अध्याय 4

अध्याय 4

"सोलमेट की अवधारणा एक फिल्म या गाने में बात करने के लिए सुंदर और बहुत रोमांटिक है, लेकिन वास्तविकता में, मुझे यह डरावनी लगती है।"

वेनेसा पारादीस

उस रात मैं मुश्किल से सो पाया।

जब आखिरकार मुझे नींद आई, तो मैंने एक आदमी का सपना देखा।

मैं उसके चेहरे को नहीं देख सका या उसकी आवाज़ नहीं सुन सका, लेकिन मैंने उसके हाथ देखे - वे बड़े थे, लंबे और निपुण उंगलियों के साथ जो किसी पियानो वादक के हो सकते थे और उसकी उंगलियों से उसकी बाहों तक नसें स्पष्ट रूप से दिख रही थीं।

मैं उसकी अग्र-भुजाओं को भी देख सकता था, लेकिन विशेष रूप से, उसके बाएं अग्र-भुजा को ढकने वाला बड़ा टैटू। यह किसी पक्षी जैसा दिखता था, लेकिन उसका शरीर कुछ और था - शायद एक तेंदुआ या शेर?

मेरी अलार्म की तीखी आवाज़ ने मुझे जगाया इससे पहले कि मैं उसे और करीब से देख पाता।

"क्लार्क!"

जैसे कि मेरे अलार्म की तेज़ बीपिंग पर्याप्त नहीं थी, आज मेरे पास दूसरा अलार्म भी था: लिली।

"क्लार्क! इसे बंद करो, यह एक मिनट से अधिक समय से बीप कर रहा है!"

सोमवार की सुबह शुरू करने का कितना सही तरीका।

मुझे अपनी आँखें खोलने की ज़रूरत नहीं थी यह जानने के लिए कि लिली दरवाजे पर खड़ी होकर मुझे घूर रही थी। वह मुझसे भी कम सुबह की इंसान थी, और घर में हर कोई इसे जानता था। हम सभी ने उसकी सुबह की गुस्से का सामना एक से अधिक बार किया था, लेकिन मैं (और मेरा तेज़ अलार्म) उसका अक्सर निशाना था।

"ठीक है, ठीक है, कर रहा हूँ," मैंने नींद में बड़बड़ाया, और अपने फोन के साथ तब तक उलझा जब तक कि मैंने स्नूज़ बटन नहीं दबाया। मैंने अपना चेहरा कुछ बार रगड़ा और फिर एक आँख खोलकर झांका। जैसा कि मैंने उम्मीद की थी, लिली की तेज़ नज़र कांच काट सकती थी।

"क्या कोई वजह है कि तुम्हें अपना अलार्म इतना तेज़ सेट करना पड़ता है?" लिली ने तंज कसते हुए कहा, "मैं उसे एक मील दूर से सुन सकती हूँ। यह मेरे कानों को practically खून करवा देता है।"

मैं बहस करने के लिए बहुत सुस्त था - वैसे भी इससे कोई फायदा नहीं होता। "सॉरी, लिल," मैंने जम्हाई लेते हुए कहा, "मैं गहरी नींद में सोता हूँ। सभी के पास संवेदनशील भेड़िया कान नहीं होते, तुम्हें पता है।"

"जो भी हो," लिली ने आँखें घुमाते हुए कहा, "बस उठ जाओ। मुझे आज लॉकर के पास एशले से जल्दी मिलना है, इसलिए अगर तुम बीस मिनट में नीचे नहीं आए, तो मैं तुम्हें छोड़कर जा रही हूँ।" वह जवाब देने से पहले ही चली गई।

जितना मैं और बिस्तर में लेटे रहना चाहता, मुझे पता था कि यह कोई खाली धमकी नहीं थी। अगर मैं समय पर नीचे नहीं पहुंचा, तो लिली जीप ले लेगी और मुझे स्कूल पैदल चलकर जाना पड़ेगा। हम दोनों एक जीप साझा करते थे, हालांकि वह इसका अधिक उपयोग करती थी। लड़की अतिरिक्त गतिविधियों को किताबों की तरह इकट्ठा करती थी - अगर यह चीयर प्रैक्टिस या योद्धा प्रशिक्षण नहीं होता, तो वह पार्टियों या दोस्तों के साथ घूमने में व्यस्त रहती।

