्वीकृति ईमेल पढ़ा, मेरी आँखें स्क्रीन पर कुछ ऐसा खोज रही थीं जो मैंने शायद मिस किया हो। दुर्भाग्य से, कोई छिपा हुआ संदेश नहीं मिला - यह सिर्फ एक और सामान्य अस्वीकृति ईमेल था एक और कॉलेज से जिसने मुझे नहीं चाहा। मेरे हाई स्कूल के सीनियर साल का अंत हो रहा था, और हालांकि मैंने अनगिनत कॉलेजों के लिए आवेदन किया था, मुझे केवल तीन अस्वीकृति और एक वेटलिस्ट मिली थी।

ज्यादातर स्कूल जिनके लिए मैंने आवेदन किया था, वे राज्य के स्कूल थे जिनका अकादमिक रिकॉर्ड ठीक-ठाक था - लेकिन वास्तव में, मुझे केवल एक ऐसे कॉलेज की तलाश थी जो दूर हो। कहीं इतना दूर जहां मुझे सप्ताहांत या ज्यादातर छुट्टियों पर घर न आने का बहाना मिल सके।

चूंकि मैं ठंडे, बरसाती वाशिंगटन में रहती थी, फ्लोरिडा का धूप वाला (और दूरस्थ) मौसम एकदम सही होता - लेकिन ऐसा लगता नहीं था कि ऐसा होने वाला था।

“क्लार्क!”

मेरी दुख की पार्टी मेरी बहन, लिली, की आवाज़ से कट गई, जो मेरा नाम पुकार रही थी। मेरे पास अपना जीमेल स्क्रीन बंद करने का समय भी नहीं था कि लिली बिना दरवाजा खटखटाए मेरे कमरे में घुस आई।

“क्लार्क, मैं पिछले पांच मिनट से तुम्हें बुला रही थी,” उसने आह भरी, मेरे दरवाजे के फ्रेम पर झुकते हुए, “क्या तुम एक और घटिया रियलिटी शो देख रही थी या बस मेरी आवाज़ को अनसुना कर रही थी?”

हालांकि हम सौतेली बहनें थीं, लिली और मैं बिल्कुल भी एक जैसी नहीं दिखती थीं। वह लंबी, गोरी, और लंबे, सुनहरे बालों वाली थी जो कभी भी झबरा या बेकाबू नहीं लगते थे। उसने और मेरे भाई ने दोनों ने मेरे पिता की चमकीली, नीली आँखें साझा की थीं। उसकी आँखें उसकी सबसे अच्छी विशेषता थीं, और वे हमेशा ऐसा लगती थीं जैसे वे सतह के नीचे झांकने की कोशिश कर रही हों।

“माफ करना, मैं तुम्हें अनसुना करने की कोशिश नहीं कर रही थी, लिल,” मैंने कहा, “क्या बात है?”

उसकी चमकीली नीली आँखें सिकुड़ गईं, लेकिन उसने लगता है मेरी माफी स्वीकार कर ली। “पापा हमें देखना चाहते हैं, आज रात पैक हाउस में एक बड़ी बैठक है। बहुत सारे लोग वहां होंगे।”

मेरी भौंहें सिकुड़ गईं। हमारे पैक के लिए पैक मीटिंग्स असामान्य नहीं थीं, लेकिन मुझे आमतौर पर उनमें शामिल होने की आवश्यकता नहीं होती थी। ब्लैकटूथ पैक की एकमात्र निवासी इंसान होने के नाते, मैं पैक के व्यवसाय का बड़ा हिस्सा नहीं थी। मैं रूपांतरित नहीं हो सकती थी, जिसका मतलब था कि मैं गश्तों में भाग नहीं ले सकती थी या पैक की रक्षा नहीं कर सकती थी।

