अध्याय 5

अध्याय 5

*"मैं बचपन में बहुत शरारती थी।"

ओलिविया वाइल्ड*

"क्या हमें आज बायोलॉजी में टेस्ट देना था?" लिली ने गाड़ी चलाते हुए पूछा।

"हाँ," मैंने कंधे उचकाए, "ये वुल्फ फॉर्म की एनाटॉमी और किन जेनेटिक फैक्टर्स से किसी के वुल्फ फॉर्म का आकार प्रभावित होता है, उस पर है।"

"बकवास," लिली ने गुस्से में कहा, "मैं तो पूरी तरह से भूल ही गई थी। लगता है मुझे ब्रॉडी से नकल करनी पड़ेगी। मुझे पक्का यकीन है कि वो मुझ पर फिदा है। जब भी मैं उसके पास से गुजरती हूं, मैं उसके दांतों से लार टपकते देख सकती हूं।"

मैंने मजाकिया अंदाज में आंखें घुमाई, हालांकि लिली सही थी। ब्रॉडी वाकई में उस पर फिदा था, और जब भी वह उसके पास से गुजरती थी, वह कुत्ते की तरह लार टपकाता था - या फिर कहें एक कामुक वेयरवुल्फ की तरह।

उफ्फ, आज तो मुझे टेस्ट या स्कूल जाने का बिल्कुल मन नहीं है।

याद है मैंने कहा था कि हमारे पैक की अपनी किराने की दुकानें और अस्पताल हैं? ये ही नहीं, हमारे पास अपनी स्कूल भी है: ब्लैकटूथ प्राइमरी स्कूल।

बात ये है कि जब आपके पास सैकड़ों किशोर वेयरवुल्फ हों जिनकी भावनाएं तीव्र होती हैं और जो अपनी इच्छा से रूप बदल सकते हैं, तो आप उन्हें पब्लिक स्कूल में नहीं भेज सकते। जल्दी या देर से, कोई इंसानों के सामने रूप बदल लेगा और वेयरवुल्फ्स की दुनिया को उजागर कर देगा।

किसी पूर्व अल्फा किंग ने सैकड़ों साल पहले एक कानून बनाया था जिसमें हर पैक को अपने युवा वेयरवुल्फ्स को शिक्षा देने की अनिवार्यता थी।

पैक्स ने अपने-अपने स्कूल के पाठ्यक्रम बनाए थे, जाहिर है। किशोर वेयरवुल्फ्स को कैलकुलस क्यों सिखाना जब आप उन्हें योद्धा प्रशिक्षण सिखा सकते हैं? वर्ल्ड हिस्ट्री की क्या जरूरत जब आप उन्हें वेयरवुल्फ वर्ल्ड हिस्ट्री सिखा सकते हैं?

फिर भी आपको ज्यादातर बुनियादी कक्षाएं मिलती थीं जो किसी भी अन्य स्कूल में मिलती हैं - जैसे गणित, इतिहास, विज्ञान, और अंग्रेजी - लेकिन उनमें अधिकांश में वेयरवुल्फ ट्विस्ट होता था।

वेयरवुल्फ्स के लिए यह कस्टम पाठ्यक्रम काफी समझ में आता था, लेकिन दुर्भाग्य से, ब्लैकटूथ पैक की एकमात्र मानव निवासी के रूप में, मैं बस साथ चल रही थी।

जब मैंने अपने पिता के साथ रहना शुरू किया, तो उन्होंने जोर दिया कि मैं अपने भाई-बहनों और बाकी पैक के साथ वेयरवुल्फ स्कूल जाऊं। मैंने इसके खिलाफ काफी विरोध किया। अपने पिता के साथ रहने से पहले ही मैंने मानव दुनिया से अपने अधिकांश संबंध तोड़ दिए थे, और आखिरी चीज जो मैं चाहती थी वह थी अपने मानव दोस्तों को भी छोड़ना।

हमने इस बारे में काफी झगड़ा किया, लेकिन अंततः उनकी बात माननी पड़ी।

मैंने अपने कुछ मानव दोस्तों के साथ संपर्क बनाए रखने की कोशिश की, लेकिन उन्हें देखने का कोई वास्तविक तरीका न होने के कारण, वे दोस्ती धीरे-धीरे खत्म हो गईं।

"आज सुबह तुम बहुत चुप हो," लिली ने ड्राइवर की सीट से मेरी ओर देखते हुए टिप्पणी की। "तुम सामान्य से ज्यादा उदास हो।"

"उदास?"

