अध्याय 6

अध्याय 6

*“कौशल और आत्मविश्वास एक अजेय सेना हैं।”

जॉर्ज हर्बर्ट*

“दौड़ते रहो! कक्षा खत्म होने से पहले मुझे बीस और चक्कर चाहिए!”

आप सोच सकते हैं कि अगर कभी इंसान होना मेरे पक्ष में काम कर सकता है, तो शायद यह मुझे योद्धा प्रशिक्षण से बाहर कर देगा - वह अनिवार्य कक्षा जो युवा वेयरवोल्फ़ को लड़ाई और मुकाबले में प्रशिक्षित करती है।

लेकिन आप गलत होंगे।

इस तथ्य के बावजूद कि मैं वेयरवोल्फ़ में नहीं बदल सकता (और न ही मैं कभी पैक योद्धा बनूंगा), मुझे फिर भी बाकी सभी के साथ योद्धा प्रशिक्षण लेना पड़ता था। मैंने अपने पिताजी को अनगिनत बार इस कक्षा को छोड़ने देने के लिए मनाने की कोशिश की थी, लेकिन वह अडिग थे। उन्हें लगा कि यह मुझे शामिल महसूस कराने का एक अच्छा तरीका होगा, "भेड़िये की तरह मजबूत" महसूस कराने का।

दुर्भाग्य से, यह अक्सर मुझे इसके विपरीत महसूस कराता था।

एक वेयरवोल्फ़ के लिए, बड़े, खुले मैदान के चारों ओर बीस चक्कर लगाना कोई बड़ी बात नहीं थी। एक इंसान के लिए जो खुद को एथलीट नहीं कहेगी, यह नर्क जैसा था। मेरे सहपाठी ट्रैक पर मुझे पार करते रहे, हंसते और बात करते जैसे यह कोई आरामदायक जॉगिंग हो।

मेरे पैरों में जलन हो रही थी और हर सांस मेरे फेफड़ों में सीसा जैसी भारी लग रही थी। मैं बाकी सभी से दो चक्कर पीछे थी, लेकिन सौभाग्य से, मैं अकेली नहीं थी।

मेरे ठीक बगल में, मेरी सबसे करीबी दोस्त, कारा, मेरे साथ-साथ दौड़ रही थी। मेरे विपरीत, वह ऑक्सीजन के लिए हांफ नहीं रही थी। अगर वह जानबूझकर मेरी गति से नहीं दौड़ रही होती, तो शायद वह हर दूसरे भेड़िये की तरह दो चक्कर आगे होती।

“मुझे विश्वास नहीं हो रहा कि तुम्हें अल्फा किंग से मिलने का मौका मिल रहा है,” उसने मुझे मजाकिया अंदाज में घूरते हुए कहा। उसके बाल दौड़ते समय उछल रहे थे, और उसकी गहरी त्वचा पर पसीने की एक बूंद भी नहीं थी। हम फ्रेशमैन वर्ष से दोस्त थे, और वह उन कुछ लोगों में से एक थी जो मुझसे दूरी नहीं बनाते थे।

“अच्छा, कौन जानता है कि मैं वास्तव में उस आदमी के सामने आमने-सामने होऊंगी या नहीं,” मैंने हवा के लिए हांफते हुए जवाब दिया, “यह सिर्फ एक कूटनीतिक बैठक है।”

“हाँ, लेकिन यह दुनिया के कुछ सबसे शक्तिशाली अल्फाओं के साथ एक कूटनीतिक बैठक है।”

“ओह, मुझे पता है,” मैंने हांफते हुए हंसते हुए कहा, “मुझे यकीन नहीं है कि यह अच्छी बात है। एक ही कमरे में ढेर सारे अल्फा? पूरी चीज़ किसी बड़ी प्रतिस्पर्धा में बदल जाएगी।”

“शायद,” कारा हंसी, “मैं अब भी ईर्ष्या कर रही हूं। मुझे आश्चर्य है कि क्या तुम्हें प्रिंस ग्रिफिन से मिलने का मौका मिलेगा। मैंने सुना है कि वह बहुत हॉट है।”

“ओह, हाँ? मेरे पिताजी को लगता है कि यह बैठक एक आवरण है ताकि राजकुमार अपनी साथी को ढूंढ सके,” मैंने उसे बताया, और कारा की आंखें चौड़ी हो गईं।

“सच में? उफ्फ, अब मैं और भी ज्यादा ईर्ष्या कर रही हूं। कल्पना करो उस भाग्यशाली लड़की का जो उसकी साथी बनेगी।”

कारा अपनी बात करती रही, लेकिन मैंने अपने कदम रोक दिए।

“रुको, ग्रिफिन?”