"पापा मुझे क्यों बुला रहे हैं?" मैंने पूछा।

"पता नहीं," लिली ने कंधे उचका कर कहा, "उन्होंने बस मुझे तुम्हें लाने के लिए कहा। मुझे यकीन है कि इसका कोई अच्छा कारण होगा, पापा तुम्हें बुलाते नहीं अगर ऐसा नहीं होता। चलो।"

लिली ने मेरे इंतजार में और समय बर्बाद नहीं किया, और मैंने उसे कमरे से बाहर जाते हुए देखा।

यहां तक कि सुनहरी संतान को भी पता नहीं है कि मुझे क्यों बुलाया जा रहा है, मैंने सोचा, तो यह महत्वपूर्ण होना चाहिए।

मैं लिली के पीछे-पीछे अपने कमरे से बाहर निकली, और हम सीढ़ियों से चुपचाप नीचे उतर गए। ऊँची छतों और लकड़ी के फर्शों के साथ, हमारा परिवार का घर पैक में सबसे बड़ा था - अल्फा के परिवार का हिस्सा होने का एक लाभ। दीवारों पर लिली और मेरे भाई, सेबस्टियन की उपलब्धियों की तस्वीरें ट्रॉफियों की तरह लटकी थीं: लिली एक बच्चे के रूप में, सेब अपने पहले पैक फुटबॉल खेल में, लिली अपने दोस्तों के साथ प्रोम में।

जैसा मैंने उम्मीद की थी, पापा, सेब, और ग्रेस सभी लिविंग रूम में इंतजार कर रहे थे। पापा एक रेक्लाइनर में बैठे थे जैसे वह उनका सिंहासन हो और ग्रेस उनकी गोद में बैठी थी जबकि सेबस्टियन मैटल के पास असहज रूप से खड़ा था।

"आह, लड़कियों, तुम आ गईं," पापा ने कहा, और उनकी गूंजती आवाज कमरे में गूंज गई, "आज रात हमारी पैक मीटिंग है और हमें तुम दोनों की जरूरत है।"

अपने चालीसवें दशक में भी, मेरे पापा तीस से एक दिन भी बड़े नहीं लगते थे। उनके बाल और नीली आँखें लिली के जैसी थीं, और उनका मजबूत जबड़ा और डरावना ढांचा उन्हें हर तरह से अल्फा भेड़िया जैसा बनाता था।

मेरे बड़े सौतेले भाई, सेबस्टियन, मेरे पापा जितने ही ऊँचे थे, लेकिन उनके चेस्टनट भूरे बाल उनकी माँ, ग्रेस से थे। ग्रेस – या लूना ग्रेस अगर आप उनकी सौतेली बेटी नहीं थे – मेरे पापा की सच्ची साथी और सेब और लिली की जैविक माँ थीं। वह इस तस्वीर-परफेक्ट परिवार की अंतिम कड़ी थीं जिसे मेरे पापा ने बनाया था।

"क्लार्क आज रात की मीटिंग में क्यों आ रही है?" सेबस्टियन ने मुझ पर नजर डालते हुए पूछा। उन्होंने इसे अपमान के रूप में नहीं कहा - जैसे कि मुझे पता था, मुझे शायद ही कभी पैक मीटिंग्स में जरूरत (या चाहत) होती थी।

"हम इस बारे में मीटिंग में बात करेंगे," पापा ने कहा, ग्रेस के साथ खड़े होते हुए, "क्या सब तैयार हैं? यह जल्द ही शुरू होने वाला है, हमें चलना चाहिए।"

हम सभी ने सिर हिलाया।

"ओह, क्लार्क, डार्लिंग," ग्रेस ने पापा के बगल से कहा, "क्या तुम यकीन से नहीं बदलना चाहोगी? यह पोशाक पैक मीटिंग के लिए थोड़ी साधारण हो सकती है।"

