अध्याय 2

अध्याय 2

"अवांछित हमेशा शोक मनाते हैं।"

– ऑस्कर वाइल्ड

पैक हाउस तक की राह छोटी थी, और दस मिनट के भीतर, हम उसके विशाल फोयर में चल रहे थे। पैक हाउस हमारे क्षेत्र का सबसे बड़ा घर था, और चूंकि इसका उपयोग बैठकों, पार्टियों या अन्य पैक आयोजनों के लिए किया जाता था, इसे आवश्यकता पड़ने पर लगभग एक हजार लोगों को समायोजित करने के लिए बनाया गया था। इसे एक विशाल लॉग केबिन की तरह डिज़ाइन किया गया था, जिसमें लिविंग रूम में कुर्सियाँ, सोफे, बीन बैग और अन्य फर्नीचर बिखरे हुए थे।

जैसे ही हम दरवाजे के अंदर चले, वहाँ लोग थे।

हर जगह।

हमारे पैक के बुजुर्ग सोफों पर बैठे थे, अपनी कॉफी पीते हुए और छोटी-छोटी बातें कर रहे थे। कुछ जोड़े प्रेम सीटों और कुर्सियों पर गले मिले बैठे थे, और वे एक-दूसरे के अलावा सब कुछ अनदेखा कर रहे थे। पैक के कुछ योद्धा समूहों में हंसते और मजाक करते हुए खड़े थे, उनमें से अधिकांश अविवाहित थे या अपने साथियों को घर पर छोड़ आए थे।

जैसे ही मेरे पिता दरवाजे के अंदर आए, कमरे में धीरे-धीरे सन्नाटा छा गया और सभी की नज़रें हम पर टिक गईं। बातचीत बंद हो गई और कई लोगों ने मेरे पिता के प्रति सम्मान में अपने सिर झुका लिए।

मुझे भी कुछ जिज्ञासु निगाहें महसूस हो रही थीं – उनमें से अधिकांश शायद यह सोच रहे थे कि एक इंसान लड़की बैठक में क्यों है, जैसे कि मैं भी सोच रही थी। ग्रेस कुछ महिला बुजुर्गों के साथ बैठने के लिए एक सोफे की ओर चली गई, जबकि मेरे पिता और सेब कमरे के बीच में खड़े हो गए। लिली और मैंने एक खाली सोफे पर कब्जा कर लिया, हालांकि वह पहले से ही अपने कुछ दोस्तों को बुला रही थी।

मेरे विपरीत, मेरी बहन एक सामाजिक तितली थी, और अल्फा की बेटी होने के नाते, वह पैक की राजकुमारी जैसी थी। लड़कियाँ उसकी दोस्त बनना चाहती थीं, और लड़के उम्मीद करते थे कि वे इतने भाग्यशाली होंगे कि लिली उनकी साथी बन जाए।

लिली ने अभी तक अपने साथी से मुलाकात नहीं की थी, लेकिन अठारह साल की उम्र में, यह कभी भी हो सकता था। वेयरवोल्व्स सोलह साल की उम्र में अपने साथियों की पहचान कर सकते थे, और यह असामान्य नहीं था कि अधिकांश भेड़िये उन्हें एक या दो साल के भीतर ढूंढ लेते थे। अठारह या उन्नीस साल की उम्र तक, जिन अविवाहित भेड़ियों से मैं मिली थी, वे अपने "सच्चे प्रेम" को खोजने के लिए बेचैन रहते थे – वे शादी करना चाहते थे और तुरंत बच्चे पैदा करना शुरू करना चाहते थे।

एक पल के लिए, मैंने सोचा कि क्या यह लिली के साथ भी होगा। क्या मेरी दृढ़ संकल्पी, अच्छे स्वभाव वाली बहन भी साल के अंत तक एक और विनम्र पत्नी बन जाएगी, जो गर्भवती होगी। यह महिला वेयरवोल्व्स के लिए अपेक्षा थी, लेकिन किसी कारण से, यह विचार मुझे अस्थिर कर गया।

"ध्यान दें, सभी," मेरे पिता ने अपने हाथों को एक साथ ताली बजाई, हालांकि सभी की नज़रें पहले से ही उन पर थीं, "मैंने आपको आज यहां कुछ महत्वपूर्ण चर्चा करने के लिए बुलाया है – कुछ ऐसा जो पहले से ही हमारे पैक को प्रभावित कर रहा है।"

जैसे ही मेरे पिता बोल रहे थे, मेरा भाई उनके बगल में मजबूत खड़ा था, हाथ क्रॉस किए हुए और जो कुछ भी उन्होंने कहा उसका समर्थन करने के लिए तैयार था।