एक जैतून रंग की त्वचा पर एक बड़े ग्रिफिन टैटू की छवियां मेरे दिमाग में चमक उठीं।

खुद को डरा मत, क्लार्क। यह सिर्फ एक संयोग है।

जैसे ही कारा ने महसूस किया कि मैं अब नहीं दौड़ रही हूं, वह रुक गई। “तुम ठीक हो?”

“हाँ, हाँ, मैं ठीक हूँ,” मैंने कहा, “बस अपनी सांसें ले रही हूँ। लेकिन तुमने कहा उसका नाम ग्रिफिन है?”

उसने मुझे उठी हुई भौहों के साथ देखा, लेकिन सिर हिलाया। “हाँ, प्रिंस ग्रिफिन। तुम्हें यह नहीं पता था?”

“तुम मुझे जानती हो,” मैंने मुस्कुराते हुए कहा, “मैं सभी वेयरवोल्फ गॉसिप के साथ बिल्कुल नहीं रहती।”

“सही,” कारा ने अपनी आँखें घुमाईं, “मैंने सुना है कि वह वास्तव में हॉट है लेकिन उसने अभी तक अपनी साथी नहीं पाई है। वह नौ साल से ढूंढ रहा है। कल्पना करो? मेरे लिए यह दो साल हो गए हैं, और मैं पहले से ही अपनी साथी के बिना पागल हो रही हूँ। मुझे कल्पना भी नहीं हो सकती कि एक पूरा दशक बिना साथी के कैसे बिताऊँगी।”

हालाँकि मैंने खुद कभी वह खिंचाव महसूस नहीं किया था, मुझे पता था कि वेयरवोल्फ अपने साथियों को सोलह साल की उम्र में देखते ही पहचान लेते थे। उनमें से ज्यादातर दो से तीन साल के भीतर अपने साथियों को पा लेते थे - यह दुर्लभ था कि कोई भेड़िया अपने साथी को पाए बिना उससे अधिक समय तक जाता।

"वो जरूर बहुत परेशान होगा," मैंने कहा, "खासकर अगर वो राजा को सभी अल्फा बेटियों को एक ही जगह इकट्ठा करने के लिए कह रहा है।"

"क्या तुम्हें लगता है कि ये काम करेगा?" कारा ने पूछा, और फिर उसकी आँखें चौड़ी हो गईं, "क्या हो अगर उसे उसकी साथी मिल जाए? रुको! क्या हो अगर लिली उसकी साथी हो?"

"मेरा मतलब है –"

"ये संभव है!" कारा ने जारी रखा, "तुम्हारी बहन के पास अल्फा का खून है, और प्रिंस ग्रिफिन के पास भी। दोनों ही शक्तिशाली हैं। तुम्हारी बहन सचमुच की रानी बन सकती है।"

मैंने लिली को सिंहासन पर बैठे हुए, सिर पर ताज पहने हुए कल्पना करने की कोशिश की, लेकिन ये विचार मुझे गलत लगा। इससे मेरे मुंह में एक खट्टा स्वाद आ गया, हालांकि मुझे नहीं पता क्यों।

"शायद, कौन जानता है?" मैंने कंधे उचकाए और उस छवि को अपने दिमाग से निकालने की कोशिश की।

"लड़कियों! ये गपशप का समय नहीं है! तुम्हें दौड़ लगानी चाहिए, न कि गपशप करना!" कुछ फीट दूर से, हमारे शिक्षक, बीटा जोन्स, ने कारा और मेरी ओर इशारा किया। वो एक मध्यम आयु के आदमी थे, जिनके छोटे, कटे हुए बाल थे और चेहरे पर एक लंबा घाव था।

"माफ़ कीजिए, बीटा!" कारा ने वापस पुकारा, "क्लार्क को सांस लेने में दिक्कत हो रही थी, इसलिए हम बस एक मिनट के लिए आराम कर रहे थे।"

दूरी से भी, मैं बीटा जोन्स के चेहरे पर आई नाराजगी देख सकती थी। "मैं तुम्हें तीन साल से ज्यादा समय से सिखा रहा हूँ, क्लार्क," उन्होंने आह भरी, "और तुम अब भी उतनी ही बेढंगी हो जितनी पहले दिन थी।"