पीछे छूटने से बचने या स्कूल पैदल जाने से बचने के लिए, मैंने जितनी जल्दी हो सके कपड़े पहने। मेरी पसंदीदा पुरानी जीन्स, एक नीली टैंक टॉप, और मेरी पसंदीदा कॉटन ज़िप-अप हुडी। मैंने मेकअप की परवाह नहीं की, लेकिन मैंने अपने घने, लाल बालों को एक पोनीटेल में बांधा और आईने में आखिरी बार देखा।

मेरे बाल शायद मेरी सबसे अच्छी विशेषता थे, हालांकि उन्होंने मुझे परिवार के बाकी सदस्यों से अलग कर दिया। मेरे पास मेरी माँ जैसे ही बाल और आँखें थीं: गहरी भूरी आँखें और लंबे, घुंघराले लाल बाल जिन्हें मैं कभी पूरी तरह से काबू में नहीं ला पाई। वास्तव में, यह केवल मेरी आँखें या मेरे बाल नहीं थे। मेरी माँ और मेरे पास एक ही गोरी त्वचा थी जो बहुत जल्दी जल जाती थी और हमारे चेहरे पर बिखरे हुए झाइयाँ थीं।

बचपन में, जब मैं अभी भी अपनी माँ के साथ रहती थी, लोग कहते थे कि हम एक जैसे दिखते थे। जब मैं अपने पिताजी के साथ रहने आई, तो उन्होंने भी ऐसा ही कहा। उन्होंने कहा था कि मैं अपनी माँ की हूबहू प्रतिकृति हूँ।

मुझे अब भी याद है जब मैंने पहली बार अपने पिताजी को देखा था। मैं ग्यारह साल की थी।

मेरी माँ हमें उनके घर ले गई, हालांकि उन्होंने कभी नहीं कहा कि हम पिताजी से मिलने जा रहे हैं।

उन्होंने सिर्फ इतना कहा था कि वह थोड़े समय के लिए जा रही हैं, और मैं परिवार के साथ रहने वाली हूँ। यह असामान्य नहीं था। जब मेरी माँ कहती थी कि वह "थोड़े समय के लिए जा रही हैं," तो इसका वास्तव में मतलब होता था कि उन्होंने एक नया आदमी ढूंढ लिया है और वे दोनों कहीं भागकर नशा करने जा रहे हैं। ग्यारह साल की उम्र में भी, मुझे पता था कि ऐसा हो रहा था - और मुझे पता था कि मेरी माँ जिन विभिन्न दोस्तों के पास मुझे छोड़ती थीं, वे वास्तव में "चाची" और "चाचा" नहीं थे।

जब हम मेरे पापा के दरवाजे पर पहुंचे, तो मैंने सोचा कि वह भी मेरी मम्मी के किसी दोस्त की तरह होंगे। उन्हें देखकर वह बहुत हैरान हो गए थे। उनका चेहरा पूरी तरह से सफेद हो गया था और उन्होंने बमुश्किल हमें अंदर आने का न्योता दिया था।

ग्रेस भी वहां थी, और हम रसोई में चॉकलेट चिप कुकीज बना रहे थे, जबकि मेरी मम्मी और पापा दूसरे कमरे में धीमी आवाज़ में बात कर रहे थे। वे वहां काफी देर तक थे, इतने समय तक कि कुकीज बेक हो गईं और हमने उन्हें ओवन से निकालकर खा लिया।

जब वे आखिरकार कमरे में लौटे, तो मेरे पापा के चेहरे पर वही हैरानी थी, और ऐसा लग रहा था कि वह रोने वाले हैं। इस बार, मुझे एक तरफ ले जाया गया। उन्होंने मुझे बताया कि वह मेरे पापा हैं, और मैं अब हमेशा के लिए उनके साथ रहूंगा। उन्होंने कहा कि मेरी मम्मी कुछ चीज़ों को समझने के लिए जा रही हैं, और मुझे कुछ समय तक उनसे नहीं मिल पाऊंगा।

वह सही थे।

सात साल बीत गए, और मैंने अपनी मम्मी को फिर कभी नहीं देखा।

उस रात वह गायब हो गईं, और तब से मेरे पापा और ग्रेस ही मेरे माता-पिता थे।

मैंने एक गहरी सांस ली और आईने से मुंह मोड़ लिया। मैं अपनी मम्मी या उस रात के बारे में ज्यादा सोचने की कोशिश नहीं करता, लेकिन कभी-कभी ये यादें मेरे पास आ ही जाती हैं।