"जैसा कि आपने अन्य पैकों से अफवाहें सुनी होंगी, वेयरवोल्फ दुनिया में तनाव बढ़ रहा है," पिताजी ने कहा, "देश के दो सबसे बड़े पैक, क्रेसेंट मून पैक और पैसिफिक रॉक पैक, पिछले दो महीनों से युद्ध के कगार पर हैं। यदि उनका संघर्ष बढ़ता है, तो केवल उनके पैकों का खून ही नहीं बहेगा। दोनों पैकों के देश भर में गठबंधन हैं – हमारे पास भी पैसिफिक रॉक पैक के साथ एक लंबे समय से गठबंधन है, और यदि वे हमें मदद के लिए बुलाते हैं, तो मुझे योद्धाओं को लड़ने के लिए भेजना होगा।"

मैंने कमरे में कुछ हांफने की आवाज़ें सुनीं, और कुछ बुजुर्ग फुसफुसाने लगे।

"इस संघर्ष की शुरुआत कैसे हुई? क्रेसेंट मून पैक पैसिफिक रॉक भेड़ियों के खिलाफ क्यों है?" कमरे के किनारे से एक युवा पुरुष योद्धा ने पूछा।

मेरे पिता ने आह भरी। "यह उसी तरह शुरू हुआ जिस तरह से अधिकांश संघर्ष शुरू होते हैं: भेड़ियों द्वारा उन चीजों का दावा करने की कोशिश करने से जो उनकी नहीं हैं। क्रेसेंट मून का नया अल्फा महत्वाकांक्षी है और उसने अपने पैक की भूमि का विस्तार करने की कोशिश की है जब से उसने पदभार संभाला है। पिछले कुछ महीनों से, वे धीरे-धीरे पैसिफिक रॉक की भूमि में प्रवेश कर रहे हैं।"

जबकि मैंने अपने पिता को घर पर सेबस्टियन या ग्रेस से इस नवीनतम संघर्ष के बारे में बड़बड़ाते सुना था, यह पहली बार था जब मैंने इसके बारे में इतनी विस्तार से सुना था। यह असामान्य भी नहीं था – जब से मैंने वेयरवोल्फ दुनिया में रहना शुरू किया, मैंने कई कहानियाँ सुनीं कि पैक दूसरे पैक पर कब्जा करने या क्षेत्रों के लिए युद्ध करने की कोशिश कर रहे हैं। वेयरवोल्व्स अपनी हर चीज के बारे में स्वामित्व रखते थे, और इसमें उनकी भूमि भी शामिल थी।

हालांकि, यह पहली बार था जब मुझे किसी ऐसे संघर्ष का सामना करना पड़ा जो मेरे अपने पैक को प्रभावित कर सकता था। मेरे पिता एक अच्छे अल्फा थे, और उन्होंने अपने पूरे शासनकाल में क्षेत्रीय विवादों और पास के पैकों के साथ अन्य संघर्षों से बचने की कोशिश की थी।

"मुझे पता है कि यह सुनकर चिंता हो सकती है," मेरे पिता ने जारी रखा, "लेकिन मुझे नहीं लगता कि यह युद्ध तक बढ़ेगा। अल्फा किंग इस विवाद के बारे में जानता है, और वह नहीं चाहता कि यह दोनों पक्षों के बीच एक अनियंत्रित युद्ध में बदल जाए। वह मानता है कि दोनों अल्फा एक समझौते पर आ सकते हैं, बशर्ते वे तटस्थ जमीन पर मिलें और किंग खुद मौजूद हो।"

आह, रहस्यमयी और सर्वशक्तिमान अल्फा किंग। कम से कम यह आदमी आखिरकार अपना काम कर रहा है।

जब से मैं वेयरवुल्फ दुनिया में आई हूं, मैंने अल्फा किंग के बारे में सुना है। मैंने कभी उस आदमी से नहीं मिली या उसकी तस्वीर भी नहीं देखी, लेकिन जितना मैंने समझा है, वह वेयरवुल्फ के लिए एक राजा जैसा है - और एक सेलिब्रिटी।

उसके पास अपना क्षेत्र और पैक है, लेकिन वह सब पर शासन करता है। वह अल्फा ऑफ अल्फास है - जो सभी पर शासन करता है। उसका शब्द अंतिम होता है, और जबकि वह आमतौर पर पैक के मामलों में शामिल नहीं होता, वह विशेष मामलों में हस्तक्षेप कर सकता है। जैसे, आप जानते हैं, युद्ध को रोकने के लिए।

आखिरी बार मैंने सुना था, वर्तमान अल्फा किंग मेरे पिता की उम्र का है, लेकिन वह अपने बेटे को तैयार कर रहा था ताकि वह उसकी मृत्यु के बाद पद संभाल सके। मुझे किंग के बेटे के बारे में भी ज्यादा जानकारी नहीं थी, लेकिन फिर भी, ऐसा नहीं था कि मैं वेयरवुल्फ ज्ञान का केंद्र थी। घर के आसपास जो सुना या मेरे पिता ने पैक की संरचना और वुल्फ जीवविज्ञान के बारे में जो बुनियादी बातें बताईं, उसके अलावा, मैं अभी भी काफी अनजान थी।

"तो यह अच्छी खबर है," एक बुजुर्ग ने कहा, एक झुर्रीदार, बूढ़ा आदमी जो अपनी कॉफी कप को जीवन के लिए पकड़ रहा था, "अल्फा किंग निश्चित रूप से दोनों पैकों को शांत करेगा। क्या कुछ और है जिसकी आपको चिंता है, अल्फा?"