"हाँ, उदास," उसने कहा, "मैं हमेशा बता सकती हूं जब तुम उदास होते हो, और वैसे यह ज्यादातर समय होता है। तो, इस बार क्या बात है? क्या तुम अगले हफ्ते की बड़ी कूटनीतिक बैठक को लेकर चिंतित हो?"

"मैं यह नहीं कहूंगी कि मैं चिंतित हूं," मैंने जवाब दिया, "मेरे पास चिंतित होने के लिए कुछ नहीं है - तुम्हारे और सेब के विपरीत। क्या मैं उससे घबराई हुई हूं? थोड़ा सा। मैं अपने वीकेंड को गुस्सैल भेड़ियों के साथ एक बंद कमरे में बिताने के बजाय बेहतर तरीके से बिता सकती हूं।" लिली ने इस आखिरी वाक्य पर मुस्कुराई।

"मुझे यकीन है कि यह तुम्हारे लिए ठीक रहेगा," उसने कहा, और फिर वह रुकी। "मैं भी इसे लेकर थोड़ा घबराई हुई हूं।"

मैंने लिली की ओर देखा, हैरान। उसकी आंखें सड़क पर टिकी थीं, लेकिन उसकी भौंहें चढ़ी हुई थीं और वह अपने होंठ चबा रही थी, जिससे मुझे पता चला कि वह ईमानदार थी।

वह चिंतित थी।

"सच में? ऐसा क्यों?"

लिली ने एक लंबी सांस ली जैसे वह तय नहीं कर पा रही हो कि वह खुलकर बात करे या नहीं।

"वादा करो कि तुम किसी से कुछ नहीं कहोगी, यहां तक कि सेबेस्टियन से भी नहीं?"

"बिल्कुल।"

"मुझे नहीं पता, मैं सोच रही थी... बहुत संभावना है कि मेरा साथी वहाँ होगा," उसने कहा, "मुझे पहले से ही पता है कि मेरा साथी ब्लैकटूथ में नहीं है, अब तक तो मैं उनसे मिल चुकी होती। इसका मतलब है कि वे किसी और पैक से ताल्लुक रखते हैं। और इस वीकेंड? हर एक भविष्य का अल्फा, उनके साथ आने वाले किसी भी पैक सदस्य को छोड़कर, वहाँ होगा। इससे मेरे साथी से मिलने की संभावना कम से कम 50% बढ़ जाती है। शायद और भी ज्यादा।"

जैसे ही वह बोल रही थी, मैंने देखा कि लिली की उंगलियाँ स्टीयरिंग व्हील पर कस कर सफेद हो गई थीं।

मैंने उसके शब्दों को धीरे-धीरे समझा।

लिली और मैंने कभी भी "साथी" के बारे में ज्यादा बात नहीं की थी। एक वेयरवुल्फ के रूप में, हम दोनों जानते थे कि उसका एक साथी है - उसका और सेबेस्टियन का। मैंने उसे सालों से अपने दोस्तों के साथ अपने साथी के बारे में कल्पना करते सुना था, लेकिन उसने मुझसे कभी व्यक्तिगत रूप से इसके बारे में विश्वास नहीं किया।

"क्या तुम इस बारे में नर्वस हो? इस विचार से कि तुम इस वीकेंड अपने साथी से मिल सकती हो?" मैंने पूछा।

"मुझे नहीं पता," लिली ने कहा, "यह बस बहुत जल्दी लग रहा है, बस इतना ही।"

"हाँ, ऐसा लगता है," मैंने स्वीकार किया, "यह ठीक है अगर तुम अभी तैयार नहीं हो, यह सामान्य होगा। मेरा मतलब है, हम अभी हाई स्कूल से भी बाहर नहीं हुए हैं।"