तब मैं बहुत उलझन में था, हालांकि मेरे पापा ने ग्यारह साल के मुझे चीज़ें समझाने की पूरी कोशिश की। उस रात के बाद वह बहुत गुस्से में थे – मुझ पर नहीं, बल्कि मेरी मम्मी पर। उन्होंने कभी उन्हें मेरे बारे में नहीं बताया था, इसलिए उन्हें उस रात तक मेरे अस्तित्व के बारे में कोई जानकारी नहीं थी। उन्होंने मुझे कई बार बताया कि अगर उन्हें पता होता, तो मैं पहले ही उनके साथ रह रहा होता, लेकिन चूंकि उन्हें नहीं पता था, इसलिए हमें अब खोए हुए समय की भरपाई करनी थी।

मैंने भी उनके बारे में कभी नहीं सुना था। मैंने अपनी मम्मी से कुछ बार पूछा था कि मेरे पापा कहां हैं, लेकिन उन्होंने हमेशा टाल दिया। उन्होंने कहा था कि वह आसपास नहीं हैं, और वह एक पूरी तरह से अलग दुनिया का हिस्सा हैं जिसमें मुझे शामिल होने की जरूरत नहीं है।

सच कहूं तो, वह सही थीं – मेरे पापा एक पूरी तरह से अलग दुनिया का हिस्सा थे। मैंने बाद में सेबास्टियन से सीखा कि मैं मेरी मम्मी और पापा के बीच एक शराबी एक रात की गलती का परिणाम था।

यह एकमात्र समय था जब उन्होंने ग्रेस को धोखा दिया – वह एक रात जब वह मेरी मम्मी से एक बार में मिले और उनके साथ घर गए। उन्होंने ग्रेस को इस घटना के बारे में बहुत पहले ही बता दिया था, जब मैं उनके दरवाजे पर पहुंचा था। वे जीवनसाथी थे, इसलिए उन्होंने उन्हें माफ कर दिया था – हालांकि मुझे नहीं लगता कि मेरी उपस्थिति ने उन्हें भूलने में मदद की होगी।

मैं न केवल अपनी मम्मी की तरह दिखता था, बल्कि मैं जीवित याद दिलाता था कि ग्रेस और पापा का रिश्ता परफेक्ट नहीं था, कि मेरे पापा ने कुछ ऐसा किया था जिसने बहुत दुख पहुंचाया था।

ग्रेस ने कभी मुझसे इस तरह की बातें नहीं कहीं, लेकिन मैं फिर भी उन्हें महसूस करता था।

उन्होंने मुझे परिवार में शामिल करने की पूरी कोशिश की, लेकिन फिर भी कभी-कभी मैं उन्हें निराशा के साथ मुझे देखते हुए पकड़ लेता था।

मैंने एक और गहरी सांस ली, और अपनी जैकेट पहन ली।

सोमवार के लिए मूड सेट करने का तरीका, है ना, क्लार्क? बस अतीत को फिर से जी लो जब तक कि तुम खुद को दुखी न कर लो।

“क्लार्क! आखिरी कॉल – मैं सचमुच अभी जा रही हूं।”

“मैं आ रहा हूं! बस रुको!” मैंने अपना बैकपैक उठाया और दो-दो सीढ़ियां चढ़ते हुए नीचे आ गया। लिली सामने के दरवाजे पर खड़ी थी, चाबियाँ उसके हाथ में थीं, और उसके चेहरे पर वही गुस्से वाला भाव था।

“मैंने तुम्हें बताया था कि मुझे आज एशली से जल्दी मिलना है,” वह बड़बड़ाई जब हम दरवाजे से बाहर निकले, “मैंने उसे पूरे सप्ताहांत नहीं देखा है। अगर अगले हफ्ते मैं नहीं रहूंगी, तो उसे चीयर कैप्टन के रूप में मेरी जगह लेनी होगी, और यह आसान नहीं है, इसलिए…”

मैंने लिली की मेरी देरी पर दी जा रही लेक्चर को अनसुना कर दिया जब मैं जीप में चढ़ा, और हम स्कूल की ओर चल पड़े।