मेरे पिता ने एक गहरी सांस ली और अपनी बाहें क्रॉस कीं, "एक और बात है। वास्तव में, यही मुख्य कारण है कि मैंने आज रात आप में से इतने सारे लोगों को यहाँ इकट्ठा किया है।" संक्षेप में, उन्होंने मुझसे आँख से संपर्क किया।

तो अब हम असली मुद्दे पर आ रहे हैं।

"अल्फा किंग इसे हर पैक के लिए गठबंधन और समझ को मजबूत करने का एक अवसर मानता है - केवल क्रेसेंट मून और पैसिफिक रॉक वुल्व्स के लिए नहीं। उसने हर अल्फा से अपने बच्चों को राजदूत के रूप में भेजने को कहा है।"

मेरे बगल में, लिली ने गहरी सांस ली और मैंने देखा कि सेबस्टियन की आँखें चौड़ी हो गईं।

मैंने अपने पिता को कूटनीतिक यात्राओं और बैठकों के लिए जाते देखा था, लेकिन कभी मेरे भाई या बहन को नहीं - ज्यादातर पैक वर्तमान अल्फा के साथ काम करना चाहते थे, न कि भविष्य के साथ।

"क्यों अल्फा बच्चे?" वही बुजुर्ग ने पूछा, "सेबस्टियन अभी भी आपके पद को संभालने से वर्षों दूर है। हमें इतने युवा वुल्व्स को भेजने का क्या लाभ होगा?"

कमरे के दूसरी तरफ कुछ लोग सहमति में सिर हिला रहे थे, और मैं बुजुर्ग की तर्क के साथ असहमत नहीं हो सकती थी। जब तक मेरे पिता अचानक नहीं मरते, सेबस्टियन वर्षों तक अल्फा नहीं बनेगा और लिली को भेजने का भी ज्यादा मतलब नहीं था। एक महिला वुल्फ के रूप में, उसकी अल्फा बनने की संभावना कम थी, जब तक कि वह अपने आप को पैक के सामने साबित न कर दे।

मुझे लगता है कि यहाँ का एकमात्र फायदा यह है कि अगर लिली और सेबस्टियन को किसी कूटनीतिक वुल्फ मिशन पर जाना पड़ा, तो मुझे घर अपने लिए मिलेगा (और लिली के अलमारी का फ्री रेन)।

"अल्फा किंग मानता है कि वुल्फ दुनिया के भविष्य के लिए अब सहजीवन सीखना महत्वपूर्ण है - इससे पहले कि उन्हें वास्तविक शक्ति और खिताब सौंपे जाएं। वह सोचता है कि उन्हें राजदूत बनाना आगे के विवादों को रोक सकता है, जैसे कि हम अभी के बीच में हैं।"

"क्या यह सब है?" बुजुर्ग ने पूछा।

"ठीक है," मेरे पिता ने कहा, और मैं देख सकती थी कि वह अगला हिस्सा कहने के लिए अनिच्छुक थे, "यह वह तर्क है जो उसने हमें अल्फास के रूप में दिया है, और मुझे लगता है कि यह समझाता है कि वह भविष्य के अल्फास को वहां क्यों चाहता है। हालांकि, मुझे लगता है कि एक और छिपा हुआ उद्देश्य खेल में है। किंग ने हर अल्फा बच्चे को, हमारी बेटियों सहित, बुलाया है। उसका बेटा अभी-अभी पच्चीस का हुआ है और वह अभी भी बिना साथी के है। मुझे लगता है कि यह राजकुमार के लिए अपने साथी की खोज करने का एक और अवसर है।"

"सभी अल्फा बेटियाँ?" एक और बुजुर्ग ने कहा, और लगभग हर आँख मुझ पर टिक गई।

नहीं, इसमें मेरा कोई हिस्सा नहीं हो सकता।

मैं इंसान हूँ, यह अधिकांश वेयरवुल्फ घटनाओं से स्वचालित पास है, विशेष रूप से कूटनीतिक पैक बैठकों से।

मेरे पिता ने मेरी ओर देखा, उनकी आँखें चिंता से भरी हुई थीं। "दुर्भाग्य से, हाँ, इसका मतलब है कि वह मेरी मानव बेटी, क्लार्क, को भी देखना चाहेगा। वह अपनी भाई-बहनों के साथ बैठक में शामिल होगी।"

ओह, नहीं।