उनकी आवाज़ ऊँची थी, और कुछ अन्य छात्रों ने हंसना शुरू कर दिया।

मैं अपने चेहरे पर फैलती हुई लाली को रोक नहीं पाई, लेकिन मैंने बीटा जोन्स को कोई जवाब नहीं दिया।

हालांकि कोई मुझे सीधे तंग नहीं करता था – आखिरकार, मैं अल्फा की बेटी थी – मुझे पता था कि मेरे अधिकांश साथी मेरे बारे में दो तरह से सोचते थे: या तो उन्हें मज़ा आता था कि मेरा मानव शरीर उनके साथ तालमेल बिठाने में कितना संघर्ष करता है या फिर वे मुझे दया करते थे।

मुझे नहीं पता था कि इनमें से कौन सा ज्यादा शर्मनाक था।

"ठीक है, सब लोग," बीटा जोन्स ने ताली बजाई, "एक साथी ढूंढो, हम मल्लयुद्ध करेंगे।"

मेरे कई सहपाठियों ने उनकी बात पर खुशी जताई, और मैंने कारा के बगल में एक आह को दबा दिया। हाथ से हाथ की लड़ाई शायद वेयरवुल्फ़ के लिए मजेदार हो सकती थी, लेकिन मेरे लिए, इसका मतलब था कि मुझे पिटाई खानी पड़ेगी।

"हे, साथी," कारा ने मुस्कुराते हुए मेरा हाथ पकड़ा। "तुम आखिरी चटाई लेना चाहोगी?"

"हाँ, कृपया।"

हम मैदान के अंत में एक बड़ी चटाई की ओर चले। कारा निश्चित रूप से मेरी पिटाई करने वाली थी, लेकिन कम से कम चटाई मेरी गिरावट को कम कर देगी।

बाकी सभी ने जोड़ी बना ली, और बीटा जोन्स मैदान के बीच में खड़े हो गए। "आज, हम मानव रूप में हाथ से हाथ की लड़ाई करेंगे," उन्होंने कहा, "ऐसे समय हो सकते हैं जब आप रूपांतरित नहीं हो सकते, और यह जानना महत्वपूर्ण है कि खुद का बचाव कैसे करना है। अब, क्या कोई जानता है कि मानव रूप में वेयरवुल्फ को सबसे तेज़ी से कैसे मारा जा सकता है?"

कारा का हाथ तुरंत ऊपर उठ गया।

बिल्कुल, मिस-नो-इट-ऑल के पास जवाब है, मैं इससे कम की उम्मीद नहीं करती।

"हाँ, कारा?"

"आपको वेयरवुल्फ को मानव रूप में घायल करने के लिए चांदी की छुरी या तलवार की जरूरत होती है," उसने समझाया, "अगर आप उन्हें साधारण छुरी से मारने की कोशिश करेंगे, तो वे बस ठीक हो जाएंगे। लेकिन चांदी हमें कमजोर करती है, यह एकमात्र चीज़ है जो वास्तव में हमें मार सकती है।"

"हाँ," बीटा जोन्स ने सहमति जताई और बाकी क्लास की ओर मुड़े। "यह याद रखना महत्वपूर्ण है। इससे कोई फर्क नहीं पड़ता कि आप कितने अच्छे योद्धा हैं। अगर आपके पास चांदी की कोई ब्लेड नहीं है, तो आप अपने प्रतिद्वंद्वी को मार नहीं पाएंगे। अब, जैसा कि मैंने कहा, आज हम हाथ से हाथ की लड़ाई पर ध्यान केंद्रित कर रहे हैं। पहले जो अपने साथी को पैरों से गिराएगा, वह जीतेगा।"

मैंने कारा की ओर देखा, जो मुझे देखकर मुस्कुरा रही थी।

"मुझे नहीं लगता कि तुम एक कमजोर, छोटी इंसान पर रहम करोगी?" मैंने चिढ़ाते हुए, खुद को लड़ाई की मुद्रा में रखा।

"माफ़ करना, क्लार्क," उसने मुस्कुराते हुए कहा, "तुम्हें पता है कि मैं तुमसे प्यार करती हूँ, लेकिन मैं फिर भी तुम्हारी पिटाई करने वाली हूँ।"

मेरी पिटाई चटाई पर चंद सेकंड में हो गई, जब उसने वाक्य पूरा किया।