मेरे शब्द उसे सांत्वना देने के बजाय, लिली को नाराज कर गए।

"मैंने कभी नहीं कहा कि मैं तैयार नहीं हूँ," उसने झुंझलाते हुए कहा, "मैंने बस इतना कहा कि यह जल्दी लग रहा है। मुझे पता है कि मुझे कब चीजें करनी हैं। मैं पहले से ही अठारह साल की हूँ, और मेरी नसों में अल्फा का खून बह रहा है। जिसके साथ भी मेरी किस्मत जुड़ी है, मैं उनके लिए पूरी तरह तैयार हूँ।" वह अब गुस्से में थी, और मैंने सुना कि स्टीयरिंग व्हील उसके उंगलियों के दबाव से टूट रहा था।

"मैंने नहीं कहा कि तुम तैयार नहीं हो, लिल," मैंने जवाब दिया, "मैंने बस इतना कहा कि अगर तुम तैयार नहीं हो, तो यह भी ठीक होगा, बस इतना ही।"

लिली ने आँखें घुमाईं, लेकिन मैंने देखा कि उसका व्हील पर पकड़ ढीली हो गई। "जो भी हो," उसने झुंझलाते हुए कहा, "मुझे समझ नहीं आ रहा कि मैं तुमसे इसके बारे में बात भी क्यों कर रही थी, ऐसा नहीं है कि तुम्हें इसकी चिंता करनी पड़ेगी। तुम इंसान हो, तुम्हारा कभी कोई साथी नहीं होगा।"

बहन के साथ थोड़ी बॉन्डिंग की कोशिश बेकार गई।

हालांकि उसके शब्द स्पष्ट रूप से अपमानजनक थे, मुझे केवल राहत महसूस हुई। वह सही थी। मैं इंसान थी, और इसका मतलब था कि मेरी जिंदगी कभी नहीं बदलेगी सिर्फ इसलिए कि मैंने किसी अजनबी से आँख मिलाई।

इससे पहले कि मैं कोई ऐसा जवाब ढूंढ पाती जो उसे और नाराज न करे, लिली पहले ही स्कूल में गाड़ी खींच चुकी थी। उसने हमेशा की तरह सामने की वही जगह पार्क की - अल्फा की बेटियों के होने के फायदे।

लिली लगभग तुरंत ही अपने दोस्तों को खोजने के लिए चली गई, लेकिन मैं धीरे-धीरे जीप से बाहर निकली। क्लास का समय करीब था, और बड़ी, ईंट की इमारत में लगातार छात्रों की भीड़ उमड़ रही थी।

यह स्कूल की उन चीजों में से एक थी जो मुझे सबसे कम पसंद थी: शोर। मेरे पास संवेदनशील अलौकिक सुनवाई नहीं थी, लेकिन फिर भी ऐसा लगता था जैसे मेरे कानों पर हमला हो रहा हो। मेरे चारों ओर, बस लगातार गतिविधि थी।

वहाँ एक लड़का था जो पार्किंग में बिना शर्ट के घूम रहा था, और उसके दोस्त उसे उसकी वेयरवुल्फ रूप में बदलने के लिए उकसा रहे थे। बस कुछ ही फीट की दूरी पर, एक जोड़ा जोर-जोर से झगड़ रहा था। मुझे नहीं पता था कि वे क्या कह रहे थे, लेकिन लड़की उंगली दिखा रही थी और लड़का उस पर दाँत दिखा रहा था।

उनके बगल में, एक और जोड़ा आक्रामक रूप से चुंबन कर रहा था।

वेयरवुल्फ से भरे स्कूल में जाना इंद्रियों पर भारी था।

गहरी साँस लो, क्लार्क।

जैसे मैं हर स्कूल की सुबह करती थी, मैंने कई गहरी साँसें लीं जब तक कि मैं कार से बाहर निकलने और भीड़ में शामिल होने के लिए शांत महसूस नहीं करने लगी।

किसी ने मुझे दूसरी नजर नहीं दी, लेकिन मुझे कोई फर्क नहीं पड़ा।

अब समय था दिन की पहली क्लास में जाने का: योद्धा प्रशिक्षण।