मैंने अपनी जीन्स और सादा काली टी-शर्ट की ओर देखा - यह बिल्कुल आकर्षक नहीं थी, लेकिन कोई और भी तैयार नहीं था। सेब ने टी-शर्ट और शॉर्ट्स पहने थे, और लिली ने जीन्स स्कर्ट और कुछ रफल टॉप पहना था।

"अगर यह ठीक है, तो मैं यही पहनूंगी," मैंने कहा। ग्रेस ने सिर हिलाया, लेकिन मैंने देखा कि उनकी आँखें मेरे पोशाक पर एक और नज़र डाल रही थीं।

यह ऐसा नहीं है कि मैं यहाँ ध्यान का केंद्र बनने जा रही हूँ, मैंने सोचा, बुजुर्ग पापा के साथ व्यस्त रहेंगे, पैक योद्धा लिली के पीछे पर नजरें गड़ाए रहेंगे, और कोई भी अविवाहित लड़कियां मेरे भाई के साथ फ्लर्ट करती रहेंगी।

अगर मैं भाग्यशाली होती, तो मैं पृष्ठभूमि में मिल जाती - और ईमानदारी से कहूं तो, यही वह जगह थी जहाँ मैं इन प्रकार की घटनाओं में रहना चाहती थी।

"काफी समय बर्बाद हो गया, चलो चलते हैं," पापा ने बड़बड़ाते हुए कहा, ग्रेस का हाथ पकड़ते हुए। उन्होंने घर से बाहर का रास्ता दिखाया, सेब, लिली, और मैं उनके पीछे-पीछे पिल्लों की तरह चल रहे थे - बिना किसी मजाक के। हम चुपचाप चल रहे थे, और मैंने दृश्य की सराहना करने के लिए एक पल लिया।

हमारा पैक अपने ही जंगल में बसा हुआ था, जिसका मतलब था कि ज्यादातर जगहें, जैसे पैक हाउस, पैदल दूरी के भीतर थीं। परिवार के घर एक तरफ की सड़क पर लाइन में थे, लेकिन अगर आप चलते रहे, तो आपको एक पैक-चलाया हुआ किराना स्टोर और अस्पताल मिल जाएगा। पैक के सदस्य जब चाहें बाहर जा सकते थे, लेकिन हमारे समुदाय की सेटअप का मतलब था कि आपको शायद ही कभी जरूरत पड़ती थी।

और, अगर आपको जरूरत पड़ती, तो आपको उन गार्डों को जवाब देना पड़ता जो हमारी सीमाओं की रक्षा करते थे। वे आपको अंदर नहीं रखते थे, लेकिन वे आपको चुपके से बाहर निकलना बहुत कठिन बना देते थे।

समुदाय का यह छोटा आवासीय हिस्सा पैक का सिर्फ एक छोटा हिस्सा था - हमारे अधिकांश क्षेत्र सिर्फ लकड़ी के इलाके थे जहाँ भेड़िये दौड़ सकते थे, खेल सकते थे, और जब चाहें रूपांतरित हो सकते थे।

भेड़ियों के लिए, यह आदर्श सेटअप था।

एक इंसान के रूप में जो खुद को "बाहरी" नहीं कहेगा, निकटतम शहर से एक घंटे की दूरी पर रहना कोई उच्च बिंदु नहीं था। मैं किसी भी तरह से कैदी नहीं थी, लेकिन ऐसे समय थे जब ब्लैकटूथ क्षेत्र में रहना मुझे फंसा हुआ महसूस कराता था।

सम्पत्ति के हर इंच पर गार्ड चल रहे थे, यह आना-जाना मेरे लिए मुश्किल बना देता था। और चूंकि मैं भेड़िया नहीं थी, मैं रूपांतरित नहीं हो सकती थी और चार पैरों पर जंगल में दौड़ नहीं सकती थी जैसे मेरे भाई-बहन जब भी ताजा हवा चाहते थे।

चाहे मैं चाहती या नहीं, मैं भेड़िये की मांद में रहने वाली एक इंसान थी।